ヴァンパイア・クロニクル・オンライン

６.アンダーグラウンドへ

　崩れるスカルドラゴンから飛び降りると、広場は大盛り上がりだった。

「うおおおお！！　倒したぞ！！」

「やった……１０回死んだけど、やったぞおおお！！」

　……おおう、１０回も死んだ人が……。

　ほんの少し同情していると、広場の何人かが近寄ってくる。

　２０台半ばの青年が、感極まった声を出す。

「あんた、凄いな！　スカルドラゴンの頭に乗って、アクションスターかと思ったぜ！」

「いえいえー、皆さんが引き付けてくれたおかげでして……」

「腕が光ってたけど、どうやるんだ！？」

「あ、あれは腕に意識を集中させてーー」

　軽く話をするけど、わたしには任せているシャルとユーミルがいる。

　わたしは仲間がいると言って、すぐその場から離れた。

　皆、手を振って送り出してくれる。

　ほっこりしながら歩くと、近くにシャルとユーミルがいた。

　シュッシュッとシャドーボクシングをやっていた。

　青の光がパラパラと出始めている。

「お待たせ～！」

「姉さん、大丈夫だった？」

「うん、待たせてごめんね～！」

　うりうりとシャルを抱き締める。

　シャルもぐりぐりと顔を押しつけてくる。

　ユーミルも、ちょっと胸を張りながら近づいてきた。

　ぽんぽんと頭を撫でてみる。

「ユーミルもありがとう……！」

「ふぁ……どういたしまして！」

　驚きながらも嫌がられなかった。

　よしよし、可愛いなぁ……。血を吸いたい気持ちはあるけど、我慢しよう。

　今度こそ気を取り直して、チュートリアルクリアに向かうのだ！

　◇

　廃墟を飛び越えると、少しだけ雰囲気の違うところに出た。

　ぽつんと高級邸宅があるけるど、周囲の明かりが消えている。

　２階建てで、壁はぼろぼろになっていた。

　闇が濃い旧市街でも、不気味な建物だ。

　建物から物音は聞こえない。そろりそろりと敷地内に入るとーー銃撃音がした。

　２階からだ。

「んっ！？　間に合わなかった……！？」

　慌ててわたしは、扉を蹴破る(一度、やってみたかった)

　そのまま階段を駆け上がるとーー銃を持った老人が壁を背に、撃ちまくっていた。

　老人の視線と廊下の先には、闇に溶け込んだ黒い狼がいた。

　この狼が普通じゃないのは、一目でわかる。頭に角が一本生えているのだ。

　体長も１メートル以上ある。牙を剥き出しにして、飛びかからんばかりだ。

　状況が飲み込めないでいると、老人がわたしに切迫した声をあげる。

「君は……同胞か！？　助けてくれ！」

「あ、あいつらは……？」

「闇の世界の獣だーーくそっ、当たらん！」

　銃弾が狼に触れる直前で、すっと消えている。

　老人の銃撃は無意味なようだった。

　ずいっと一歩前に出て、わたしは宣言する。

「なるほど……とりあえず、攻撃！」

　吠えながら、ヴァンパイアと同じように音もなく狼が突撃してくる。

　リアルではあるけれどーーさっきのドラゴンみたいな脅威は感じない。

　体長的には下方向なので、殴るのは難しい。

　力を込めて、迫る狼に足を蹴り出す。

　いわゆるローキックだ。タイミングはぴったし！

　手応えは、ない。

　ただ、ばさぁ……と黒い霧が散る。

　倒したのかな？

【ブラックウルフの角を入手しました】

　どうやら、敵は倒せたようだ。

「ま、チュートリアルだしね……！」

　老人に向き直ると、ぜいぜいと息を吐いている。

「助かった、感謝する……。私の名前は、ボーナ。闇の世界を探っていたのだがーーこの有り様だ」

「……闇の世界？」

「最近、ここらに得体の知れない怪物どもがいるだろう？　そいつらの故郷だ」

「ほうほう……逆に悟られて襲われた、と」

「そういうことになる……やれやれだ。ここも引き払うしかないな……」

　老人は頭を振ると、ポケットからカードを出してくる。クレジットカードのような、黒いカードだ。

「……君には助けられた。このカードはホームへの招待状だ。近くに来たら、ぜひ立ち寄ってくれたまえ」

【アンダーグラウンド・マーケットのカードを入手しました】

【アンダーグラウンド・マーケットに入場できるようになりました】

　あ、これがさっき言ってた闇市ね！

　老人は再度、御礼を口にすると階段を降りて立ち去っていった。

　シャルとユーミルが、入れ替わりに２階に上がってくる。

「終わったね、姉さん。これで闇市に行けるよ～」

「闇市ね……そこで武器も買えるんだっけ」

「そうですよ～……そこまで行くと、チュートリアルは終わりですねっ」

　最初のお買い物までやったら、本番ということか。

「よし、じゃあパッと終わらせようか！」

　ステータス画面を見るとすぐ近くの地面に光るポイントがある。

　建物から出て、ちょっと歩くとーーポイントは地下道の入り口みたいだった。

　……青い光の膜がある。

　すっと腕を出すと、そのまま通り抜けた。

　さっきのイベントでフラグが立ったからかな？

　シャルとユーミルは慣れたものか、構わず入ってくる。

「……アンダーグラウンド、そのまんまだ……」

　完全に営業が終わってる雰囲気の地下だ。

　石造りの階段は、ところどころ欠けている。

「敵の気配はないね……ふぁ！」

　そこは、小さな灯りに囲まれた地下道だった。昔は地下のショッピング通りだったのだろう。

　……なのに、ボロ布をまとった人たちでごった返していた。

　スラム街の地上とは熱気も違う。あそこは、まさにゴーストタウンだった。

　ここは、たしかに人が生きている街だ。

　やかましく、無秩序、綺麗でもないけれど。

　まさにボロの市場、闇市らしいごった煮の雰囲気だった。

「いらっしゃ～い……アンダーグラウンドへ。ヒッヒッヒッ……！」

　いかにもなローブをまとった老婆が声をかけてくる。

　ちょっと後ずさってしまう。

「……すごく怪しい！」

「ヒッヒッヒッ……それはお互い様じゃろ。夜の同胞よ」

　見回すと潰れた店舗のスペースを使って、それぞれ勝手に店を開けていた。

　どこから手に入れたか、缶詰やインスタント食品を売る店やスクラップーー他には銃っぽいものを並べてる店もある。

　老婆が、手招きしてくる。

「さて、ついてきなされ……礼拝堂へな。ヒッヒッヒッ……！」