氷の令嬢と蔑まれた私が、炎の公爵令息の継母になったら溺愛されました
「ほら、見てあそこ、あそこ」
「やだ、本当にいるじゃない。まさか、あの氷の令嬢までここに来るなんて」
「いくら属性持ちだからって、よくこんなとこに顔を出せたものね」
壁一面を埋めつくす金細工に満ちた王宮の大広間。
ここに集められた令嬢たちは、華やかなドレスを身にまといながら、私を見ては小声で囁き合っていた。
その声が聞こえていないとでも思っているのだろうか。
それともわざと聞こえるように言っているのだろうか。
どちらにしても状況は同じであろう。
それに彼女たちに蔑まれずとも、自分が歓迎されていないことくらい分かっていた。
ただ、私だって好きでここに来たわけではない。
それが義務であったから来ただけだというのに……。
だけどそんな言い訳すら意味がないと分かっている私は、仕方なく体を小さくしながら壁の花に徹する。
言われなくたって、私が場違いだということなど分かっているわ。
だけど要件に合う年頃の令嬢は、全てここに集められているのだから仕方ないじゃない。
「いつ見ても不気味よね」
「あの雪のような銀髪もそうだし、身体だって氷のように冷たいんでしょう？」
「そうじゃなくても不愛想すぎるじゃない」
私が下を向き、言い返さないことをいいことに貴族令嬢たちは一番初めの脱落者を勝手に想像しているようだった。
帰りたい。
私だって来たくはなかったし、選ばれないことなど重々承知の上よ。
「あらシルビアお姉さま、もう人気者になってるじゃなーい」
薄っすらと笑いを浮かべながら、妹のフローラが私に近づいてくる。
水色の髪に私と同じ薄紫色の瞳。
目鼻立ちはやや似ていると思うけれど、髪色と普段の表情が違い過ぎるせいか、顔が似ていると言われたことは一回もない。
両親からも何かにつけて「フローラは可愛げがあって素敵なのに、おまえは」と比べられてきた。
表情が固いのは分かっているけれど、愛想笑いをしてみてもぎこちなく見えてしまう。
やってもやらなくても責められるならと、いつからそれをすることも辞めてしまったのだ。
「別に、何も人気ではないわ」
「えー。だってみんなの注目の的よ？」
フローラの嫌味に、貴族令嬢たちの視線がより私に集まる。
ああ、本当に嫌だわ。
やはり何が何でも来なければ良かった。
「でもいくら人気者になれたって、さすがに公爵さまに選ばれることなんてないんだから、勘違いしちゃダメよ？」
フローラはそんな言葉を口にしたあと、自分の口を押さえなら声を出して笑う。
するとつられるように、他の令嬢たちも笑い出した。
「そんなこと私も分かっているわ……」
「そーお？ あたしの付き添いで来させてもらっているだけなのに、てっきり何か勘違いしてしまってるのかと思って心配しちゃったのよ」
「分かっているわ。ただ王宮が指定した属性持ちだったからだってことだけだって」
「ふーん。それならいいけどー」
この話は、家でフローラにもちゃんと説明されたはず。
興味がないから聞いていなかったのか、ただ単に私をからかいたいだけなのか。
私だって父たちに何度も言われたのだから、勘違いなんてするはずもない。
ただ適応したから、集められた一人であり、フローラの引き立て役でしかないことなど分かっている。
だいたい今回この集まりに呼ばれた令嬢は、未婚でありかつ水または癒しの力などを持った令嬢であることが条件だ。
私は水の上位互換である、氷の属性だ。
だけどこの力のせいで、いい思いをしたことなど一度もない。
魔力量が人より多いせいか、体温も冷たく表情も固い。
だから今まで、誰かに愛されたことも、婚約者になりたいと言われたこともないのだ。
それがこんな……。
「残念だけどお姉さま、今回公爵様に見染められて、後妻になるのはあたしよ！」
どこまでも嬉しそうに微笑んだあと、自ら着たドレスを強調するように、フローラはその場でくるりと回って見せる。
私の簡素なマーメイドドレスとは違い、Ａラインで小さな宝石をちりばめたドレスは大輪の花が咲いたようだった。
この日のためだけに作られたこのドレスは、今私が着ている一張羅のドレスの何十倍もするのだろう。
父たちがこの話にどこまでも力を入れているのがそれだけでも分かる。
「でもあなた、婚約者であるノルデンのことはどうするの？」
「いいじゃない、そんなの。帝国の炎と呼ばれる公爵様は、帝国一のお金持ちなのよ。ノルデンなんてただのこの国の男爵でしょう？ 公爵様に全然格が違うんだから見染められたら、ノルデンはもう必要ないわ」
「必要ないって……」
「ああ、そうだ！ あたしが公爵様に見染められたら、ノルデンはお姉さまにあげるわ」
「……」
人をなんだと思っているのかしら。
ノルデンは私たちの幼馴染であり、フローラの婚約者。
元々は私の婚約者だったのを、フローラのたっての願いで挿げ替えたというのに。
それが今回、帝国の公爵様が自身の後妻を探しているからという理由で、こんな簡単に捨てると言い出すなんて。
確かに貴族間の結婚は、政略的なものでしかない。
二人の間に本物の愛はなかったのかもしれないけれど、少なくとも私が見ている範囲では二人は仲睦まじくしていたはずだ。
そんなノルデンよりも、会ったこともなければ見たこともない公爵様がいいだなんて。
しかも後妻という立場……。
その身分がなければ、中々なりたいという女性も少ないだろう。
だけどここにいる令嬢たちも、みんなきっとフローラと同じ考えみたいね。
この結婚適齢期の歳になって、婚約者がいない者など私くらいだから参加しているということは、そういうことなんだろうけれど。
どちらにしても、私にはよく分からない感覚だわ。
「でもフローラ、今回のお話は……」
私が次の言葉を言いかけた時、大広間の奥の扉が開く。
それまでおしゃべりに夢中だった令嬢たちも静まり返り、キチンと前を向いた。
ああ、言いそびれてしまったわ。
今回の後妻の話は、公爵様が選ぶわけではないってことを。
周りの令嬢たちを見ても、きっとあの手紙をマトモに読んで理解していた人はいなさそう。
どちらにしても、私が選ばれることはないから関係ない話だけど。
「みんな、今回は急な話だというのに、よく集まってくれた」
先頭を切って出て来たのは、この国の王太子殿下。
金の髪に深い青緑色の瞳。
お歳は確か28だっただろうか。
スラリとした背と柔らかなその笑みが貴族令嬢たちから人気な方だ。
そんな彼のあとに続く様に、ゆっくりともう一人の男性が歩いてくる。
王太子殿下の背も高いと思っていたが、彼よりも後ろに続く公爵様は頭一つ分くらい大きかった。
ゆっくりと公爵様はこちらを見る。
一瞬、彼と視線がぶつかった。
黒い髪に、瞳は燃えるような深い赤。
かなりガッチリとした体格で、本当に大きい。
そしてその後ろ、小さな男の子がぽてぽてという音がピッタリの足取りで出てきた。
公爵様と同じ髪と瞳の色。
彼を可愛らしく小さくした感じだろうか。
男の子は令嬢たちをちらりと見たあと、公爵様の足に抱きついていた。
三歳か四歳くらいかしら。
おどおどしたその姿すら、何とも愛らしい。
「こちらがぼくの友人でもあるアルベルト・ヴォリン公爵だ」
王太子殿下の紹介で、公爵様は軽く会釈をする。
そして集まった令嬢たちを眺めるように見渡す。
「今回は我が子、レオンのために集まってもらい感謝する。この子の継母となってもらえる者を我が国で探していたものの、その適応があるものがいなかったので、今回このような形をとらせていただいた」
そう。
フローラたちは勘違いをしていたが、今回のメインは公爵様のご息男であるレオン様。
後妻を探しているのではなく、彼の継母となれる者を探していると書かれていたのだ。
だけど適応っていうのは……属性のことかしら？
ここに集められたのは、水属性や癒しの力があるものだったはずよね。
それと関係あるのかしら。
確か公爵様は炎属性ということだから、きっとレオン様もそうなのよね。
強すぎる属性を持つ場合、生まれてくる子どものためにも自分の妻にその逆を求めるというのは聞いたことがあるけれど。
継母にまでそれを求めるってどういう状況なのかしら。
「早速ですまないが、息子が誰を受け入れるか確認したい」
ボーっとそんなことを考えていると、どうやら説明は進んでいたらしい。
周りを確認すると令嬢たちはやや混乱したように、お互いの顔を見合わせている。
それでも彼女たちは一列に列を作った。
状況がイマイチ掴めないけれど、ご挨拶するって感じでいいのかしら。
私の前にはフローラ。
フローラは、思ったよりも楽しくなさそうな顔をしている。
何となく理由は分かる。
フローラの好きな異性の顔って、可愛らしい人が好きなのよね。
線が細くて色白な感じの、庇護欲そそられるような人が良いらしい。
でも公爵様はその真逆。
強そうで、ゴツゴツした感じだもの。
まぁ、どう姿を想像していたのか分からないけれど、フローラの好みではないのは確かだ。
それでも辞めるという選択肢はないらしい。
辞退できそうな状況でもないし、それもそうかな。
公爵様の前に縦一列になった令嬢たちは、順番にやや中腰となりながらレオン様と握手をしていく。
状況があまり理解出来ていないものの、これが選定方法らしい。
レオン様は握手を一人終えるごとに公爵様を見上げて首を小さく横に振る。
するとそれが失格だったというように、令嬢たちは会場から帰されていった。
どういう基準なのかしら。
相性……とかそういうのかな。
一見流れ作業的にも見えるが、まったくその意味が分からなかった。
私とフローラまであと数名のところで、急にフローラが振り返って私を見た。
「お姉さまに先譲るわ」
「え？」
意味が分からずに、小さな声で私は聞き返す。
「だって主役はやっぱり最後でなくちゃ」
あれだけ嫌な顔をしていたというのに、それでも自分が主役だと言えてしまうあたりが凄いわね。
私にもこの半分くらいの自信があればいいのだけど。
半ば背中を押される形で、私たちはその順番を交換したのだった。
しかし私の一人前、癒しの力を持っている令嬢がレオン様と握手をした際に、騒ぎが起こる。
「わ、わぁ」
初めは小さな悲鳴。
誰もがレオン様が上げたその声の意味が分からず、彼を見た。
するとその小さな手から炎が生み出され、握手をした令嬢に炎が一気に燃え移る。
「いかん」
「きゃぁぁぁぁぁぁ！」
すぐに動いたのは公爵様だった。
彼はすぐさまレオン様と令嬢を引き離す。
レオン様はその場に尻もちをつき、令嬢は自分のドレスの袖に燃え移った炎を振り払おうと腕を振った。
しかしその判断がまずかったのか、風によってさらに炎が強く大きくなってしまう。
「誰か、誰か助けて！」
周りにいた使用人たちが慌てて水をかけたものの、魔法によって発生した炎を消すことは出来ない。
「ちょっとこれって、アピールチャンスじゃない？」
私の後ろにいたフローラが走り出す。
フローラは水属性だ。
どこまでも自信に満ち溢れた顔で、魔法を放った。
「ウォーターボール！」
令嬢に向けて放たれた水の塊。
大きさは手のひらで掴めるボール大くらいだろうか。
その水の塊が令嬢に当たる。
「あぁぁぁぁぁ」
「誰か彼女を医務室へ」
辛うじて、フローラによって消し止められた炎。
ただ多くのドレスが燃やされてしまい、駆けつけた騎士によって抱えられるように会場から運ばれて行った。
「レオン様！」
みんなが令嬢に注目する中、私はふともう一人先ほど炎が袖にかかっていたレオン様を見る。
すると先ほどの令嬢などと比較にならないほど、レオン様は全身を炎に包まれていた。
自分が生み出した炎のせいか熱いという感じはないみたい。
ただ茫然と、自分ではもうどうしようもない状況に怯えているようだった。
「あ、あ……」
「レオン！」
公爵様が私の声でレオン様の状況に気付いたのか駆け寄る。
しかしあまりに大きな炎に、手を差し伸べられないでいた。
「フローラ」
私はすぐさま振り向いてフローラに声をかける。
「む、無理でしょ、さすがに……。あんなに大きな炎、あたしでは消せないわ」
今や炎は天井に届く勢いだった。
しかもそれは、本人の意識とは関係なくどんどんと大きくなっていく。
「力が暴走してしまっているんだわ」
炎の中心でレオン様は怯えてしまっていて、まったく動けないでいた。
レオン様だけじゃない。
その炎の威力に、誰も動けない。
だけどレオン様は泣くのを我慢しているのか、ただジッと誰に手を伸ばすこともなくその場で耐えている。
……私、みたいだ。
いつかの過去が頭をよぎる。
幼少期の力の暴走は、力が強い者ではよくあること。
それを周りがいかに対処できるかということにかかっている。
だけど私の場合、両親と相性が悪いせいもあるのか、一度だって助けに来てくれたことなどなかった。
だからこそ、レオン様の姿に胸がしめつけられた。
私に出来ることは何か、と考えるより先に足が動き出していた。
自分でもどうしてこんな風に動けたのか分からない。
普段の私なら、ただその場で怯えていただけだろう。
だけどあのレオン様の顔を見た瞬間、いてもたってもいられなくなったのだ。
「いけない！」
公爵様が私を制止しようとする腕をすり抜け、私は炎の中に飛び込んだ。
髪の先が焦げ付き、ドレスが焼ける音を聞いた。
それでも私はまっすぐにレオン様に近づき、手を伸ばして抱きしめる。
「もう大丈夫ですよ」
私はレオン様をただ安心させたくて、彼を抱きかかえたまま微笑んで見せた。
するとレオン様は何とも言えなさそうな顔をした。
悲しいのか、不安なのか、困惑しているのか。
しかしそれも一瞬で、背中を擦ってあげると涙を流しながら私の胸に顔を埋める。
「炎が……」
あれほど上がっていた炎が、みるみるうちに消えていった。
「ああ、よかった……」
ホッとしてしまったせいか、急に自分がしたことに恐怖を覚え、足がふらつく。
レオン様を落とすわけにはいかないと慌てた瞬間、大きな手に抱き留められた。
「公爵様」
「すまない。君のおかげで息子が助かった」
「いえ。私は何も……」
「本当によかった。二人とも無事で」
公爵様がレオン様を見つめるその瞳。
どこまでも我が子を慈しむようなその瞳に、見惚れてしまう。
いいなぁ。羨ましいというは、少し違うのだろうけど……。
親っていうのは、こんな風に子どもを心配して、愛する目を向けてくれるものなのね。
今まで私には一度だって向けられたことのない瞳だった。
幼い頃に強力な氷属性を発現させてしまった私は、両親にすら疎まれる存在だったから。
こんな風に心配されることも、見てもらえることもない。
侍女たちだって私の強い力を怖がり、近づくことは最低限でしかなかった。
「……あったかい」
抱きかかえたレオン様は、どこまでも温かい。
こんな風に人と触れ合うのは、どれくらいぶりだろう。
「ああ、いけない。私のせいでレオン様が冷えてしまいますわ」
そう言いながら抱きしめたレオン様を公爵様に渡そうとしたが、レオン様は私のドレスを強く掴んでいるためどうにもならなかった。
「レオンが君から離れたくないらしい。申し訳ないが、このままでいてくれないだろうか」
「ええ、それは構いませんが……」
ただこの会場もさることながら、私たちの姿はボロボロだった。
いくら人が少ないとはいえ、さすがにこのままというのは恥ずかしいわね。
「部屋は用意してある。行こうか」
公爵様は私に自分の上着をそっと羽織らせてくれる。
そして肩に手を置き、エスコートするように歩き出す。
抱きかかえた腕も、上着がかけられた体もすべてが温かい。
この方たちと一緒にいたら、私も少しは温かい人間になれるのかしら。
そんな身分でもないし、夢でしかないけれど。
今この瞬間だけは、そんなことを思っても許されるわよね。
「公爵様！ もしかして姉をお選びになるつもりなのですか？」
「……君は？」
会場から出ようとした私たちを、フローラが引き留めた。
あまりにも不躾な声掛けに、公爵様が怪訝そうな顔をする。
「すみません。あの子は私の妹のフローラです」
「君の？ 先ほどは令嬢の救出に尽力をつくしてくれたことはありがたいが、今の発言は少しいただけないな」
「不躾なのは承知の上です。ですが公爵様、なぜ姉なのですか⁉ 今ご子息を助けたのだって、打算でしかないんですよ！」
「打算だなんて、私はそんな……」
ただ気が付いたら足が動いていただけで、自分だってどうしてこんなことが出来たのか分からないのに。
「シルビアお姉さまはいつもそうなのです。力があっても出し惜しみしてみたり、家族にだって笑いかけることもないくらい愛想もなくて。どこまでも打算的で冷たい人間なのですよ」
まくし立てるように、フローラが言い放つ。
それをただ公爵様は黙って聞いていた。
「違う」と言いたかった。
だけど本当にそうなのだろうか。
フローラの言っている言葉が、どこまでも真実のように自分でも思えてしまう。
自分のせいではないとはいえ、愛想がないもの、家族とかかわりがないのも本当のこと。
しかも力だって、怖くて人前で使うこともなかった。
打算的なつもりはないけれど、他人から見たらそう思えても仕方がないのではないだろうか。
「そんな人間をレオン様の継母に選ぶだなんて。悪影響でしかありませんわ！」
「家でも？」
「ええそうです。姉はいつだってそうなんです」
公爵様はただ大きくため息をついた。
ああ……失望されてしまった。
だけどこんな時ですら、表情を変えることが出来ない。
泣きたいのに、それすら出来ない。
なんで私はフローラみたいに、いろいろ上手く出来ないんだろう。
怖くて彼を見上げることも出来ないでいると、ふわりと頭に手が置かれた。
「公爵様？」
「君はいつも、あんな風に家では酷いことを言われ続けてきたのか？」
公爵様の瞳は、レオン様に向けられていたあの瞳と同じだった。
どこまでも愛情に溢れた、私がずっと望んできたもの。
それが今、私に向けられている。
「いつも……そうかもしれません。ですがフローラの言うことも全部間違いというわけではないのです。私は氷属性で、上手く表情を作るのも苦手ですし。家族との交流だって」
そんな言葉とともに、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。
もうずっと泣くことなんてなかったのに。
あの温かな瞳を見ていたら、自然と零れ落ちてしまっていたのだ。
「よく分かった。シルビア、君さえよければこのままうちに来て欲しい。今よりも温かな生活を約束しよう」
公爵様は私の手をそっと握り、片膝をつく。
温かな生活に、この温かな瞳。
後妻という立場だけれど、今の私にはそれで充分すぎるほど。
そこに夫婦としての愛情などなくたって構わないわ。
「私でよろしければ」
私がそう言葉を返すと、驚くほど大きな声でフローラが悪態をついていた。
だけどそんな雑音すら気にもならない。
ぽかぽかと胸の奥が温かくなるのを感じたから。
「フローラ嬢、君や子爵家にはあとで抗議させてもらう。今までのシルビアの扱いをよく省みることだな」
やや迫力のある言葉とその表情に、フローラは腰を抜かしたようにその場にへたり込んでしまった。
公爵様は何事もなかったかのようにこちらを向くと、私をエスコートしてくれる。
私はもう二度と振り返ることなく、彼に手を引かれるまま隣国へと行くことになったのだった。
◇ ◇ ◇
「シルビアお母様と一緒じゃないとヤダ！」
大きな声をあげながら、公爵様……アルベルト様との夫婦の寝室にレオンがやって来る。
パジャマ姿で、その手にはお気に入りとなった私がプレゼントしたぬいぐるみを持って。
その後ろでは侍女が申し訳なさそうな顔で、こちらを見ていた。
「レオン、少しずつ一人でも寝れるように練習をするという話ではなかったのか？」
私の向かい側に座っていたアルベルト様は、ワイングラスをテーブルに起きながら静かに言った。
レオンは昨日で五歳になった。
この公爵家では、五歳になると次期当主の教育が始まるとのことだった。
まず手始めとして、今日から寝室を分けるということになったのだ。
昨日まではここでレオンを間に挟んで、三人で眠っていた。
それですら私には少し恥ずかしかったのに、今日から二人きり。
どうしていいか分からずに、私もアルベルト様と一緒に飲みなれないワインを飲んでいたのだけど。
「でもシルビアお母様と一緒がいい。それに、お父様ばっかり、お母様を独り占めしてズルイ」
そう言いながらレオンは頬を目一杯膨らませて見せた。
駄々をこねる姿も、変なところに嫉妬する姿もなんだか可愛らしい。
アルベルト様が私を独り占めしたくてこんなことしているわけじゃないのに。
どこをどうしたら、そんなこと思ったのかしらね。
私たちは確かに夫婦ではあるけれど、レオンを中心として、継母という立場で成り立っているだけなのに。
「レオン、そんな風にワガママを言うと、立派な公爵にはなれないぞ」
「お父様はぼくを邪魔者にしたいだけなんでしょう」
「レオン、そんなこと言ってはいけませんよ。お父様は、あなたのことを思って言っているだけなのだから。それに、誰よりもあなたのことを大切に思っているし、邪魔だなんて思ったことは一度もないわ」
私はそっと立ち上がり、レオンの前にしゃがみ込む。
そしてしっかりと正面からその目を見た。
わがままを言うことと、人を傷つけることは違うと思うから。
親だからって、何を言われても傷つかないというわけじゃない。
だからこそ、しっかりとその線は引いていかないと。
「お父様にごめんなさいは出来るかな？」
私の言葉に一度レオンはうつむいたあと、キチンを前を向いた。
「ごめんなさい、お父様」
振り返ると、アルベルト様は優しく微笑みながら大きく頷いていた。
「でも今日は……」
レオンは今にも泣き出しそうに、その瞳に涙を溜めている。
「そうね。今日は一人部屋の初めての日だから、一緒に……」
そう言いかけた瞬間、後ろから急に手を引かれて立ち上がらせられる。
いつの間に立ち上がったのだろうか。
私の手を引いたのは、アルベルト様だった。
その顔はどこか不満そうな顔をしている。
もしかして私がレオンの教育に口を出したことがダメだったのかしら。
そんな考えが一瞬頭をよぎったものの、すぐにそういう意味ではなかったことが分かった。
アルベルト様は自分の元へ私を引き寄せたあと、耳元で囁く。
「レオンを寝かしつけたら、ここへ戻ってきて欲しい」
「え？」
「……君と一緒に寝たいんだ、シルビア」
懇願するような、その顔。
こんなこと思うのは不謹慎かもしれないけれど、可愛らしく思えてしまった。
一緒に寝たいって……。
その言葉を自分の中で反芻させると、顔がみるみるうちに赤くなっていくのが自分でも分かった。
ここに来てからというもの、こういうことが増えた気がする。
そのせいか昔よりもちゃんと笑うことも出来るようになってきた。
温かな家族の中で、私の氷が少しずつ溶けてきたのかもしれない。
それならば、本当にうれしい。
「……分かりました」
私がそう答えると、レオンが私の足にしがみつく。
「ぜーったいに、お父様には渡さないんだから」
「ふん。渡したくないのなら、大きくなることだな」
二人の間に挟まれて、私はどこまでも温かく幸せだった。
この度はこの作品をお読みいただきまして、大変ありがとうございます。
本来ならば長編を出す時に、一緒に～なんて思っていたのですが、中々筆が乗らず＆風邪を引いてしまい時間がかかってしまいました。
そんな作者のモチベのためにも、ブクマや★をいただけますと幸いです。
また、現在長編の執筆も頑張っておりますので、そちらのどうぞよろしくお願いいたします_(._.)_
