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　賊は大人しく鎧を外していく。

　警備通路からは弓、目の前にはエレナが杖を光らせ（ただ光らせてるだけ）注意深く監視。

「モタモタしてじゃないよ！」

　びくりと体を震わせる。

「ここ、解いてくれ」

「ここか？…」

「ありがとよ」

「終わったら整列！」

「…」

「返事は！」

「はい」

「あんた達は死んでいてもおかしくかったんだよ？わかってんの？」

「あいー」

　気の抜けた声。

「やっぱり、腕一本折りましょうか？」

「副長、しなくていいです」

　今度は一人づつ、身体検査。

「お前からだ。こっち来な」

「おれ？」

　渋々といった感じで前に出る。

　レスターがナイフなど隠してないかを検査。

「ん？これは…」

　やっぱり隠してか。

「それは…」

「隊長」

　レスターが投げて来たのは、金の入った革袋。

　中には小金貨が数枚。銀貨もある。

「報酬が十万というは嘘ではないようですね」

　賊の革袋を覗き見ていたミラーズがそう話す。

「みたいだね」

「それはどうするんです？」

「もちろん没収。こっちは物入りなんだよ」

「嘘だろ…帝国に帰れるだけの金はくれるはずじゃなかったのかよ！」

「こんなに必要じゃないでしょ」　

「帰れたって食っていけねえじゃねえか」

　賊達が講義の声を上げる。

「真っ当に生きて来なかった自分達を呪うだね」

「自業自得ってやつだ」

「…」

　何も言えない賊達。

　あたしは真っ当な道から外れる所だった。

　その寸前で留まり運良く、シュナイダー様に助けらた。

　もし、あの時シュナイダー様がいなかったら、目の前の賊のようになっていたかもしれない。

「素直に出しな。無理やり取ってもいいんだよ？。この意味、わかるよね？」

　要するに、怪我したくなかったらって話。

　賊達は渋々ながら、金を出す。

　それを集めて、中から千ルグ分を賊一人ひとりに渡した。

「これだけ…」

「もう少しくれよ！」

「お前ら、自分たちがした事を考えろよ！」

　レスターが怒りを顕にする。

「後ろを見なよ」

　賊達の後ろ、そこには死体がいくつも転がっている。

「あんた達の自業自得の結果だよ。こっちも仲間を失った」

　賊達は死体から目を背けた。

「仲間を失った気持ちがわからないわけないでしょ。本当の所、あんた達も斬り伏せたい気分なんだよ。こっちは」

　あたしだけじゃない。他の誰かが斬りかかっても、おかしくない。

「早々に降伏したあんた達は、話の分かる奴だと思いたい。納得の行く奴は、さっさと立ち去りな」

　賊達はお互いを見る。

　誰が声をかけるわけでもなく歩き始めた。

「あんたの名前を聞かせてくれ」

　賊のひとり、エレナに浮かばれて怖がっていた奴があたしに話しかける。

「ヴァネッサ・シェフィールド」

「竜騎士ヴァネッサね。クソみたいな土産話ができたぜ…」

「それは、よかったね」

「…」

　奴はあたし達を一睨みすると、仲間ともに立ち去って行った。

「尾行つけますか？」

「いらないよ」

「いいんですか？」

「出すならタイガとユージだけど、二人の疲労度考えたら無理はさせれない」

　二人は十分に役目を果たした。

　六番隊を連れて来た。

　二人にとっては大仕事だった。さらに尾行しろなんて…。

　疲労度を考えたら、集中力がもたないと思う。

　そのせいで尾行に気づかれるおそれがある。

　できれば尾行をしたいのが本音だ。

　あいつらが帝国に帰れば、野良竜騎士と魔法士に会うはずだから。

　賊から集めた金を全額ミラーズに渡した。

「なんです？」

「あんた達にやるよ」

「しかし…先程、物入りと」

「向こうの奴も持ってるでしょ。たぶん」

　死んだ賊の遺品はまだ手つかずだ。

　何かしらの実入りはある。

「ここまで来てくれた感謝も込めて。きれいな金じゃないけどさ」

「まあ…そうですね…」

「リカシィで美味しいものでも食べていけばいい」

「はい…」

「捨てても構わないよ」

　そう言ってミラーズの肩を叩き、あたし達は敷地ないへ入って行った。

　僕は警備通路から降りて、ヴァネッサを出迎える。

「あまりいい情報はなかったみたいだね」

「そんな事ないよ」

　そう言って彼女は僕の肩を掴み、顔を寄せた。

「シュナイダー様を殺った奴が関わってるぽい」

「え？」

　ヴァネッサはそれだけ言うと、すぐに顔を放す。

「後で詳しくね」

「あ、ああ…」

　今ここには、シュナイダー様の暗殺された事を知らない者が多数いる。

　シュナイダー様の暗殺については機密事項だ。

「次は、どこぞの村から連れて来られた者達に話を聞こうか」

「ああ」

　賊に連れて来られたという民間人達は、敷地内の北東に集められている。

　その周りには兵士を監視目的で数名配置していた。

　直上の警備通路にも兵士を配置している。

　武器と鎧など装備は回収済みだ。

　僕とヴァネッサ、それにミラーズ副長ともに民間人達のもとへ。

　レスターとミラーズ副長の部下も一緒に。

　民間人達の人数は二十五名くらいだっと思う。

　半数以上が男性で、女性や子供のほうが少ない。

　ミラルド先生とシエラが、民間人の怪我人を手当てしている。

　手当てが終わるのを離れて見ていた。

　見つつ、ヴァネッサから捕虜から得た情報を聞く。

「金目当てで賊について来たって話らしいんだけどさ…」

「身なりが良いように見えないから、その通りかもしれない」

「あたしには解せないね」

　金額によるだろうけど、手っ取り早くお金が手に入るなら…賊について行くかもしれない。

　怪我人の手当てが終わったようだ。

「先生。怪我の程度は？」

「軽症のみです」

「そうですか…」

　とりあえずはよかった。

「でも、ずいぶん疲れているみたいですよ」

　シエラがそう話す。

「そう…。ありがとう」

「はい」

　ミラルド先生とシエラは去っていく。

「疲れか…」

「行くかい？」

「うん」

　ヴァネッサはレスターを先に行かせる。

　レスターは監視中の兵士に何かを耳打ちした。

　その後。こちらに手上げる。

民間人達が僕達に気づき、立ち上がった。

「ウィル様、この辺で」

「ああ」

　レスターが横に腕を出し、止まる。

　彼らまでちょっと距離がある。話ができない距離ではない。

　僕の前にレスターとヴァネッサが並び立つ。

　二人の間から民間人達を見る形になる。

　僕の身に危険が及ばないためのものだろうが、少し窮屈だ。

「僕はここ、シュナイツの領主、ウィル・イシュタルだ。代表者と話がしたい」

　ざわつく民間人の中から男性が一人、前に出てくる。

「そこで止まれ」

　レスターがそう声かけ、男性は足を止めた。

　比較的長身で、見た目は僕より年上に見える。三十前後か。

「私はルクサ・マンダール。代表者というわけではないが…」

「あんたが代表者じゃないなら、なんで前に出てきたの？」

「はい…」

　ヴァネッサの問いに困った様子。

「ヴァネッサ、高圧的過ぎるよ」

「はいはい…」

　彼女の気持ちはわかるが、落ち着かなければいけない。

「何から訊こうかな…。帝国から来たらしいけど、どのあたりから」

「北部です」

　北の検問所から帝国の帝都までは街道ある。

　検問所と帝都を結ぶ東西の道だ。

　ほぼ直線。起伏もあまりにない。　

　街道周辺から北は北部になる。

　帝都はイースタニアの北東。海に近い所に位置している。

　マンダールさん達が居た村は街道より北。

　中央より検問所に近いそうだ。

「山間部であまりいい土地ではないです」

「そこに賊が来た？」

「竜騎士じゃなくて？」

「竜騎士かどうかは分かりませんが…報酬をやるからと…」

「実入りのいい仕事からって従った？怪しさ満点でしょ？」

「そうなんですが…前金で五万ほど…」

　五万…。

「一人づつ、全員にですか？」

「いえ、まとめて…」

　そうだとしても、大金だ。

「怪しいから受けるなという者もいました。ですが…」

「欲が出た？」

「はい…。その人について行くか、行かないかで村は二分し、私はついて行くと決め彼らとともに村を出たのです」

「あんたは言い出しっぺなんだね？」

「はい…」

　当初、彼らは仕事の詳細は分かっていなかった。

　町へ指定された物の買い出しと運搬。

　それだけなら、何も問題もなかった。それだけなら…。