俺に妹は居ないはずだが、突然妹ができました。

妹と一緒に帰りました。

　自分を見失いつつある明日香を助けるためにその精神世界へと向かった俺は、エリカの花に似た形のガラス細工の様な物の中に閉じ篭《こも》っている明日香の前へと来ていた。

「明日香、迎えに来たよ。お兄ちゃんと一緒に帰ろう」

「お兄ちゃん、私、お兄ちゃんと一緒には居られない……」

　閉じ篭る明日香に手を伸ばしてそう言うと、体育座りで顔を伏せたままそんなことを言ってきた。

「どうしてさ？　一緒に居られない理由なんてどこにもないじゃないか」

　明日香からの意外な言葉を聞き、俺は表情に出さないようにしながらも相当に動揺していた。

「だって、私はいらない子だから。お兄ちゃんも見たでしょ？　生前の私を。そしてあの時の私は、生まれてきたことを後悔されてた。いらない子だったから。だからお兄ちゃんにまでそう思われるのは嫌なの」

　明日香のその言葉は、なによりも鋭い矢となって心の中を突き抜けて行った。

　俺は生前の明日香の家族についてはなにも知らないし、どんな人たちなのかも分からない。明日香が生前にどんな仕打ちを受けていたのかも、そのすべてを知っているわけじゃない。

　もしかしたら明日香の言うように、本当にそんなことを生前の家族は思っていたのかもしれない。けど、それは誰にも分からないこと。

　しかし虐待を受けていた本人である明日香がそんな風に感じていたとしても、それは仕方のないことだと思う。

　でも、『お兄ちゃんにまでそう思われるのは嫌なの』――と言う言葉だけは、傷口を抉《えぐ》られるような痛みを伴《ともな》って俺の心を沈ませた。

「なんでそんなことを思うんだよ……」

　怒りにも似た感情と、そんなことを言われた悲しさが交じり合ったような複雑な感覚の中、静かにそう尋ねた。

「だって私は、いつもお兄ちゃんに迷惑をかけてばかりだから……」

「いいんだよっ！　迷惑をかけても！　俺は明日香のお兄ちゃんなんだから！　それにな、俺は明日香が居ることを迷惑だなんて思ったことは一度もない！」

　明日香からの言葉に感情が一気に爆発してしまい、少し言葉が荒々しくなってしまう。

　そしてその言葉を聞いた明日香は伏せていた顔を上げ、涙に濡れた顔をこちらに向けて潤んだ瞳でじっと見てくる。

「そうじゃなきゃ、わざわざこうして迎えに来るはずないだろ？」

「…………」

「それとな、明日香。生前のことは詳しく分からないからなんとも言えないところもあるけどさ。俺にとっても明日香にとっても、今一番大切なのは２人で過ごしている時間じゃないのか？　俺は明日香と出会ってからのこの１年、とっても思い出深いことばかりだったよ。それまではただなんとなく日々を過ごしてたって感じだったけど、明日香と出会ってからは違った。退屈に感じることがなくなったよ」

「…………」

　明日香は俺の話に黙って耳を傾けてくれていた。その言葉は確実に明日香へと届いている。だから俺は、すべてを打ち明けるように話し続ける。

「それにさ、明日香。多分だけど、俺と明日香はこうして出会う以前に出会ったことがあると思うんだよ」

「えっ！？」

　その言葉に明日香は驚いた表情を見せながら声を上げた。

「いや、この言い方は正しくないか。正確には、“お互いを感じたことがある”――って言った方がいいのかな」

「どういうこと？」

「お兄ちゃんな、まだ小さかった時に妹が居たんだよ。その妹の名前は明日香で、俺はずっとその妹が生まれてくるのを楽しみにしてたんだ。でもな、その妹と会うことはできなかったんだ。母さんと病院へ向かう途中に事故に遭《あ》って、そのまま顔を合わせることもなく居なくなっちゃったんだよ」

「もしかして、その赤ちゃんが私だったの？」

「俺はそう思ってるんだよ。ほら、前に明日香と映画を見に行った時のことを覚えてるか？」

「うん」

「あの時に明日香が“聞き覚えがある”って言った音楽な、お母さんのお腹の中に居る赤ちゃんにずっと聞かせてた音楽なんだよ。それにほら、明日香もその日の朝、『温かくて静かな水の中に居た。誰かの楽しげな声が聞こえたり、綺麗な音が聞こえてたりしてた』とか言ってただろ？　つまりあれは、母さんのお腹の中に居る時に聞いた俺の声とその音楽じゃないかって思うんだ」

「じゃあ私は、本当にお兄ちゃんの妹だったの？」

「都合のいい話かもしれないけど、俺はそうだと思ってる。仮にそれが的外れな考えだったとしても、今こうして目の前に居る明日香が俺の妹なのは間違いないんだからさ」

「お兄ちゃん……」

　そう言うと明日香は再び瞳を潤ませて大粒の涙を零《こぼ》した。

　しかしその表情には、先ほどまで見せていた暗い感情は見えない。

「さあ、帰ろう明日香。サクラや小雪も待ってるからさ」

　そう言って再び明日香の方へと右手を伸ばす。

「ううっ……お兄ちゃ――――――――ん！」

　明日香がスッと立ち上がった瞬間、その身を覆っていたガラス細工のような物はキラキラとした光を放ちながら砕け散り、そこから明日香が俺の方を目掛けて飛び込んで来た。

「おっと！？」

「お兄ちゃん、ごめんなさいっ！」

「いいんだよ、明日香」

　飛び込んで来た明日香の身体をしっかりと抱き止める。

　そして胸の中で泣きじゃくる明日香の頭を優しく撫でながら、まるで赤ちゃんでもあやすようにもう片方の手の平で背中をポンポンとする。

「よし、じゃあ帰ろう」

「うん。お兄ちゃん、迎えに来てくれてありがとう！」

　明日香がそう言って満面の笑顔を見せると同時に、世界は目が眩《くら》むほどの光に包まれた。

×　×　×　×

「んっ……」

「あっ、涼太くん。気がついた？」

「サク……ラ？」

　クラクラする頭を押さえながら上半身をゆっくりと起こす。

「まだ無理しない方がいいよ」

「それよりサクラ、明日香はどうなったんだ？」

「明日香なら大丈夫だよ。ほら、隣で穏やかな表情で寝息を立ててるから」

　そう言われて自分の左隣を見ると、サクラが言ったように穏やかな表情で小さな寝息を立てている明日香の姿があった。

「妹のお迎えは成功したんだな」

「うん、涼太くんのおかげだよ。２人とも無事で本当に良かった……」

　サクラは緊張の糸が解けたのか、ベッドに力なく下りて大粒の涙を零して泣き出した。

「お、おい、そんなに泣くなよ」

「だってだってー！　２人にもしものことがあったらどうしようって、本当に心配だったんだから――――！」

　そう言いながら泣き喚くサクラの頭を人差し指で優しく撫でる。

「うにゃーん」

　部屋に居た小雪がベッドの上に飛び乗り、俺の方へと近寄って来た。

「小雪も心配してくれてありがとな」

　もう片方の手で小雪の頭を丁寧に優しく擦《さす》る。

　すると小雪は安心したような穏やかな声を出し、明日香の顔を覗き見た。

「おにい……ちゃん…………」

　その声に再び明日香の方へと視線を移す。

　そしてその安らかな寝顔を見ながら、妹を守れて本当に良かったと安堵した。