殿様と玉手箱 (箱物語12)

作者： keikato

　昔のことである。

　強い殿様が大きな国を治めていた。

　殿様にはかわいい妻と子がいて、すぐれた家来もたくさんいる。宝物もありあまるほどあった。

　さらに、だれもが自分に従う。ほしい物はなんでも手に入る。

　すべてが自分の思いどおりになった。

　ところが殿様、なぜだかこのごろ元気がない。ひとつだけ、どうにもならぬことがあったのだ。

――なぜ、年はとらねばならんのじゃ？

　鏡をのぞいては……。

　日々年老いてゆくことを嘆いていたのだった。

　ある日。

　お城に家来たちが集められた。

「みなの者、ワシは年をとり死にとうない。不老不死の薬を探してまいれ」

　殿様は家来たちを前にして命令した。

　不老不死の薬などあろうはずがない。さりとて殿様の命令とあらば従うしかない。

　家来たちは国のすみずみまで探しまわり、さまざまな薬を殿様のもとに届けた。

　殿様はさっそくためしてみた。

　されど、どの薬もいっこうにきくふうにない。なぜならそれらは、病気を治す薬や元気の出る薬にすぎなかったのだ。

　そんなときである。

　家来の一人が奇妙な漁師の話を持ち帰った。

　三十年も前の嵐の日。

　この漁師、漁に出たきりもどらなかったゆえ、海にのまれて死んだと思われていた。ところが最近、ひょっこり村に帰ってきた。

　奇妙なことに昔のままの若さだという。

「おそらくソヤツは、どこかで不老不死の薬を手に入れ、それを飲んでいたのであろう」

　殿様はさっそく家来たちを従え、その漁師がいるという海辺の村へと向かった。

　漁師は粗末な小屋に住んでいた。

　すぐさま家来が殿様の前に引き連れてくる。

「これは、お殿様」

　漁師はひざまずき、地面につくほど頭を下げた。

「これ、顔をよく見せよ」

　漁師がおそるおそる顔を上げるに、その顔は若々しく、シミもシワもひとつとしてない。

「そなた、年はいくつじゃ？」

「へえ、六十でございます」

　齢六十にはとても思えない。どう見ても、その半分である。

「三十年ほど前、この村を出たと聞いたが、どこへ行っておったのじゃ？」

「海の底のお城でございます」

「ほう、海の底にも城があるとはのう。で、それはいかなる城じゃ？」

「お殿様のお城ほどもある、それはそれはりっぱなお城でございました」

「して、どうやってそこへ行ったのじゃ？」

「漁をしているときに、船がシケで沈んだのでございます。で、ただ夢中で泳いでいるうちに……」

「知らぬまに着いた、そう申すのだな」

「へえ、気がつきましたら」

「それで三十年もの間、オマエはそこでなにをしておった？」

「毎日、ごちそうを食べては踊り、酒を飲んでは歌っておりました」

「その間、どうして年をとらずにすんだのか、くわしく聞かせてくれぬか」

「それがとんとわからねえんで……。なにせ村に帰ってはじめて、三十年もたっていたことを知ったもんですから」

「なんとも不思議だのう。ワシの城でも毎日のように遊んで暮らせる。だが、悲しいことに年はとってしまう。考えられることはただひとつ、オマエがそこで不老の薬を飲んだということだ。そのようなことでなにか思いつくことはないか？」

「いえ、なにもございませぬが」

「なら、なんでもいい。ほかに思いあたるようなことはないか？」

　漁師はしばし考えこんでいたが、首をかしげながら答えた。

「もしや、あの中に……」

「なんじゃ、申してみよ」

　殿様が身を乗り出す。

「ついぞ忘れておりましたが、お城を出るとき、お姫様から小さな箱をいただいておりました」

「それに不老の薬が入ってるやしれぬ。ただちに持ってまいるのだ」

　殿様の命令に……。

　漁師が小屋から小箱を手にもどってきた。

「これでございます。いまだ開けたことがございませんので、わたくしめもなにが入っているかは……」

　それは朱色の玉手箱で、美しい錦のヒモがかけられてあった。

「ほしいだけのほうびをつかわしてやる。だからそれを、ワシにゆずってくれぬか」

「ありがたいことでございます」

　漁師がうやうやしく玉手箱をさし出す。

　殿様はヒモをといて、嬉々として玉手箱の中をのぞきこんだ。

　と、いなや。

　箱の中から白い煙がモクモクと噴き出して、それはあっというまに殿様をつつみこんだ。

　煙の中から赤ん坊の泣き声がする。