悪役（ヒール）の誕生
「酸素濃度：15.2%」
金子の鼻血が白い床を汚し、佐藤の拳が震えている。
その光景に、狂ったような『いいね』の連打が響く。部屋の隅にある供給口からシューッという音を立てて、命の源が注ぎ込まれた。
「はぁ、はぁ……助かった……」
佐藤が力なく座り込む。だが、供給された酸素など、五人の大人が呼吸すれば数分で食いつぶす量だ。
『もっと！』
『佐藤、次は女をいけよｗ』
『真由の泣きっ面、最高にそそるわー』
コメント欄の要求は、さらにエスカレートしていく。
一度「暴力」という麻薬を味わった視聴者は、生ぬるい殴り合いでは満足しなくなっていた。
「……おい」
俺は静かに、部屋の中央へ歩み出た。
全員の視線が俺に刺さる。恐怖、不信、そして縋るような期待。
「佐藤。お前、さっき『死にたくない』って言ったよな」
「……ああ。当たり前だろ」
「じゃあ、その覚悟を見せろよ」
俺は床に落ちていた金子のスマートフォンを拾い上げ、カメラを起動した。
レンズ越しに佐藤を捉える。
「視聴者の皆さん。この男、佐藤は元高校球児だそうです。鍛え上げた体、自慢の筋肉……。でも、今はこの部屋の空気を一番無駄に消費している『お荷物』でしかありません」
「な、何を言って……！」
「黙ってろ。……さあ、皆さん。この男が自分のプライドを捨てて、犬のように地面を這いずり、命乞いをする姿が見たい人は『いいね』を。それとも、もっと……物理的な痛みを希望しますか？」
俺は冷徹な声で、視聴者に問いかけた。
画面の向こうで、数万の指が動く。
『＋2,000』
『＋5,000』
「おい、カイ！ お前、何様のつもりだ！」
佐藤が立ち上がり、俺に掴みかかろうとする。
だが、俺は動じない。スマホの画面を彼に見せつけた。
「見ろよ。お前を痛めつける演出をしただけで、これだけの酸素が手に入った。お前が俺を殴れば、視聴者は『逆襲だ』って喜ぶだろう。でも、その後はどうする？ お前が全員を殺して、一人で生き残る勇気があるのか？」
「それは……」
「できないんだろ？ だったら、俺に従え。俺がこの場の『演出家』だ。俺が悪役になってお前たちをいたぶる。お前たちは無様に、惨めに、被害者を演じろ。それが、この部屋で酸素を稼ぐ唯一の最適解だ」
俺はカメラを自分に向け、傲慢な笑みを浮かべてみせた。
「さあ、娯楽の時間だ。まずはこの、体格だけが取り柄の男の『メッキ』を剥がしてやろう」
俺は佐藤の腹に、容赦なく膝を叩き込んだ。
「ガハッ……！？」
不意を突かれた佐藤が崩れ落ちる。
『最高！』『カイ、分かってるじゃん！』
『もっと惨めにしろ！』
カウンターが、今まで見たこともない速度で跳ね上がっていく。
酸素濃度が、一気に19%まで回復した。
「……あは、あははは！」
真由が壊れたように笑い出す。
「すごい、酸素が……！ カイ君、もっと！ もっとやって！」
狂気は、感染する。
俺は確信した。この部屋に「仲間」なんていない。
いるのは、**「演者」と、それを見る「家畜」**だけだ。
俺はカメラを見据えたまま、心の中で毒を吐く。
（笑ってろよ、画面の向こうのゴミ共。お前らが熱狂すればするほど、俺の命は繋がるんだ）
だが、その時。
不気味な笑みを浮かべていたウサギのアバターが、再びスクリーンに現れた。
『素晴らしい！ カイ君、君は才能があるねぇ！ でも、視聴者は飽きっぽいんだ。……というわけで、第2フェーズに移ろうか。ここからは、**「酸素の個人持ち」**制にするよ！』
部屋の中央に、五つの小さな透明なカプセルがせり上がってきた。
