ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪の将、駆ける

一芝居

　乾燥した風が頬に当たる。

　大地も荒涼としたものから、緑が増え景色に彩りが増えた。吹き向けるような青さの空の下、リヒトはギルディスの後方に付いて馬を走らせていた。

　騎馬隊百を連れてギルディスが向かうのは、タイヌマン砦の東に位置する山砦ラドゥールである。

　ラドゥール砦はタイヌマン砦を補助する役割を持ち、連携して敵と戦えるようとなっている。

　どちらか一方が危機の時に駆けつけられるように、拠点間の往復を調練では取り入れていた。

　その調練に合わせて、ギルディス、リヒト、ロシュ、ゴリュウと他の騎馬隊を百引き連れ、ラドゥール砦に向かっていた。

　ギルディスはラドゥール砦を守るオーウィンという男に会いに行くとい名目だった。ただ、それだけならリヒトは不要であったはずなのに、何故か行く羽目になってしまったのだ。

　まだまだ訓練を積みたかったリヒトは、ギルディスの命令に不満を持っていた。

「不服か？ 分かりやすい顔をしているが？」

　ギルディスが首を回してリヒトを見ている。

　問われた通りの感情なので、その意思をそのまま伝える。

「もっと訓練がしたかった」

「あぁ、神騎将とやり合ったせいか？ 上を目指すのも良いが、無理に高い所に登ろうとするなよ。怪我の元だ」

「分かっている。できることからやるつもりだ」

　リヒトは手綱を握る手に力を入れた。

　あの馬の動きのよさと、統率された兵士達。攻めかける時も迫力のあるものだったが、引き際の手際の良さには開いた口が塞がらなかった。

　負け方にも色々とあるものだ。あの動きには負けを負けと見させないものがあった。それほど、惚れ惚れしてしまうものだった。

　リヒトは未知との遭遇に警戒する反面、興奮も覚えていた。自分だったら何ができるのか。そう考えると、調練をしたくてうずうずしていた。

「そういえば、なぜ俺を連れていく必要があるんだ？」

　リヒトは思っていたものの口にできなかった疑問を言った。

「将を労いに行くのだぞ？ 土産話になりそうなものぐらいないとな」

「……それが俺とゴリュウってことか」

　ギルディスはしかと頷いた。話のタネになりそうだからと連れていかれることを知り、リヒトは脱力し、馬上でうなだれた。

　リヒトが腐って心の中で愚痴っていると、起伏が激しくなり、急な上り坂が姿を見せた。

　坂の上を見上げると山の上に築かれた、砦が目に入った。エイガー達が立てこもっていた砦よりも大きく、高く分厚い壁が砦の堅牢さを物語っていた。

「ここもでかいな」

　リヒトは呟くと隣に並んだゴリュウが言う。

「タイヌマン砦と、ラドゥール砦はカルディネアの防衛の要だからな」

「なるほどな。このでかさなら頷ける。ここのオーウィンって将はすごいのか？」

「ああ、かなりやり手だって聞いたぜ。とはいえ、俺はやり合ったことはないんだがな」

　会話を交わし、馬は斜面を登っていく。砦の目前に到着すると、重々しい門が音をたてて開いた。

　中から姿を見せたのは、紺色の癖っ毛の男性であった。武骨な顔をしており、兵士然としている。

　現れた男はギルディスの下に駆け寄った。

「ギルディス王子、お初お目にかかります。私はオーウィンと申します」

「うむ、承知している。北の守将の顔が見たくて参った。良ければ話を聞かせてくれないか？」

「もちろんでございます。さぁ、どうぞ中へ」

　オーウィンに促されギルディス、リヒト、ロシュ、ゴリュウら砦の中の建物に案内された。タイヌマン砦と比べて一回り小さい規模のためか、中央棟もこじんまりとしている。

　広間に案内されたリヒト達は長テーブルの椅子に腰掛ける。広間にはリヒト達以外にタイヌマン砦からやって来た者もいた。

　ギルディスとオーウィンがとりとめのない話をしている。中央の情勢や、カルナ国との状況などは既に知っているので、耳を傾ける程のものでない。

　何の気なしに部屋を眺めていると、リヒトは視線を感じた。視線の主にバレないように少しずつ体を動かす。横目で捉えたのは、タイヌマン砦からやって来た兵士だった。

　好奇の視線ではなく、刺々しい視線でもない。監視の目だ。こちらを動きを注視しているのか、目を光らせている。

　リヒトを監視しているのか。我が身を省みれば、思い当たる節はあるが、監視はロシュが引き受けている。

　ならば、誰を監視しているのか。

「おい」

　いつの間にかギルディスはオーウィンを連れて、リヒトの横に立っていた。

「何か用か？」

「折角だからな。ダーカー・ラーガの紹介をしてやろうと思ってな」

「あぁ、そんなことか。なら」

「顔色を変えるなよ」

　ギルディスが低く呟いた。顔は先程と変わらず、王族然としたものだ。リヒトは言葉の意味だけは理解し、表情を緩めたまま問う。

「何だ？」

「気づいていないのか？ 鈍い奴め」

「視線のことか？」

「分かっているなら、話は早い。あれを排除しろ」

　冷たい言葉にリヒトは思わず首を回して、兵士を見つめてしまいそうなのを、必死に堪えた。

「殺せと？」

　リヒトは更に一段と声を潜めて言った。ギルディスが鼻で笑う。

「殺す必要はない。ここから追い出せれば良い。方法は任せる」

「分かった、良いだろう」

　リヒトは椅子を立つと、つかつかと視線を向けていた兵士に近づく。わざと肩を怒らせ、顔色を険しくさせた。

　迫るリヒトを見て兵士が挙動不審となった。

「な？ 何かご用ですか？」

「何、ジロジロ見ているんだ？ 俺をダーカーだから、見下してるのか？」

「いえ、決してそんなことは」

　首を必死に横に降っている。その姿に仏心が出そうになったが、ギルディスの命令に従うために、更に顔を厳めしくした。

「じゃあ、何なんだ！？ 言ってみろ！」

「ひっ！」

　兵士が怯み、後ずさりをした。まだ若いリヒトだが、その凄みは大人を恐怖させるに余りあるものだ。

　詰め寄るリヒトに向けていた兵士の視線が、横に逸れた。その視線に沿って目を向けると、ゴリュウが近づいてきていた。

「何だぁ？ ケンカか？」

「あぁ。こいつが俺のことを蔑むような目で見ていてな。我慢ならなくなった」

「マジか？ ケンカするなら俺も混ぜてくれ。ちょうど暇していたところだったんだ」

　にかりと歯を見せたゴリュウは、右腕をぐるりと回して肩をならしている。こいつなら、本当にやりかねない。リヒトは瞬時に思案をし、答えを捻り出した。

「よし！ なら、アームレスリングにしよう。それでいこう」

「おい、それじゃあ、つまらないじゃねぇか」

「味方を怪我させる訳にはいかないだろう？ さて、そうと決まれば、別室に移動だ。見たい奴は付いてこい。ほら、行くぞ」

　口をあわあわとさせている兵士の腕を掴んで、無理矢理部屋から連れ出す。これから起こることを考えると、同情の念しか湧かない。リヒトは哀れみの目を見せ、兵士を引きずっていく。

　閉まり行くドアから、ギルディスの姿を見る。遠目からでも、その表情が分かった。ほくそ笑んでいるギルディスに、リヒトは湿った視線を送り、最大限の不満を伝えるとドアが閉まった。