ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪鬼を引き継ぎし者

理想と共に

　夜が明けると、山の頂上に築かれた砦から、白旗を持った兵士が続々と下りてきていた。

　多くの兵士は包帯を体に巻いており、顔を苦痛で歪めている。重い足取りで、坂の下に布陣するカルディネア軍に近づく。

　降伏した兵士の受け入れを行うために、前線に衛生兵が待機している。

　その後方で、リヒトはギルディスと共にルクス軍残党の姿を眺めていた。

「多いな」

　ギルディスが呟く。リヒトは頷くと、先日の夜のやり取りを思い出した。

　砦を出たリヒトはカルディネア軍に帰還すると、すぐにギルディスの下に呼び出され、砦のやり取りの報告を行った。

　ギルディスは、リヒトがエイガーに提案した、戦う意志のない者の降伏の受け入れを早々に承諾した。

　ロシュが止めようとしたが、ギルディスは考えを変えなかったことに、リヒトは頭を下げ感謝した。

　無駄な戦いがなくなる。少しでも犠牲が減ったことに対する、お礼である。

　戦う意志がなく、生きたいと願う人に、生きる道を示したい。

　リヒトの思いはギルディスによって叶えられた。

「ありがとう。受け入れを許可してくれて」

「礼などいらん。損害を減らすことができるのだ。歓迎すべきだな」

「このまま、降伏の勧告を続けるのはダメか？」

　リヒトは横目でギルディスに問いかける。

　ギルディスはその顔を一片も変えることはなく、ルクス軍の残党を見たまま言う。

「ダメだな。先の戦は負け戦だ。絶対的な勝利を収める必要がある」

「絶対的……」

「貴様の働きはまだまだこれからだぞ？ 力を示せ、ダーカ・ラーガ」

　ギルディスはリヒトを一瞥すると、砦に背を向け、幕舎へと向かった。

　その背中から目を外し、朝日に照らされた砦を見る。あそこにエイガー達がいる。

　理想に殉じる覚悟を持った者達が、あの砦に籠っているのだ。

　その者達を殺すしかないのか。降伏した兵のように、生きることを受け入れてはくれないだろうか。

　何度考えても、答えが出せないでいた。

　迫る足音を聞き、リヒトは振り向く。そこにはシームがいた。

「悩んでいる……のか？」

　シームは細い目に血の気の薄い顔のまま、リヒトに問いかけた。

「あぁ。シーム、これ以上、戦う必要があるのか？ 俺には分からない。死ぬこと以外の道があるのに」

「死ぬ……か。生きたいのだろう……理想と共に。そして……死にたいのだろう……理想と共に」

「分かる……。いや、分かっていない。言葉の意味は分かっても」

「ダーカ・ラーガ……お前は、戦うのが好きか？」

　シームの問いにリヒトは目を丸くする。

　質問の意図を読み取れず、返す言葉がないままシームを見ていた。

　シームの細い目が、優しく弧を描いた。

「俺は好きだ……。命を燃やして……戦うこと以外……考えずに済む」

「俺も……好きだ。シームと一緒だ。生きることに必死になれる。その事だけを考えていれば、その先に辿り着けると信じて」

「敵も……そうだろう。死ぬこと以外……考えない。考えないようにしている」

「死ぬこと以外、考えないか」

　リヒトはかつての自分を思い出す。

　リュートの命を救うために身代わりになって、敵と戦った。

　あの時は何を考えていただろうか。戦っている最中は何を考えていたのだろうか。

　理想を信じて、戦いに没頭していたのではないか。

　リュートの身代わりになる。それが死を意味していることを知りながら、考えないようにして戦っていたのではないか。

　死を理想としているエイガー達と自分が重なって見えることに、リヒトは気が付く。

　だが、そんなリヒトも変わった。

　一つの言葉で。一つの敗北で知ったのだ。

　リヒトが特別な訳ではない。他の者も変わることができるはずだ。

　ならば、自分の言葉を伝えよう。心に届くような言葉で。

　リヒトは決めた。

「シーム、ありがとう。お陰で、何をすべきか分かった」

「そうか……。お前の勇ましい姿……楽しみにしている」

「いいのか？ 俺が活躍したら、戦えないぞ？」

「それは……困る。ほどほどに……頑張れ」

　微かに笑みを見せると、シームはリヒトの傍を離れた。

　リヒトは改めて、砦に目を向ける。あそこにいるのはかつての自分だ。

　自分と戦う。どう戦えば良いのか。思いついた手段は一つしかなく、気づいた時にはすでに駆けていた。

　受け入れられる負傷兵を横目で見て、砦に繋がる斜面を登った。

　一人で駆け登るリヒトを見て、砦の兵が弓を構える。

　引き絞られた弓から矢が放たれようとした時、リヒトの足が止まった。

「エイガー！ 話を聞いてくれ！」

　リヒトは叫んだ。

　その叫び声に砦の兵士は固まり、坂の下にいるカルディネア軍も凍り付いた。

　両陣営にどよめきが広がる。言ったリヒトは、砦を見たまま動かない。

　ここで引く気はない。地を踏む足に力を入れ、砦を凝視した。

　その砦の門がゆっくりと上がる。開け放たれた門から姿を見せたのは、馬に乗ったエイガーであった。

　エイガーは一歩進むと、リヒトを睨みつけた。

「これ以上、話すことはない！ 我々はこれより、最後の攻撃を仕掛ける！ そこから去れ！」

「ダメだ！ そんなことはさせない！ ここであなた達を死なせない！」

「死んで咲く花もある！ 負け犬のまま死ぬつもりはない！」

「死なせない！ 生きるんだ！ 生きて、死ぬんだ！ 死ぬために生きちゃダメだ！」

「ごちゃごちゃと、うるさいぞ！ ならば、お前から殺してやる！」

　エイガーは気炎を上げると、斜面を下り、リヒトの下へと突撃する。

　リヒトを踏みつぶそうとする馬の脚は、更に加速をした。

　迫るエイガーと対したリヒトは、剣を抜き魔力を込めると、レグムントが武鬼へと変わる。

「うおおぉぉぉぉぉ！」

　重戦車のような圧力がリヒトに襲い掛かる。

　肌でその力をひしひしと感じ取ったリヒトは身構え、馬の勢いを見定める。

　リヒトの目が見開く。

「はあっ！」

　駆ける馬の横を抜けざまに放った斬撃が、馬の腹部を切り裂いた。

　馬の悲鳴が轟き、次に地面に人が叩きつけられる音が響いた。

　エイガーが馬から放り出されて、地面に転がっている。

　倒れた体をエイガーはすぐさま起こすと、手にした槍斧に魔力を込めた。

　槍斧は光り、武鬼へと変わる。一回り大きく、猛々しいレリーフが施された武鬼だった。

　一角の武将であることを、発する圧力で物語っている。

　リヒトの肌がひりつく。

　離れているだけで感じる熱気に、リヒトは押されまいと必死に堪えている。

　襲い掛かられれば、熱風の如く、リヒトを焼き尽くそうとするだろう。

　だが、ここで引く訳にはいかない。

　理想を胸に死のうとしている男を救う。

　リヒトはかつての自分と対峙した。