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午後のお茶会

　利人達が辿り着いたのは一つの石造りの平屋だった。

　赤塗りの屋根には煙突が伸びている。周りの家々を見ると、同じような作りの家が見える。

　ただ、この家は全体的に大きい。華美と言えるものではないが、重厚感を感じる家だ。

「ここ……なんですか？」

　利人は少し困惑していた。

　裕福な家で育ったとは思っていなかったからだ。嫌わているダーカーを養おうと思う人は、一般的な家庭な人だと勝手に思っていた。

　だが、どこかで得心もした。

　リュートの物腰の柔らかさや、言葉遣いには品の良さが感じられたからだ。

　良い教育を受けたのだろう。利人はそう思うと、余程の人格者に今から会おうとしている事に、少しだけ緊張してきていた。

「じゃあ、先に僕が入るから。リヒトは少しだけ待っていて」

　利人にそう言い、玄関のドアを開けた。

「父さん、母さん、ただいま」

　家人に声を掛けると、家の奥からドアが開く音が響いた。

「ん？リュートか？」

　少し老いを感じる声が聞こえた。

　声の主はリュートの育ての父なのだろう。帰ってきた息子に近寄る足音が響く。

　その音が突如、うるさく床を踏みしめるものに変わった。

「ちょ、父さん、ちょっと待っ！」

「ぬしゃあ、軍を離れて何をしとるんじゃあ！とっとと帰れぃ！」

　人影が吠えながらリュートに飛び掛かった。

　それをリュートは軽やかに避けると、飛び掛かった男性が前につんのめる。

　倒れそうになった態勢を整えると、利人に目を向けた。

　男は白髪で目つきが悪く、険しい顔つき、年季の入ったしわから、厳格な老人に見える。

　利人はやや怯えた目で見ていると、白髪の老人が目を細めてじっと見つめた。

「リュートが2人だと！？」

「父さん、違うよ。ちゃんと見て。彼はね」

「お前の弟か！？」

「もう、どれだけ酔っているんだよ……。違うって。彼の名前はリヒト。道に迷っていたところを保護したんだ。ね？」

　リュートの言葉に利人は驚き、大きく開いた目を向ける。

　その目を見たリュートはウィンクをした。口裏を合わせろという事を察した利人は、無理やり笑顔を作り頷く。

　老人は首を傾げながら、利人を黙って見ていた。

　嘘を吐いていることがバレたのかと、鼓動が高鳴ったリヒトだが何とか踏ん張って笑みを崩さなかった。

「ふむ……。まあ、いい。家に入れ。酒を出そう」

「父さん、お茶にしてもらえないかな？リヒト、おいで」

　手招きするリュートに従って、玄関のドアを通って家の中に入る。

　二人の後に続き一つの部屋へと通された。そこはダイニングなのか、一つの四角いテーブルと四つの椅子があった。

「リヒトはそこに座ってて、お茶の準備をするから。父さん、母さんは？」

「メラルダは買い出しだ。酒は買ってきてくれんがな」

「父さんは飲み過ぎだからね。ほどほどにしないと」

「何が飲み過ぎだ。酔わんなら飲み過ぎにならん」

　親子の会話を利人はそわそわしながら聞く。

　意外に素直なのか、リュートの父が茶器の準備を始めた。

　リュートに目を向けると、小さな石を手にしていた。

　その石は凹凸とは別に、何かが彫られていた。

　それが何かを見ようと目を凝らした時、石が光りだした。

　いや、光っているのは石に彫られた何かだ。

　その光る石をコンロのような場所にそっと置き、木をくべると、その上にやかんを置いた。

　リヒトはその光景をじっと見ていると、リュートが振り返った。

「ああ、初めて見るかな。この石から火が上るんだ。魔道具の一つだよ」

　リュートが指さしたコンロに火が上っていた。

　前にも魔道具と言っていたことを思い出した利人は、しきりに頷いた。

　火をじっと見つめている利人の前に、カップが置かれた。

「何だ？見たことがないのか？」

　利人は心臓が口から飛び出そうになった。

　失言に気が付くと曖昧な笑みを浮かべ、言葉を返す。

「いや、俺のいた場所はすごく田舎だったもので」

「あぁ、そんな場所もあるか。いや、田舎を馬鹿にしとる訳じゃないぞ。ここも十分に田舎だしな」

　難を逃れた利人は気づかれないように、小さく安堵の息を吐く。

　リュートを見ると、半笑いを浮かべていた。

　水が沸騰する音が鳴ると、リュートはティーポットにお湯を注ぐ。

　少し蒸らすと、3つのカップにお茶を注いだ。鼻を抜ける爽快感のある香りが漂う。

　リュートは椅子に座ると利人を見る。

「熱いから気を付けてね」

「はい。いただきます」

　お茶に口をつける前に何度も息を吹きかけ、熱を冷ましていく。

　適度な熱さになったお茶を口に含むと、匂い同様に清涼感のある味がした。

「とっても美味しいです」

「それは良かった。そうだ、父さん」

　お茶をすすっていたリュートの父が顔を向ける。

「リヒトをしばらくこの家に置いてもらえないかな？」

「ぶっ！？」

　突然の話に利人は大きく噴き出し、むせて咳を続けた。

「何だ、またダーカーを育てろって言うのか？」

「一人も二人も変わらないでしょ？」

「断る！食い扶持が増えたら、わしの酒が買えなくなるだろう」

「お金には不自由してないでしょう？なんて言っても、元将軍様だからね」

　リュートの父は顔をしかめてお茶を口に含んだ。利人は目の前の老人の位の高さを知って、目を点にしていた。