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「おお、雨が上がったようですな」

　窓の外は、綺麗な夕焼けだった。

「もうこんな時間…」

「食事のご予定はございますか？」

「まだ決めていません」

「そうですか。行きつけの店がございます。よろしければご案内しますが…」

　ベルガさんの行きつけか…。

「いつもそこで食事を？」

「毎日ではありませんが、よく行きます」

「それじゃ、お願いします。ベルガさんもご一緒にどうですか？」

「自分とですか？」

　ベルガさんは驚く。

「老いぼれと行っても楽しくありませんよ」

「そんな事は…。特定の誰かがいるのなら無理は言いません」

　ベルガさんは一人暮らしようだ。

　夕方だけど、誰も帰って来ていない。

「自分は独り身ですが…」

「なら、ぜひ」

「はあ…分かりました」

　少し渋々といった感じで彼は頷く。

　荷物は置かせもらって、早速お店へ。

　お店は町の中心部にあった。

　畏まった感じではなく、飲み屋といった風でもない。

　食事とお酒、どっちもいける.

　席に着き、料理を注文する。お酒はなし。

「まさか、お嬢様と食事をすることになるとは…。ヨアヒム様に恨まれてしまいます」

「恨むなんて…。心の狭い人だったんですか、父は？」

「いえいえ、そんな事はございません」

　ベルガさんからは父の事を色々聞いた。

　戦前戦中戦後と父に仕えたベルガさんだからこそ、知ってる父の素顔。

　噂話も笑い話も泣ける話も沢山あった。

　それから父の墓の場所も聞く。

　残念ながら、宮殿内にあり気安く行ける所でない。

　帝都内に慰霊碑あるという。（他の戦士者とともに慰霊するものだけど）

「今更、悔やんでもしかたない事。マックス様とソニア様、お二人を空から見守っているでしょう」

　料理が運ばれ、それを食べ始める。

「ベルガさんは、どうしてマックスの側にいないんですか？」

「その必要はないかと思います」

　父が皇帝陛下と約束した事に、軍の全権を陛下が持つ、という事がある。

「陛下が軍の全権持っていれば、ザイレムといえども安々と行動はできますまい。これでマックス様、お嬢様もですが、命を狙われる事はないかと思います」

「なるほど」

「絶対という事はありません。マックス様には護衛に優秀な兵士を付けさせています。もう老いた竜騎士は必要ない」

　ベルガさんはそう話す。

「お嬢様もご自分の事は口外しないよう、お気を付けください。腰のショートソードもあまり見せないように。特に帝国では…その剣の事を知っている者は、自分だけではありません」

「分かりました」

　もちろん気をつける。

「マックス様のご様子はいかがでしたか？」

「元気だったと思います。普段の様子は分かんないので、多分」

「そうですか。しかし、なぜ検問所に？…」

　ベルガさんはマックスが検問所にいた事を知らなかった。

　わたしはその事情を話した。

「なるほど…」

「本人は、ベルファスト家を引き継ぐ事に気乗りしていない様子です」

「存じております。父と言われても、実感がないとおっしゃっておられた」

「しっかりして、と言っておきましたけど」

「はははっ、そうですか」

　ベルガさんが笑う。

「戸惑ってはいますが、マックス様は根は真面目でございます。きっと、良い領主になれると、自分は信じています」

　彼の目には迷いはない。

　マックスはマックスのペースでやればいいと思う。

　父の道じゃない、マックスの道なのだから。

　料理は美味しかった。

「ここのお代は自分が払います」

「いえ、わたしが…」

　比較的安いけど、二人分となるとそれなりする。

「退役金が余っているので、大丈夫です」

「お金は持っているほうがいいです。いつ何があるか分かりませんから」

「それはお嬢様も同じ。ここは自分に支払わせてください。ヨアヒム様の代わりに」

「父の名を出すのは卑怯ですよ…」

「今日だけは卑怯もので結構」

　彼は笑顔だ。

　結局、わたしは押し負けて、ベルガさんが支払った。

　荷物を取りにベルガさん宅へ。

「ありがとうございました。突然の訪問なのに」

「礼などいりません。お嬢様でしたら、いつでも来てくださっても結構です」

「はい」

　ベルガさんに、聞きたい事がまだあった。　

「あの、ベルガさんはわたしの母の事はご存知ですか？」

「ええ、もちろん」

　当たり前よね。

「そうですか…」

「それが何か？母君様に何かありましたか？」

「いえ…。そのわたし、母を知らないんです」

「なんですと。知らない？ずっとご一緒にだったのでは？」

　わたしは首を横にふる。

「顔も名前も知らないんです」

「まさか、そんなはずは…」

　ベルガさんが言うには、母とわたしはマックスとは別れ、ベルガさんの先輩の竜騎士夫妻ともに潜伏生活していた。

　最初、叔父と叔母だと、聞いていたが後に違うと判明する。

　わたしの名前、ソニア・バンクスのバンクスは先輩竜騎士の名前。

　そう欺く事で身を守っていた。

「自分はそのように聞いております。不定期ですが、近況の手紙を先輩から貰っていました」

「その方達しか知らないですし、その方達ともに王国に…」

「どういう事だ…」

　ベルガさんは椅子に座り、腕も組む。

「王国に逃れ、シュナイダー殿にも会えて、お嬢様を確かに預けたと報告も貰っています。母君様からもです」

「母からも？」

「はい。しかし、お嬢様は知らない…」

「母からの報告って手紙ですか？」

「はい」

「まだありますか？」

「はっ！まだあります！」

　ベルガさんは慌てて部屋の奥へ。

　タンスの引き出しをいくつも開け探している。

「あった、ありました」

「見せてください」

　わたしはその手紙を受け取る。

「差出人は…ファーラ…マリオン…」

「そうです。その方がお嬢様の母君です」

「わたし…この人、知ってる…」

「やはり、ご存知でしたか」

「でも、違う。この人は、わたしがいた寄宿学校の先生です…なんで…」

　この先生の事はよく覚えている。.

　勉強の事、寮での生活の事、何でも相談に乗ってくれた。

「ファーラ先生が、お母さん？…でも、何で言ってくれなかったの…」

「何か、そうしなければならかった事情があるのでしょう」

「それはそうかもしれないですけど…」

　両親の事を調べ始めた時、最初に行ったのが寄宿学校だった。

　何かわたし関する資料があるのではないかと思ったから。

　でも、ないと言われる。

　わたしの個人資料を見せてもらいたかったが、なぜか拒否される。

「なぜです？わたしが、自分自身の資料を見て何か悪い事があります？」

「ありません。しかし、そう言い付けられているのです」

「どこの誰に言い付けられているんです！？」

「それも申し上げる事はできません」

　なんなのよ！もう。

　納得いかないまま寄宿学校を去ろうとした時だった。

「ソニア！」

呼び止められ、振り向くとファーラ先生だった。

「ファーラ先生。お久しぶりです」

「久しぶりね。今日はどうしたの？」

「今日は…」

　いきさつを話した。

「ご両親の事…そう…」

「ほんとムカつく」

「落ち着いて。何事も冷静さが大事よ」

「はい…」

　ファーラ先生はいつも落ち着いている。

　ボヤ騒ぎがあっても、煙で慌てる生徒達を的確に避難させていたっけ。

「自分の資料が見れないって、意味がわかんないですよ」

「そうね。ここじゃなくシュナイダー様に聞いたらどう？あの方があなたの後見人でしょ？」

「聞いた事あるんです。遠回しに拒否された感じで…」

　そんな事より、自分の将来を考えろって。

　それは分かってるし考えてるけど、今は両親の事を知りたい。

「そう…。他に行く宛は？」

「帝国に行こうと思います。叔父と叔母いるはずですから」

「場所はわかっているの？」

「いえ…」

　名前が分かっているから、そこから探すしかない。

「明日もう一度会えるかしら？」

「ええ。大丈夫ですけど…どうしてです？」

「私があなたの資料を見てくるわ」

「え？先生が？でも…」

「あなたはダメでも、私なら大丈夫」

「大丈夫って…。勝手に見ていい物じゃないようですけど…」

「見るだけなら問題ないわ。持ち出すのダメでしょうけど」

　わたしは何故そこまでしてくれるのか、不思議だった。

「約束して。資料の情報を知っても、何も聞かないと」

　彼女は強く念を押す。

　わたしは不思議に思いつつも了承した。

　先生がくれた情報はいくつかの人物の名前と住んでいる場所。　

「そこにはベルガさんの名前もありました」

「そうですか」

「叔父と叔母の名前も…」

「…」

「私にできることはこれだけです。あまり見る時間がなくて…」

「どういう事ですか？」

「何も聞かない約束です。さあ、お行きなさい。真実をあなた自身で、見抜き、見極めるのです」

　先生はそれ以上は何も言わなかった。

　先生がくれた情報を頼りにいくつかの人物に聞き回り、やっとの事で自分がヨアヒム・ベルファストの娘である事を突き止める。

「きっかけはファーラ先生だった。ファーラ先生があの時何もしてくれなかったら、まだ知らなかったかもしれない」

「お嬢様の事を助けようとしてくれたのでしょう」

「なら、自分が母だと教えてくれても…」

「いきなり告白されては混乱すると思われたか…」

　そうだけど…。

「ある程度、情報を得てから…これもおかしいですね」

　よくわからないが、母の判断だったのだろう。

「…とりあえず、ファーラ先生が母という事で間違いないんですね？」

「はい。間違いございません」

　母の情報を得られたのは幸いだった。

　何故、母はわたしと一緒じゃなかったのか、それを確かめないといけない。

　まずは、ヨハンさんへの手紙を届けないと。

　それから、母に会いに行きたい。

　わたしは手紙を見つめ、そう思った。