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「吸血族だと？早く言えよ！」

「え？」

　ジョエルさんは周りを気にしつつ話す。

「吸血族の里ってどこにあるんだ？教えてくれ」

「ダメです」

　ユウジはキッパリと断る。

「なんでだよ？いいじゃねえか」

「吸血族が数を減らした理由はご存知でしょう？」

「ああ、まあ概要くらいは…」

「なら、知られたいくない気持ちもわかるかと」

「…」

「きっかけは吸血族側にありますが、関係のない者も殺害されています」

「…」

　今の吸血族側は、人の血を求めたりしない。

　吸血族は長命のせいなのか、子が生まれるにくい性質がある。

　減った数を元に戻すには相当な時間がかかると学校で習った。

「っていうか行ってどうすんだよ？」

「里には世に出回っていない薬草があるっていう噂があってな」

「金儲けかよ…」

「違うって…」

　彼はため息を吐く。

「その薬草で救える命があるかもしれない」

「そういう…」

　俺は、教えても良いかなってちょっとだけ思った。

　救えるなら救ったほうがいいだろ？。

「お気持ちはわかりますが、ダメです」

「掟だからな」

　クァンさんはあくまで例外。

「さっきも話したけど、ゲオルグの部下まだいるはずだし、行って見つかれば…」

　俺は自分の喉を切り裂く仕草をする。

「そいつは勘弁だなぁ…」

　ジョエルさんは、分かったよと言って裏通りを行く。　

「今度はジョエルさんの事を聞かせてくれよ」

「ウィル様とは親しいようですが」

「まあな」

　ウィル様とジョエルさんは同年代だけど、商人をとしては先輩にあたる。

「俺の家は代々薬を取り扱ってきた。親父を手伝って王都とサウラーンを行き来する。それが日常」

「親父もじいさんから受け継いだ。そのじいさんが、ヨハンさんと知り合いだったのさ。そういう繋がりでウィルと出会った」

「へえ…ヨハンさん？って誰？」

「ウィル様の祖父だよ。ソニアさんが話していただろ？」

「そうだっけ？あはは…」

　あー思い出した。

　ウィル様が孤児院を出る時に引き取ったんだっけ。

「頑固者のヨハンさんについて行けるのか心配だったよ。最初は」

「そうなんですか」

「杞憂だったけどな。商売がうまいわけじゃないが、下手でもない」

「なんかちょっと、失礼じゃね？」

「いいんだよ。俺は友達だから」

　そう言ってジョエルさんは笑う

「あと、お人好しすぎるのが…いや、それで助かった事もあるから一概に言えないかな」　

「リカシィにある宿屋は助かってますよ」

「おーそれな」

「食事がうまいから俺達も助かってる」

　今から行く食事処もウィル様に助けられたらしい。

　ジョエルさんは、ウィル様とのエピソードを話してくれた。

「ここだ」

　食事処に到着。

　結構時間がかかった。昼じゃねえ、昼過ぎてる。

　食事処は通りに面してない。

　路地裏で、明らかに場所間違えてると思った。

　店の名前はエルージュ。

　夫婦でやってる。

「穴場なんだぜ」

「そういうけど、空いてるじゃん」

「昼過ぎたからな、食事時に来たら満席の事がよくある」

「へえ」

　ジョエルさんに続いて中へ入る。

「どうも！」

「いらっしゃいませ～」

　出てきたの中年の女性。

　ニーナ・エルージュさん。

「ジョエルさん、久し振り」

「ですねぇ。おまかせで、三人分」

「は～い。奥のテーブル席使って」

　奥のテーブルについた。

　この店はカウンター席四つと、テーブルが二つにそれぞれ椅子が三つ。

　カウンターの裏が調理らしい。男性が料理をしている。

　男性はマーカス・エルージュさん

　こじんまりとした店だ。

「早速、ウィルから手紙を見せてくれ」

「はい、どうぞ」

「どれどれ…」

　ジョエルさんは手紙を読み始める。

「…文面が硬いなぁ、相変わらず」

　笑顔でそう言う。

「猫族特有の疾病に関する特効薬だと？」

「はい。猫族の病気についてはご存知でしょうか？」

「ああ、知ってるよ。一応な。あれは確か…感染る病気だ。致死性は結構高い。感染る人によって症状が違う。全く症状が出ない場合あるし、数年たってから症状が出る場合もあったはずだ」

　ジョエルさんはさらに手紙を読み進める。

「特効薬の処方箋…なるほど…こいつは興味深いが、どうしてウィルがこれを知ってる？」

「それについては僕達の方から」

　これを知った経緯を話した。

　ミャン隊長やクァンさんの事。

　かつてあった村の事まで。

「お前らが巻き込まれたと」

「それは別にいいんだ。そうしないといけなかったら…」

「そうか…。手紙は確かに受け取った。研究所に渡す事も約束する。ウィルと猫族の隊長に安心してくれと伝えてくれ」

「はい、ありがとうございます。手紙は一応、ジョエルさんに自宅にも送ってあるんです」

「そうなのか？」

「大事な薬だから、絶対に送り届けたいと」

「わかった。帰ったら確認するよ」

　話しが終わった頃、料理が出来上がる。

「お待ちどおさま～」

「キター！美味そう…」

　円形の薄いパンに具材ののっけて焼いたもの。

　チーズが溶けてて、もう…。

「うめぇ…」

「美味しい」

「だろ？」

　お金を節約するために質素だったから、余計美味いんだよ。

「この二人、シュナイツから来たんですよ」

「そうなの？ウィルさんは元気？」

「ええ。元気っすよ」

「領主としてがんばってます」

「やっぱり領主になったんだ」

「みんな、信じてくれなくてな。俺は直接会って話してんのに」

　ジョエルさんは肩をすくめる。

「普通は信じねえよ」

　カウンターの裏にいた男性がそう言う。

「わたしも、なんでウィルさんが？って」

　俺達は領主になる前のウィル様を知らない。

「あいつはごく普通の商人ってイメージだったんだが、どんどん変わっていくなぁ」

「臨機応変に変われるって中々できないよ」

「大工やってたって聞いた時は、笑っちまったぜ」

「その延長でわたし達は助かったから」

「そうだな。今こうして店をやっていけてるのはウィルのおかげだ」

　エルージュさん達は元々王都以外の町で食事処を経営していた。

　一念発起して王都に出て来たんだ。

　だけど、うまくいかなかった。

「食べていけていたから、どうってことはなかったんだけど…」

「それじゃ王都に出てきた意味がねえ、と思ってな。もうちょっと忙しくてやりがいみたいながほしかった」

「で、別の町に行こっかって話になったんだけど…」

「ここ、安い割に量多くて美味しくて重宝していたんですが…」

「ありがとう、ウィルさん。そう言って貰えるの嬉しいよ」

「イメージチェンジしませんか？」

「イメージチェンジ？」

「はい。この店は…ちょっと言いづらいですが…」

「遠慮なく言ってくれ。おれ達でやれる事はやったんだが、他にできる事があるならやってやる」

「はい。この店は他の店と、見た目がわからないと思うんです」

「うん、まあね…」

「他の店を参考したんだが…ダメか？」

「ダメじゃないと思いますよ。でも…こう、埋もれてしまって…」

「有象無象だと？」

「ええ…。僕は美味しい料理を出してくれる店と知ってますが、初めてのお客さんは他の店とわからないと思うのではないかと」

「なるほど…」

「でも、どうしたらいいの？イメージチェンジしろって言ってもね…」

「友人を紹介します」

「ウィルさんの？」

「はい。そういうの得意な人がいるんです」

「なーんかどっかで聞いた話だな…」

「タイガ、言いたい事はわかる」

「やっぱり？」

　後日、ウィル様の友人であるアスカという女性が訪ねてくる。

「邪魔するでぇ」

「いらっしゃいませ。お一人ですか？」

「あー客ちゃうで。ウィルに頼まれてきたんや」

「あなたがアスカさん？」

「そうやで、アスカちゃんやで」

「めっちゃ普通の店やな」

「だから、どうにかしてほしいのよ」

「おう！任しとき！」