ハロワーク・ファンタジア
「今すぐに紹介できるのは、ポーション輸送、もしくはギルド商会の事務員ってとこです」
「そうか…まあそんなところと思ってたさ。それならパーティーで壁役だった俺には力仕事の方が向いてそうだな。兄ちゃん、ポーション輸送の仕事について紹介してくれよ」
「かしこまりました。雇用主はゴールド商会で、1件あたりの報酬は…」
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俺の名前はアレン・ルーベルト、35歳。日々ダンジョンに潜っては魔物と戦う若い冒険者たちと比べると、十分おっさんって年齢だ。
そしてここは王都の中心地に位置する、追放冒険者専用職業紹介所。長ったらしい名前だが、街ではハロワークなんて呼ばれ方をしてる。
昨今の追放ブームの影響で、追放された冒険者の職探しを手伝うハロワークには、毎日そういった人々が新たな居場所を求めてやってくる。
そんなわけで今日も今日とて、俺たちの働くハロワークには絶えず仕事が舞い込んでくる。
日も沈み、ギルドの食堂が賑わい始めたであろう時刻、ふらふらとした足取りで小柄な女性が現れた。
世間では、追放されるのは大抵が戦力外となったおっさんってイメージがあるみたいだけど、実のところそうでもない。
「もう最悪～、この先私どうしたらいいんだろう…」
「まずはこちらから紹介できるお仕事の中から選んでいただく形になりますが、その前に失礼ですが年齢をお聞きしてもいいですか。随分とお若く見えたもので」
「先月成人したばっかなんですよ…これからバリバリダンジョン攻略に貢献するぞって気合入れてたのにこんなのあんまりじゃないですか～」
目の端に涙をためて、今にも決壊しそうな様子だ。こういうときは冷たい印象を与えすぎないよう、こちらは多少砕けた雰囲気で接するのも大事である。
「もしよければ何があったのか俺に聞かせててもらえませんか。話してみるだけでも少し気が楽になるかもしれません」
「聞いてくださいよ～、つい最近、私と同じヒーラー職の優秀な新人ちゃんが入ったんです。何でもリーダーとツテがあるそうで。そしたら、能力の劣る私はこれにてお役御免ってことになっちゃったんですよ…ひどくないですか？」
なるほど。確かに最近は国が新人の育成に力を入れてるみたいだからな。つっても有望な新人が加入したからって、押し出される形でパーティーから追放されるとはなんとも非情なものだな。
「結局のところ、追放する側は個人の素質を見極めず適当にやってるもんですよ。何が言いたいかっていうと、あなたには可能性に満ちてるんです。誰にも見つけられていないお宝のような人、って言うとちょっとクサく聞こえるかもしれないけど、でも俺はそんな原石のような人々をこれまで何人も見てきてるんです」
「私が輝けるところなんてヒーラー職だけだったのに…。そこから追い出されて活躍できるところなんてあるんですか？」
「とりあえず選択肢を見てから決めてみましょう。まずこちらから提示できるお仕事はこのボードに書かれたものがメインです。ポーション輸送とか、ギルドの事務員とか」
「力仕事なんて出来ないし、多忙なギルドの事務員なんてこなせる気がしないよ…」
こういうケースは珍しくない。というか俺も共感してしまう。追放された後にすぐに次の進路を決めろってのは実際酷な話だ。
ひとまず今日のところは保留という形になりそうか。
「あれ？ちょっと待って。この一番下に書かれてるポーション屋の調合アシスタントって今募集されてますか！？」
「あ、それはちょうど今朝募集がかけられたんですよ。何でもダンジョンの近くに新たに構えるショップだそうで」
「それってポーション作りに携われるんですよね！私の家は薬草農家なので、ポーションには小さい頃から触れてきたし、私自身もポーションが好きなんです」
「なるほど、それでヒーラーになったんですね、とても素敵だと思います。俺としては是非とも調合アシスタントからポーションのスペシャリストへの道を歩まれてもいいんじゃないかと思いますよ。これ以上ないナイスタイミングですし、ポーション屋の店主さんもきっと熱意があって知識も豊富なあなたを喜んで迎え入れてくれるはずです」
「私この仕事やりたいです！その道で大成したときにはここにポーションをプレゼントしに来ますよ！私の名前はイズベルです！そのときまで覚えていてくださいね！」
その後紹介状等、諸々の手続きを済ませ、イズベルは意気揚々と手を振りながら帰っていった。来た時とはまるで別人だな…。正直今回は出来すぎなくらい運が良かったが、こういう奇跡に立ち会えるのもこの仕事のいいところだ。彼女が見せた薬草、ポーションへの熱意は本物にちがいない。きっと上手くやっていけるだろう。
それから夜も深くなり、外の道を行き交う馬車もかなり少なくなったころ、一人の男がやってきた。
無精ひげを生やし、腰には冒険者御用達のダガーを携えている。どこにでもいるような見た目ではあるが、この男とどこかで会ったことがあるような気がしなくもないな。
目が合ったかと思えば、その男は目を丸くしてこちらに歩み寄ってきた。
「…お前、もしかしてアレンか？」
「はい、そうですが…。なぜその名前を？失礼ですがどなたでしょうか」
「おいおい、俺を忘れたのかよ…。つっても髪もひげも伸びたこんな恰好じゃ分からないのも無理はないか。俺だ、カイルだよ。それにしてもまさかこんなところでアレンと再会するなんてな。その様子じゃもう冒険者はやめちまったのか？次に会う時はダンジョンだろうと勝手に思っていたんだがな」
そう言って苦笑しながら俺の肩に手を回してくる。
そうか、この男はあのカイルだったのか。かつて目の輝きが失われ、至る所から疲れを感じさせる風貌のせいで、全くそうだとは気がつかなかった。
「あの時のことをまだ恨んでいるか？」
「いいやちっとも。カイルを責める理由なんてないってあの時も言ったろ」
「そう言ってくれるのはありがたい。あの時はそれ以外に選択肢がなかったとはいえ、お前を追い出すことになってしまったことを今でも後悔してるんだぜ」
俺も元は冒険者。カイルがリーダーを務める小規模なパーティーに所属し、そこで支援職としてダンジョンにしょっちゅう赴いていた。そして今カイルが言ったように、かつて俺がパーティーから追放されることとなったのは、リーダーのカイルの方針ではなく、所属ギルドからの通達だった。どうにかして俺をとどめてくれるよう奔走するカイルに申し訳なさを感じ、結局自分からパーティーを去ったんだけどな。
「ギルドの職員でも目指そうかと思っていたが、お前の顔を見て気が変わったよ。どうだ、アレン。元戦友の俺たち二人で新たにパーティーを結成してみないか？」
まさかいきなりそんな提案をしてくるとは思ってもいなかった。
俺に気遣ってくれているのだろうか。全く本当にカイルは情に厚いな。
「ここで会ったのも何かの縁だ。もう一度冒険者として、あの日々を取り戻してはみないか？俺はまだまだ戦えるぜ」
そう熱弁するカイルの瞳はかつての輝きを取り戻しているように見える。実際俺としても、あの冒険の日々を再び味わえると考えると心躍らないわけはない。
しかし、俺の答えは決まっている。
「…提案はありがたい、だがその気持ちだけ受け取らせてもらうことにする」
「…そうか、理由を聞かせてはくれないか？」
「単純な話だ。俺は今の仕事の方が好きだ。」
「ハロワークの職員の仕事が、か？俺にはよく分からないな。それって冒険者よりもやりがいがあるもんなのか？」
「もちろんあるさ。確かに俺もここで働きたてのときはやりがいなんてなかなか見出せなかった。でも、働いているうちに気づいたよ。俺の仕事は冒険者時代とそう大きく変わらないってことに。というよりももっとスケールがデカくなったって感じかな。冒険者時代は、支援職としてパーティーメンバーに貢献するのが役目だったが、今はより多くの人々をサポートすることができる。現にさっき俺たちよりもずっと若い女の子が涙を浮かべて来たんだが、最後には笑って帰っていったんだ。たかがハロワーク職員という人もいるが、実力主義や成果主義が蔓延るこの世界で、俺にとってはかけがえのない仕事だと確信してる」
自分で言っててなんだかこっぱずかしさを感じたが、不思議とあふれてくる情熱が言葉に乗ったようだ。
カイルはあっけにとられたように俺の顔を眺め、その後しばらく考えこむ素振りを見せていたが、ふっと笑みを見せた。
「お前の相変わらずの世話焼きにはかなわねぇな。でも、もし気が変わってまた冒険者に戻りたくなったらいつでも声かけてくれよ。俺はいつでもウェルカムだぜアレン」
「それよりも職探しはいいのか？」
「お前と話してるとまだ俺は冒険者を続けてみたくなった。募集中のパーティーがないか探してみることにするさ」
その言葉を聞いて改めて確信した。ここにいるのは間違いなく、あの頃の情熱的な冒険者カイルだ。
そうして俺は、かつての冒険の日々のころよりもさらに大きく見える、仲間の背中を見送った。
今日は思わぬ再会があって激動の一日だった。それでも俺のすることは変わらない。ハロワークは毎日営業中。俺は明日もここで新たな道へ歩まんとする人々を送り出す。
追放されたって終わりじゃない。もしパーティーから追放されて居場所がなくなってしまったのなら、その時はここ、ハロワークに足を運んでみてくれ。
