ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪の将、駆ける

夜襲

　上る火によって、辺りが薄く照らされる。

　兵士の叫び声が増えるに従い、次々と火が闇に浮かぶ。

　悲鳴が響くのは、リヒト達よりも先にいたイルフートの軍からである。

　火に照らされる兵士達は狂乱したかのように動き回っていた。

　混乱をきたしているイルフート軍を見たリヒトは、自軍の兵士に向けて吠える。

「各隊、まとまれ！ 火を焚いて、敵の影を探れ！」

　素早く指示を出すと、鞘から剣を抜き闇に紛れる敵の気を探る。

　悲鳴がギルディスの軍に近づきつつある。敵の到来に備え、兵士達が火を灯した。

　闇を抜けて、明かりの中に大きな影が姿を見せた。

　現れたのは赤毛の大柄の馬だ。火に照らされ、体が燃えているように見える。

　赤い馬の上に乗るのは、緑色の羽織物を着た軽装の男であった。

　片手に曲刀を持っており、兵士の横を駆け抜けざまに斬りつけていく。

　赤い馬は足を止めることなく、兵士を突き飛ばしながら猛進する。

　行く手にはリヒトがいた。火の光を帯びた軽装の男の曲刀が弧を描いた。

「せぇあっ！」

　軽装の男の気合を込めた剣がリヒトに迫る。

　剣筋を見定めたリヒトは剣を跳ね上げた。

「ふっ！」

　曲刀とぶつかったリヒトの剣の勢いは止まらない。

　一歩、敵に向けて踏み込んで、高々と上がった剣を一気に落とした。

「っ！？」

　リヒトの剣が空を斬った。

　軽装の男と馬を斬れる間合いであった。だが、その剣は敵を捉えることができなかった。

　赤い馬が突風のように、リヒトの横を駆け抜けていく。

　その早さで理解した。闇の中を突進した馬が、更に加速したのだ。

　馬に恐怖はないのか。乗り手に戸惑いはないのか。様々な疑問が浮かぶが、すぐさま振り返る。

　すでにリヒトの間合いから離れていた。赤い馬は軍の中央に向けて突撃している。敵の狙いはギルディスか。リヒトは剣を逆手に持った。

「行かせるか！」

　剣を振りかぶり、馬に向けて投擲した。剣は空気を裂き、軽装の男に襲い掛かる。

　男の背中に突き立とうとした瞬間、馬が逸れた。

　剣はそのままの勢いで、闇の中に消えた。

「くそっ！ 借りるぞ！」

　リヒトは近くの兵士から剣を奪うと、赤い馬の背中を追った。

　闇の中に姿が消えそうになっている。馬の脚に人が追い付ける訳がないが、それでもリヒトは追った。

　直線に走っていた馬が、急に横に逸れた。

　闇と光の合間に身を置いた敵は足を止めて、光が背中を照らすシームと向かい合っていた。

「シーム！」

　リヒトは声を掛けながら走る。

　リヒトの到着を待ったかのように、奥から軽やかな声が響いた。

「いやぁ、まいった、まいった。ケイカが足を止めるってのは、なかなかないよぉ？ あんた、なかなかの武人だねぇ」

「褒め言葉は……不要。来い……」

「そいつはダメだ。そっちの男もやるねぇ。黒髪かい？ てことは、ダーカ・ラーガか」

　軽装の男はうんうんと頷き、リヒトとシームに目をやる。

「流石に大将首は無理か。一応、名乗っとくな。俺はロウリ。神騎将って言えば早いかな。んじゃな、武人さんに黒髪さん」

　ロウリを乗せた馬が振り返り、地を蹴って闇へと消えていった。

　遠退いていく気配を感じ、リヒトは剣を下げ、シームは構えた槍を下ろした。

「シーム、奴と何があったんだ？」

「いや、槍を……構えただけだ。突然……横に逃げた」

「突然？」

　リヒトの返した言葉に、シームはゆっくりと頷いた。

　突然という言葉に、リヒトも思い当たるところがあった。

　捉えたと思った瞬間、ロウリの馬が加速した。

　馬に指示を出す暇はなかったはずだ。それなのに、更に速度を上げた。

　そんなことができるのだろうか。リヒトは悩み、唸り声を上げた。

　闇の中からリヒト達に迫る足音が鳴る。

「神騎将の名前は伊達じゃねぇな」

「ゴリュウ。無事だったか」

「あぁ。こっちまで来たのは、ロウリだけだったみたいだな。数人の怪我人が出ているだけのようだ」

「そうか。損害は少なさそうだな」

　周りを見ると、負傷した兵士が手当てを受けている。

　ロウリに斬られた。もしくは、あの馬に弾き飛ばされたのか。

　見た感じでは、死者は発生してはいなさそうだ。リヒトは一つ、深い息を吐いた。

「俺の剣が届かなかった」

「まぁ、相手は馬だしな。不利な状況だぜ」

「完全に捉えたと思ったんだが……」

　リヒトは手にした借り物の剣を見つめる。

　ロウリの曲刀を弾き上げてから、踏み込んで斬りつけた。

　その一瞬の隙間を縫うようにして、馬が加速したのだ。

「あの馬……ケイカ……と言っていたな」

「あぁ、言ってたな。ロウリの馬の名前かな」

「だろうな……。ケイカ……あれはただの馬……ではない」

　シームの細い目が鋭くなり、微かに開いている。

　ロウリの去った方角へ向け、シームは呟く。

「神馬と言っても良い……だろう。ロウリとケイカ……以心伝心のようなものが……あるのかもしれない」

「なるほど。異名に違わぬ力の持ち主、てことか」

　リヒトもシームと同じ方角へと顔を向ける。

　今回は完全に敵の勝利である。あの後ろ姿からは勝者の余裕しかなかった。

　闇に響いている悲痛な声を聞けば、敗者はリヒト達であることは明らかだ。

　兵士が隊を組んで、敵の動きを警戒している。

　敵の脅威は去ったと思われるが、まだ気を抜いてはいけない。

　これ以上の負け戦にしないためにも、リヒトは今一度、兵士に警戒の指示を出す。

　夜の静けさはどこに行ったのか。平原には兵士の声が響き渡っていた。