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死よりも生を

　リヒトとエイガーは荒れた呼吸をし、見合っている。

　エイガーの鎧には深々と一筋の傷が入っており、その先の服が見えた。

　呼吸の荒いエイガーの顔が更に険しくなる。

「何故だ……」

　エイガーは呟くと、目を見開き、顔に青筋を立てた。

「何故、手を抜いた！？ダーカ・ラーガ！」

　言われたリヒトは目をエイガーから離さず、表情を崩すことなく言う。

「言ったはずだ。俺はあなたを倒すと」

「ならば、殺せ！俺は殺されるまで、戦い続けるぞ！」

「それなら……」

　リヒトは俊敏に動き、エイガーとの間合いを取った。

　それが何を意味しているか理解したのか、エイガーのこめかみの血管が動く。

　リヒトは有利な状況を手放して、仕切り直しにしたのだ。

　怒りをあらわにしているエイガーは、穂先がなく、斧の刃が半分になった槍斧を高々と振り上げた。

「良いだろう。お前を殺す！」

「あぁ！来い！」

　リヒトは声を上げると、剣を横に構えて一気に駆け出す。

　対して、エイガーは不動の姿勢でリヒトが距離を詰めるのを待っている。

　下手に動けば翻弄される。エイガーはそう判断したのか、リヒトの動きを注視し、掲げた槍斧を握る手に力を込めた。

　リヒトとエイガーの距離が縮まる。

　断たれたとはいえ、槍斧の方がリーチは長い。エイガーはリヒトの攻撃範囲外から攻めることができる状況だ。

　分が悪いリヒトだが、接近する足を緩めることはなかった。真っ向勝負の姿勢だ。

　エイガーの手がじわりと動く。

　リヒトの足がエイガーの間合いに入った。

「ぬんっ！」

　エイガーの渾身の一撃が振るわれる。

　全身全霊を掛けた一振りが、リヒトに襲い掛かった。

　その一撃が空を斬った。

　刃をギリギリで躱したリヒトの目が光る。

「はあっ！」

　リヒトの剣が弧を描き、エイガーの槍斧の柄を斬る。

　槍斧は斬られ、エイガーが手にした物はただの鉄の棒へと変わった。

　地に転がる槍斧の先端にエイガーの目が釘付けとなる。

「くっ！くそっ！まだだ！」

　エイガーは一歩身を引き、棒を短く構えた。

　その一歩に、リヒトは追随していた。

　更に一歩踏み込んだリヒトの剣が上段から振り下ろされる。

　エイガーはその動きに反応し、剣を受け止めようと棒を持ち上げた。

　しかし、リヒトの剣は剛化され、エイガーの棒はただの鉄の棒だ。

　リヒトの剣を防げる訳もなく、あっさりと切り落とされた。

「ぬぁっ！？くそぅっ」

　二つに割けた棒を手から放ると、背中を見せ走り出した。

　向かった先には最初に断たれた、槍の穂先と斧の半分になった刃があった。

　ただの短い刃物でしかない武器を手に持つと、リヒトに向き直り、駆け出した。

　迫力のある走りにリヒトは冷静に対処する。

　突き出された槍の穂先を軽やかに躱す。続いて握られた斧の刃の横を抜ける。

　エイガーの放った攻撃を難なく乗り切ったリヒトは、エイガーの背に回り剣を振り下ろした。

　素早い斬撃がエイガーの背中を襲う。鎧は剣を阻むことができず、あっさりとその身を裂かれる。

　またエイガーの背中が薄く切られた。

「くっ！」

　エイガーが苦痛の声を漏らした。

　振り返りリヒトを睨みつけると、再度、刃物を突き出した。

　何度も突き、振られる、みじめな刃物をリヒトは顔色を変えることなく、冷静に処理し避ける。

　段々とエイガーの息が上がっていく。

　動かす腕に力が入っていないのか、切っ先がブレている。

　力なく振られる刃から、脅威は感じられない。

　それでも、エイガーは何度も何度も刃物を振るい続けた。

　執念がなせる業なのか、吠えてはリヒトに迫る。

　一方的な攻撃。そして、一人相撲が続いた。

　避けるリヒトを追うエイガー。

　その構図が、リヒトの動きで変わった。

「ふっ！」

　リヒトは息を吹くと、エイガーの右手に握られた槍の穂先を斬る。

　更に曲げた体をねじって、もう一撃放つ。

　鎧に深々と剣が入り、真一文字の傷を入れた。

　だが、それもエイガーに深い傷を負わせるものではなかった。

　動いたリヒトに反応したエイガーは、またリヒトの姿を見失う。

　首を回すたびにリヒトは姿を消し、確実に鎧を斬りつけていく。

　鎧が無残なまでに傷だらけになっていた。

　リヒトの姿を追い続けたエイガーの動きが止まる。

　顔を伏せ、手にした刃物を落とし、体を小さく震わせている。

「……せ」

　エイガーがか細い声で言った。

「殺せ！もういいだろう！？殺してくれ！これ以上、俺をみじめにして何がしたい！？早く殺せ！殺してくれ！」

　エイガーの懇願を聞き、リヒトの足が止まった。

「まだだ。まだ、終わっていない」

　リヒトはエイガーの願いを両断した。

「何故だ！？もう、終わっているだろう！？俺はお前に負けたんだ！殺せ！」

「殺さない。絶対に」

「どうしてだ！？殺さないなら、何がしたい！？」

「何がしたい？」

　リヒトは一呼吸する。

　自分の願いを伝える。かつて自分が抱いていた、死ぬことを良しとした理想を捨ててもらうために。

　大きく口を開いた。

「生きてくれ！みじめでも良い、カッコ悪くても良い！生きて、新しい生きる意味を見つけて欲しい！」

「そのようなことができるか！俺達は多くの同胞の無念を晴らすために！」

「死んだ人をダシに使うな！あなたは死にたいだけだ！自分に酔って、綺麗なままでいたいから！」

「な！？」

　エイガーがリヒトの迫力にのけ反る。

　強い意思を見せるリヒトの瞳が、更に強くなる。

「俺もそうだったから分かる！兄さんを助けるために死ぬ！それが綺麗なものだと思っていた！でも、違うんだ！生きることも綺麗なんだ！」

「ふざけるな！ならば、カルディネアに降ったお前は綺麗だというのか！？」

「分からない！でも、生きる意味は見つけた！あなた達にも見つけて欲しい！生きる意味を！生きて良かったと思えるような！」

「どこまで馬鹿にする気だ！俺は死ぬ！戦って死ぬ！カルディネアをグラドニアを許さない！だから、俺は！」

「死なせない！だから、俺はここで、あなたを！」

　リヒトは地を蹴り、エイガーに肉薄する。

　エイガーの顔目掛けて、剣を突いた。

　エイガーは目を閉じ、表情を緩めた。穏やかな顔をし、抵抗する意思を見せていない。

　リヒトの剣が空気を貫くと、鼻先で剣の切っ先が止まった。

「倒す」

　リヒトは突き付けた剣を戻して、一歩後ろに下がった。

「どうして……」

　エイガーが顔を歪めて、リヒトを見つめる。

「何故、俺を殺してくれない……。もう、十分……」

「あなたに生きて欲しい。俺がそう思うからだ」

「身勝手なことを……」

「あぁ、そう思う」

　リヒトは顔を逸らした。

　エイガーの言う事がもっともだったからだ。

　身勝手な言い分を聞き入れろと、リヒトは言っている。

「生きてくれないか？」

「……生きて何をしろと言うのだ？」

「分からない。でも、生きて欲しい。生きたら」

「何かがある……か。俺はこの戦いで生き延びた後のことなど、考えたこともなかった。どう生きれば良いのだろうな。国も滅び、家族も死んだ。俺には何も残っていない」

　エイガーは地に膝を着いた。

　その声は震えており、強く手を握り締めている。

　こみ上げる思いが溢れているのか、小さくうめき声を上げた。

　リヒトはエイガーから視線を外して、砦に目を向ける。

「部下のみんながいるじゃないか。あなたの帰りを待っている部下が」

　リヒトの声に動かされ、エイガーは砦に目を向ける。

　そこにはエイガーを心配そうに見つめる瞳が並んでいた。

　誰もが顔を曇らせ、固唾を呑んで見守っている。

「あいつらがいる……。そうだな。俺はあいつらの命を散らせようとしていたのだな。戦いの後のことなど考えなかった俺が」

　エイガーはゆっくと立ち上がると、リヒトの目を見つめた。

　晴れ晴れと表情のまま語る。

「あいつらを生かすために、俺は生きる。それでも良いか？」

「あぁ。ありがとう、生きてくれて」

「礼を言うのはまだ先だ。生きた事で更に苦しむことになるかもしれん。その時は、恨み言の一つくらいは聞けよ。リヒト」

　エイガーが微笑んだ。

　同じようにリヒトも微笑むと、右手を差し出した。

　エイガーは目をしばたたいたが、すぐに分かったのか自分の右手でリヒトの手を握った。

「一緒に生きよう。先のことは分からない。けど、生きよう」

「あぁ。生きて死ぬ。お前の言葉、胸に刻む」

　二人の力強い握手は、互いの思いが通じた証であった。