殺人世界

紫闇の魔人 編

百獣の皇女セシリア

　セシリアを警戒しつつ、ナーサに駆け寄るダスラと僕。

　槍を抜き、ダスラは着ていたスカートの裾を破り止血する。

　痛みに耐えるナーサであったが、止血の為布を縛った際に激しく顔を歪めた。

　「大丈夫かナーサ！！！」

　ナーサを抱き、ダスラは声をかける。

　おそらくは大丈夫なはずはないが、ダスラを心配させない為にナーサは大丈夫――と笑顔で応えた。

　その間、僕は何をしていたのかと言えば、剣を抜きセシリアを警戒していた。

　「にはははは。ボクが『百獣の皇女』セシリア・ゴルセイル第六皇女様だ！頭が高いぞ人間！！」

　ネコ科の獣人族（セリアンスロープ）なのだろう、猫耳と鬣（たてがみ）を思わせる髪型が如何にも百獣の王を思わせた。

　頭に小さな王冠を被り、堂々とした高圧的な態度が皇女であることを物語っていた。

　そのセシリアの影に隠れるように、肘から下を失ったガルが姿を現した。

　「こいつだセシリア！こいつが俺の右腕を奪った男だ！！！」

　「ほう……こいつがねぇ」

　全身を舐めるように、セシリアの視線が僕の向けられる。

　まるで、蛇に睨まれた蛙のように体が硬直し、動かなくなってしまった。

　早く仇を討てとばかりに、ガルが騒ぎ立てる。

　「セシリア！！早くこいつらを殺してくれ！！！」

　「……ああ、解かってるよガル。でも、それはちょっと難しい話だぞガル」

　「な、なんでだよ！！！」

　「まあ、人間共は大したことないが、あの女は人間じゃない。あれは『紅焔の魔剣』ミネバだな」

　「こ、紅焔の魔剣！？あの伝説の兵器か！？」

　ミネバは僕が思っていた以上に有名だったらしく、ガルの表情が一転して恐怖を感じている。

　これなら、やり過ごせるかもしれない。

　僕は腰に手を当て堂々と言った。

　「ああ、そうだ。このミネバはあの伝説の兵器『紅焔の魔剣』だ。僕達を見逃してくれるなら、手荒な真似はしない。どうする？」

　これは、一か八かの賭けだった。

　さて、この皇女は決断するのだそうか……。

　「…………………………………」

　「……………………………にっ」

　「にっはははははははははははああぁぁぁぁ！！！！」

　セシリアは突如高笑いを浮かべた。

　僕の心の中をあざ笑うかのように、その笑い声が森中に響き渡る。

　「面白いことを言うな人間、名前を聞いてやろう？」

　「…そ、空だ！」

　「空か。では空、ボクがそんなことで怖気づくと思ったのか！！ボクは相手が強いほど燃えるタイプだよ。それに、魔剣の女は本調子ではない。今のそいつに、ボクを倒すことは出来ない」

　「………え！？」

　「ご主人様。確かにあのネコの言う通りです。今の私には勝てません」

　賭けは、僕の負けが勝敗がついた。

　戦いを回避することは出来ないらしく、僕は覚悟を決め、剣を再び握り締めた。

　僕の考えを読み取ったのか、セシリアは背負っていた大型の斧を手に持ち構えた。

　「にはははは。空、その潔さをボクは嫌いではないぞ、さあ始めようか殺人ゲームを！！」

　「ああ、ただし、死ぬのはあんただけどな！！！！」

　精一杯の見栄を張り、僕はセシリアに向かって走った。

　「うおおおぉぉ！！！！！！」

　「ダメだ空、屈め！！！！」

　「え！？」

　ブゥゥゥオン！！！！！

　セシリアの斧が、横一線に空を切り裂いた。

　僕は、間一髪ダスラの声に身を屈めた為難を逃れたが、後方の木は音を立てて切り倒された。

　セシリアの戦闘力を思い知った。

　「ぼーっとするな、左に跳べ！二撃目が来るぞ！！！」

　ブゥゥゥオン！！！！！

　ドッガーーン！！！！！！！！

　セシリアは、全体重をかけ斧を縦に振りおろした。

　ダスラの声で、これも躱すことが出来たが、地面爆破したような破裂音が辺りに響いた。

　破裂した地面を見て、斧による攻撃とは思えない威力に僕は戦慄した。

　それにしても、ダスラにはセシリアの攻撃が予測出来るのだろうか？

　一度ならず二度までも、セシリアの攻撃から身を守ることが出来た。

　偶然とは考えられない……。

　「お前えぇ……『悪魔の力』に目醒めているな！！！」

　「……良く解かったな……私の二つ名を知らないのか『真眼の魔女』ダスラだ！！！」

　「そうか！お前が『真眼の魔女』だったのか！それなら、お前から殺す！！！！！！」

　セシリアは標的を、僕からダスラに代え襲い掛かった。

　ナーサを抱いているダスラは動くことが出来ず、このままではセシリアの攻撃を避けることは出来ない。

　絶対絶命のピンチに、僕は目を伏せてしまった。

　ドッゴーーン！！！！

　鈍い音が響い渡り、僕は恐る恐る目を開けた。

　そこにはグチャグチャに飛び散ったダスラの姿ではなく、ミネバが立っていた。

　セシリアはダスラに気を取られて、ミネバの存在を忘れていたらしくその隙を突かれたようだ。

　少し離れたところで、セシリアは腹を抑え横たわっていた。

　「くそ……ボクとしたことが、魔剣の存在を忘れていた……」

　「良くやった！！ミネバ！！！！！」

　「やりました、ご主人様」

　ミネバは無表情な顔で、僕にＶサインを送った。

　後で、こういった場合は笑顔でするのだと教えることを心に誓った。

　それは置いておいて、ミネバの活躍でセシリアの相当なダメージを与えることが出来た。

　しかし、セシリアの取った行動に、僕は度胆を抜かれた。

　ガン！ガン！ガン！ガン！ガン！ガン！

　ガン！ガン！ガン！ガン！

　ガっーーーーン！！！！！！

　地面に何度も頭を打ち付けて、額から血を流していた。

　なぜこんなことをしたのか、僕には解からなかった。

　「……よーーーっし、続きをしようか皆の衆！！！！！！」

　先程までの悲痛の表情は消え、セシリアの顔に笑顔が戻った。

　セシリアの一連の行動は『スイッチング・ウィンバック』と呼ばれる精神回復法だった。

　失敗や絶対絶命のピンチの陥った時、気持ちを切り替える為に行う一連の行動を指す。

　この大陸の覇者は、誰もが獣人族（セリアンスロープ）と口にする。

　それは、単に戦闘力を指しているのではなく、この高い精神面と戦闘センスを持つ為だ。

　「空、この場は一旦引くぞ！！」

　「解かってる！！けど、どうするんだ！？」

　「耳を塞げ！！！」

　ギュイーーーーン！！！！

　ダスラに言われるがまま、僕は耳を塞いだ。

　すると、高音の金属がぶつかる音が響き渡った。

　「ぐわっあああああああ！！！！！」

　苦しみ体を丸める、セシリアとガル。

　その隙を突いて、僕達は逃げることに成功した。