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七夕

　風が心地よい夜だった。

　彼女はベランダに出て、笹をくくりつけた。

　ゆらゆらと、飾られている短冊が揺れる。

「お母さん、短冊飾れた？」

　家の中から、幼い少女の声が聞こえた。

　彼女の１人娘である。

「ええ、飾れたわよ」

「今夜、晴れてるかな」

「心配しなくても大丈夫よ、よく晴れてるから」

「そっか……よかった」

　安堵し、ため息をつく娘の姿が、ありありと目に浮かぶようだった。

　晴れているというのは、彼女の嘘だった。

　夜空に星など何一つとして見えない。

　曇っていた。

　別に曇っていようと、織姫と彦星は空の上で出会っているのだろう。

　空の上は晴れなのだから。

　しかし、短冊に書かれた願い事は、雲に阻まれて天まで届かないのではないか。

　そんな不安を娘に抱かせてしまわぬよう、彼女は嘘をついた。

「大丈夫、願い事はちゃんと天に届くから」

「うん。そうだね……ありがとう」

　短冊に書かれた願い事。

　それは、

『元気になって、また学校でみんなと遊べますように』

　というものだった。

　彼女の娘は昔から病弱だったが、近年特にそれがひどくなった。

　もう２ヶ月近く学校も休んでいる。

　友達は心配して、よく見舞いに来てくれているが、それでも寂しさは消えないのだろう。

　ベッドの上で寝ている娘は、彼女によくこう言っていた。

「お母さん、私いつ学校行けるようになるのかな」

　その言葉に、彼女はいつも気休め程度の言葉しか送れない。

　なんとも歯痒かった。

　だから彼女は夫と共に、短冊にこう書いた。

『美希の病気が治りますように』

『美希が元気になりますように』

　彼女も夫も、願い事などを信じる年ではない。

　それでも書かずにはいられないほど、娘の病状は悪化している。

　自宅で療養中の今はまだいいが、入院しなければならなくなるかもしれない。

　確実に進行する病気に対する恐怖感は、並のものではなかった。

　だから、書いた。

　純粋に、ただ純粋に娘が元気になる姿を求めて。

　願いは、叶わなかった。

　一年後、彼女は夫と２人で朝食をとっていた。

　娘の姿は、もうどこにもない。

　去年の秋、突然発作を起こし、亡くなった。

　冬の頭にある誕生日を楽しみにしていた矢先のことだった。

　カチャカチャと、食器の音だけが食卓に鳴り響く。

　娘が亡くなった直後に比べれば、まだ雰囲気は明るくなった方である。

「今日は、七夕だね」

　夫が彼女を気遣うように、声をかける。

　少し前までは、お互い会話をすることもなく食卓が終わってしまっていた。

「ええ、そうね」

　彼女は相槌を打ちながら、窓の外を見た。

　今年も笹は飾りつけた。

　無駄だとは知りながらも、天に届くようにと願って。

　ところが、

「あら？」

　窓の外を見ると、昨日飾り付けておいたはずの笹が見当たらなかった。

「どうしたんだい？」

「ないの、笹が――」

　妙な焦燥感に襲われて、彼女は窓を開け放ち、ベランダに身を出した。

　朝風が妙に寒い。

　どこにも笹は見当たらなかった。

「風に飛ばされたのかな」

「そんな……」

　それだけのことなのに、彼女は妙に悲しくなった。

　娘がいなくなってしまったときと、同じような感覚が身を包む。

　そんな彼女の肩を、夫は優しく掴んだ。

「大丈夫みたいだ、ほら」

　夫が指し示した先には、１人の若者がいた。

　夏らしく半袖のシャツを着込んで、頭にはバンダナを巻いていた。

　その若者が、手に笹を持って彼女たちの方を見上げていた。

「これ、そちらのですかー？」

　夫と目が合った若者は、笹を持ち上げて呼びかけてきた。

「そうです、すみませんがそこで待っていてもらえませんかー？　今から取りに向かいますのでー！」

「あー、分かりましたー」

　会話を打ち切り、彼女と夫は２階から１階へと駆け下りて、玄関の扉を開けた。

　そこに若者が待っていた。

「どうもすみません、どちらで拾いましたか？」

「すぐそこの公園で。通りかかって、短冊が飾り付けられていた笹があるもんですから、どうしようと思いました。いや、持ち主が見つかってよかったです」

　と、若者は笑みを浮かべて笹を彼女に手渡した。

　まるで我が子を抱くように、彼女は笹を抱きしめた。

　その様子を見て、若者はふむ、と首をかしげた。

「失礼ですが、短冊の内容を見させてもらいました……なにか、あったのですか？」

「ああ、いや、それは……ええ、まあ」

　２人は言いよどんだ。

　この若者に語ったところで仕方のないことだと思ったからだ。

　ところが、次の瞬間若者は驚くべきことを言ってのけた。

「願い事があるなら叶えてさしあげましょうか。僕は、彦星ですから」

　目覚めると、目の前に娘の顔があった。

　看病していたまま寝ていた状態なのだろうか……と、彼女は記憶を探る。

　なにしろ１年と１日前のことだ。

　思い出すのは容易なことではない。

　それでも、安らかに眠る娘の顔を目にしたら、どうでもよくなった。

　寝ている娘にそっと触れ、静かに抱きしめた。

「――また会えたね」

「ううん……」

　抱きしめられたせいだろうか。

　娘がゆっくりと瞼を開けた。

　その瞳を見て、彼女はようやく娘が生きていることを実感した。

「おはよう、美希」

「あれ？　お母さん、おはよう……どうかしたの？　なんで泣いてるの？」

「願い事が叶って、嬉しかったのよ」

「……おかしなお母さん。七夕は今日なのに、もうおねがいかなっちゃったの？」

不思議そうに母を見つめる娘は、くすぐったそうに笑った。

　巻き戻された時間が“今”に追いついて、彼は眠りから目覚めた。

　場所はある一軒家の前。

　目の前には笹が落ちている。

「また『空にいる娘に会えますように』なんて書かれてないだろうな」

　相棒の魔道書が、軽い口を叩く。

　彼にとってはついさっきの出来事だが、あの夫妻にとっては１年前のこと。

　彼らは巻き戻された１年で、どれだけ世界に抗い、結果を返ることができたか。

「――大丈夫だよ、ほら」

　秋人は、笹に飾り付けられていた短冊を見た。

　そこには――――

「『ひこぼしさまに会えますように』だってさ。これってひょっとして……」

「あ、ひこぼしさまー？」

　と。

　ベランダから声が聞こえてきた。

　ふと視線を上にやる。

　そこには、幸せそうに立ち並ぶ３人の家族がいた。

　全員が秋人に向けて、笑顔で手を振っている。

「……どうやら、２年連続で願いを叶えてしまったみたいだね」

「世界視点からすれば１年だけだろが。けちけちせずに、会ってこい」

　相棒が照れているのを悟って、魔道書ナナシはちゃかした。

「やれやれ。まぁ暖かい家族というのは見ていて悪い気はしないし、ちょっとだけ付き合ってくるかな」

　そう言って家の方に向かう秋人の背中を見ながら、ナナシはない口を歪ませて笑った。

「あいつ気づいてないのかね、もう１個願い事書かれてたのを」

　ナナシは確かに見た。

『おりひめさまになって、ひこぼしさまとけっこんしたいです』

　普段は飄々としている相棒が珍しくうろたえる様を想像して、ナナシは笑った。

　ちなみにナナシの願い事は、秋人の困った姿を見ること。

　どうやらこれも、叶いそうである。