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悪魔の力

　ナーサが言うには、コパはこの都から大陸の東北へと旅立ったと言う。

　元々、占い師コパは獣人種（セリアンスロープ）ではなく、植物種（マンドレーク）で獣人種とは比較的有効な関係を築いている。

　この都で占い師をしていたのも、そんな理由からだ。

　しかし先日、この異世界の未来を占ったコパは突如この都を後にし、東北のある場所へと旅立った。

　その行き先を、ナーサは知っていると言う。

　「ナーサ教えてくれ、コパの行き先はどこなんだ？僕は、コパに会わなければならないんだ！」

　「それは……解かりましたお教えします！ですが、私からもお願いがあります。聞いていただけますか？」

　「お願い？別に構わないが、あまり難しいことは叶えられないぞ」

　「……待て！ナーサ。まさか、こいつに話すつもりか！！」

　それまで黙っていたダスラが、物凄い形相で割り込んできた。

　どうやら、それほどまでに重要な話を僕にしようとしていたらしい。

　二人は僕に背を向け、ヒソヒソと内緒話を始めた。

　「………でも、こいつは………」

　「犯罪者……ですが……………」

　「バカ………かも………しない」

　「…………………………………」

　「………………………解かった」

　話合いの結果、ナーサに軍配が上がったようだ。

　何を話していたのかさっぱり解からないが、納得したはずのダスラはまだブツブツと文句を言っている。

　僕は息を飲んで、ナーサの話を聞いた。

　「お願いと言うのは、私達もその場所へ連れて行って欲しいのです。お願いします空様！！」

　ナーサは祈りを捧げるように手を組み、僕の懇願する。

　さながら神にでもなった気分に、悪い気がしないが――なぜ、そんなことをお願いするのだろう。

　その意味も含めて、ナーサは説明した。

　「私達は、空様と同じ人間です。しかし私達と空様には大きな違いがあります。それは……私達はこの異世界で生まれた人間なのです……」

　ナーサの告白に、僕は口を開け驚くしかなかった。

　ちなみに、彼女達の年齢は十九歳。僕よりも年上だった。

　彼女達はこの異世界で生まれた『二世』で、両親は随分前に送られてきた人間だと言う。

　日本政府はこの異世界に、数十年も前から人間を送り込んでいたことを意味していた。

　そして、コパの向かった先は、彼女達人間が住む村だと言う。

　彼女達の故郷、『火ノ村』だった。

　しかし、そんな村の存在を僕は聞いたことがなかった。

　この異世界の情報は、かなりの量を集めたがそんな人間だけの村なんて聞いたことない。

　鵜呑みに出来ない話に、ナーサがその理由を教えてくれた。

　「この異世界において、人間は歓迎されていません。だから火ノ村のことは隠されています。空様が存じ上げなかったのも、その為です」

　「しかし…なぜ人間が歓迎されていないんだ？確かにこの世界の者達から見れば、僕らは異世界人かもしれない。だか、人間の強さは小人族（コロボックル）にも劣る。そんな鴨とも言える人間をなぜ嫌う」

　僕の問いに答えたのは、ナーサではなくダスラだった。

　ナーサの影に隠れて、爪を噛んでいたダスラが答える。

　「それは、人間の力を恐れてよ」

　「人間の力！？……一体どんな力だ？」

　「一部の異世界の者は私達人間のことをこう呼ぶ………悪魔と」

　この異世界で人間のことを一部では悪魔種（ニンゲン）と呼ぶらしい。

　突如現れた、不吉を呼ぶ十三番目の種族。

　恐れられ、忌嫌われる存在――それが人間だとダスラは言う。

　しかし、人間がそれほどまでに、恐れられる存在なのだろうか？

　さっきも言ったように、人間は力も小人族（コロボックル）に劣り、魔法も使えない。

　そんな人間を、この異世界の者達が恐れるとはどうしても思えない。

　不思議そうにしている僕に、ダスラが教えてくれた。

　「人間の中には、異世界の者が持つことのない魔王の力…『悪魔の力』に目覚める者がいる。それを恐れているのだ」

　『悪魔の力』。人間だけが目覚める魔王の力。

　それで説明がついた。

　なぜ、人間が殺人ランク上位にいるのか？

　ずっと疑問に思っていたが、『悪魔の力』が関係してた。

　それ程までに、この異世界の者達はその力を恐れているらしい。

　その為、人間の村の存在を知られる訳にはいかないらしく、ダスラが心配していたのはそのことだった。

　全ての事情を知り、僕はナーサの願いを叶えることした。

　「解かったよ、一緒に火ノ村に行こう。僕が君達を守るよ」

　「…ありがとうございます空様。よろしくお願いいたします」

　「……あんた、約束を守りなさいよ！」

　かくして、火ノ村を目指すことになった僕達は、倉庫を抜け出した。

　都内には、僕達を探しているであろう国王軍の兵士がいたが、見つかることなく都の外に脱出した。

　ここまでは順調に進んだが、新たな問題が発生した。

　シェナンテの森。

　火ノ村に行くには、植物種（マンドレイク）の住む『シェナンテの森』を抜けなければならない。

　植物種（マンドレイク）と獣人族（セリアンスロープ）は友好関係を築いている為、僕達のことが植物種（マンドレイク）に伝わっている可能性を否定できない。

　運が悪ければ、挟み撃ちに会ってしまう恐れがある。

　一刻も早くこの森を抜けるべく、足を進める。

　一時間くらい進んだ頃だろう。

　ダスラの足が疲れたと言うので、休憩を取ることにした。

　正直僕も疲れていたので、ダスラの提案はありがたかった。

　舗装されてない道を歩くというのは、思ったよりも疲れると知った。

　「それにしても、この森はどこまで続くのかな？」

　「そうですね……二日も歩けば、森を抜けると思います」

　「二日！？二日も歩くのか！！」

　しまった、そこまで広い森とは思っていなかったので、食糧や水を用意してなかった。

　これでは気力以前に体力が持たない。

　解決策を考えていると、ナーサが大丈夫です――と告げる。

　「この森には木の実や果物が豊富です。それに綺麗な川もあるので食料の心配はしなくても大丈夫です」

　「よかった。それにしても、ナーサは物知りだね」

　その言葉にナーサが答える前に、ダスラが口を開く。

　「当たり前でしょ！ゼノールに来るのに、私達はこの森を抜けて来たんだから…それくらい察しなさいよ」

　ダスラがなぜ怒っているのかは解からなかったが、一つ気になることが出来た。

　雑談ついでに、ナーサに聞いてみた。

　「そういえば、ナーサ達はどうしてゼノールに来たんだ？火ノ村に住んでいたのに…何か理由があるのか？」

　僕の質問に、二人の顔から笑顔が消えた。

　常にニコニコとしているナーサもこの時ばかりは、表情を変えた。

　地雷を踏んでしまったのだろうか？

　少し間を置いて、ナーサは語り始めた。

　火ノ村を出たこと、ガルの奴隷になった経緯を……。