ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪の将、駆ける

敗戦処理

　闇が薄っすらと晴れてきた。

　空が白み、山の影から太陽が姿を見せ、大地を照らした。

　光で照らされたのは、無残にも焼き払われた、イルフート軍が抱えていた大量の馬車であった。

　馬車の周りにいる兵士はうなだれ、負け戦に悲嘆している。嘆いても仕方がない。そう言いたくなったリヒトであるが、イルフートの軍なので言う必要はないと判断した。

　陽が上ると、次々と報告が上がってくる。

　夜襲で狙われたと思われるものは、食料を積んでいた馬車の荷台であったとのことだ。

　死傷者も多数出ているが、被害が大きいのは食料であった。

　焼き払われた食料がどれほどのものなのか。この先の戦いに影響する程、深刻な被害にならなければ良いが。

　リヒトが危惧していると、馬に乗ったイルフートの軍の兵士が横を駆けていく。

　顔には焦りの色が見えていた。妙な胸騒ぎを感じ、シームに兵を任せると馬に飛び乗って追いかけた。

　兵士に追い付いたのは、ギルディスの前で頭を下げ、声を張り上げたところであった。

「此度の夜襲で、食料に甚大な被害が出ました！ そのため遠征を中断し、タイヌマン砦に戻ります！ ギルディス様、どうかご理解をお願い致します！」

　イルフートの軍は撤退をしようとしている。

　たった一度の夜襲で、それほどの被害が出るものなのか。リヒトは俄かには信じがたく、兵士に問う。

「どれだけやられたのか、報告は上がっていないぞ？ それなのに、もう撤退の判断を下したのか？」

「しょ、詳細の報告はまだですが、軍全体の士気も低下しており、このままでは戦にならないとイルフート様のご判断です」

「士気を上げるのも将の務めだろう？ 重要な判断を下すなら、やるべきことをやってからにしろ」

「し、しかし」

　兵士は口ごもると、ばつが悪そうに顔を逸らした。

　ただの一兵士にこれ以上言ったところで、どうしようもない。上の判断を変えるのであれば、同じく上に立つギルディスが話すべきだろう。

「ギルディス、どうする？」

「さて、どうしたものかな。イルフート殿の撤退の意思は固そうに思えるが」

「じゃあ、このまま引き返すのか？ たった一日でか？」

　リヒトの目が、まだ見えるタイヌマン砦に向いた。

　戦をするために後にした砦を、早々に目指すことになるとは誰が思っただろうか。

「仕方がなかろう。俺達だけでは戦えん。今回は引くしかないな。イルフート殿に帰って伝えてくれ。撤退の準備を始めるとな」

「はっ！ ありがとうございます！」

　兵士はすぐさま馬に乗って、リヒト達の前から去って行った。

　その背中かからは悔しさなど微塵も感じない。むしろ、安堵しているようであった。

　戦に命を懸けた者の見せる背中ではない。リヒトは心の中で呟いた。

「ギルディス、本当に良いのか？」

「駄々っ子を無理やり連れて行っても役には立たん。少しは気概があるかと思ったが……」

「当てが外れたな。じゃあ、撤退の指示を出す」

　リヒトは馬に乗ると、横切る兵士達に撤退の指示を出す。

　驚きの顔を見せる者が多く、今の事態を誰も予測できていなかったことが伺える。

　リヒト自身、まさか撤退するなどと考えてもいなかった。

　納得できぬまま、撤退の指示を飛ばして、リヒトは自分の隊に合流した。

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　タイヌマン砦の会議室の空気は淀んでいた。

　遠征に出向いて一日で戻ったのだ。戦う前の意気込みが強かったギルディスの軍は、この事態に苛立ちを隠せないでいた。

　イルフート軍の将校は、ギルディス配下の者達をまともに見ようとはしなかった。

「いやぁ、参りましたな。まさか、神騎将に襲われることになるとは」

　イルフートが他人事のように言い、軽く笑った。

　その言動に、ゴリュウが噛みつく。

「ちったぁ悔しくねぇのか！？ 良いようにやられて、よく笑ってられるな！？」

「大牛殿も神騎将の力はご存知でしょう？ あれに負けるのは仕方のないことです」

　肩をすくめて言う。

　負けて仕方がないと思っていることにリヒトは呆気に取られた。

　そんなことでは勝てる戦にも勝てない。無神経な言葉にリヒトも声を荒げる。

「負けるって思って戦えるか！ 勝って生きる！ それぐらいの気概はないのか！？」

「そうは言われましても……。事実、あなた方も神騎将に良いようにあしらわれたではございませんか」

「くっ」

　返す言葉に窮した。イルフートの言葉に嘘はない。たった一騎の突撃を防ぐことだけで限界だった。

　ロウリがリヒトの横を駆け抜けていく光景が脳裏に浮かんだ。苦い思い出が顔を歪める。

　上げた怒気が萎んでいく様を見たイルフートが、したり顔で頷く。

「いくらダーカ・ラーガ殿とは言え、あの神騎将の前では形無しでしたな。な、ギルディス様？」

　目を閉じ、静かにしていたギルディスがゆっくりと目を開ける。

　曇りのない眼がイルフートに向いた。

「部下の力が及ばず、申し訳ない。この汚名は戦場で返上させていただきます」

「そ、そこまで深刻に捉えなくても。世の中には難しい戦もございます。無理をせず、機を待ちましょう」

「仰る言葉は理解しております。ですが、勝利でしか濯（すす）ぐことのできない感情もございます。すぐにとは言いません。冬が終わり、春が来た頃にまた攻めましょう」

「そ、それならば……。では、春から軍備を整えましょう。冬を越すことができるだけの食料の備蓄はございます。いかがでしょうか？」

　イルフートがおもねるように言うと、ギルディスがこくりと頷いた。

「良いでしょう。では、我々は中央に戻ります。これからもよろしくお願いいたします、イルフート殿」

　言うと席を立って、イルフートに深々と頭を下げる。

　慌ててイルフートも席を立ち、首を何度も横に振った。

「いえいえいえ、お願いするのはこちらでございます。冬の間は、カルナ国も動きません。どうぞ、中央で休まれてください」

「はい。ここのところ働きづめでしたので、兵を休ませようと思います。早速ですが明日、ここを発ちます」

「そうですか。承知いたしました。では、今宵は宴と参りましょう。すぐに準備をさせますので、皆様方は別室にてくつろがれてください」

　イルフートが手を叩き使用人を呼びつけると、ギルディス軍の面々は別室に案内されていく。

　戦の時とは打って変わって軽快に指示を出しているイルフートに、リヒトは呆れていた。

「どうした？ 行くぞ？」

　ギルディスがリヒトの横に並び、声を掛けた。

「あぁ、分かっている」

「言いたいことは分かるが、今は何も言うな。負けは負けだ。受け入れるしかあるまい」

「……分かっている」

　言うと、背中を見せて部屋を後にした。

　リヒトも使用人に声を掛けられ、言葉に従って部屋を出ていく。

　この屈辱感を抱いたまま、この地を去ろうとしている。負けは負け。ギルディスの言葉がリヒトに重く圧し掛かった。

　受けた苦しみを晴らすには、受けたことから目を逸らすか、受けた苦しみを与えた相手に返すしかない。

　リヒトは今、どちらも選択することができず、口を苦くしている。おそらく、ギルディス軍の大半が同じ感情を抱いているだろう。

　次の戦まで、この苦しみは続く。煮え湯を飲まされた者達は、何を思い、どう過ごすのか。

　負け戦の烙印を押された、リヒト達の北の地での戦は終わりを告げた。