42/62

亡国の将

　山の頂上に位置する砦は、低い石の壁と丸太で組まれた高い壁で築かれていた。

　前方の石壁から兵士の陰がちらほら見える。

　奥の丸太の壁の上には、弓矢を携えた兵士が、こちらの動きを注視していた。

　砦の前面は強固に守られており、背面は急斜面で攻めづらい。

　前面から仕掛けるしかない状況ではあるが、傾斜のキツい坂によって更に攻めづらくなっている。

　付近の木は切り倒されており、動きが丸見えだ。攻めるに硬く、守りに易い。まさしく、言葉通りであった。

　リヒトを連れた一行は、砦が一望できる位置で停止した。

　砦の周りにはすでに別の隊が囲んでおり、敵の動きを封じている。

「見ろ。なかなか、攻めづらそうだろう？」

　ギルディスが目だけを後ろに向け、リヒトに問いかけた。

「あぁ、戦うのは大変そうだ」

「その通りだ。堅固な砦の上、兵士の士気も高い。だが、それも限界に近いだろう」

「補給を断って、どのくらいだ？」

「三ヶ月は経っている。備蓄がどれだけあったかは知らないが、食料は尽きていよう」

　リヒトから目を離して、砦を見た。

　砦の中の兵士達はどうなっているのだろう。食料がなくなっているのならば、戦うことは難しいはずだ。

　なのに、降伏をせず、徹底抗戦の構えを崩してはいない。

　援軍も望めないこの状況で、何を思い、何を考えて戦っているのか。

　リヒトは考えはしたが、答えはでなかった。

「……このまま、出てくるのを待つのはどうだ？そうしたら、無駄な争いをしなくて済むんじゃないか？」

「それも一つの手ではあるな。だが、消極的な勝利では格好がつかんだろう。敵とぶつかり合って勝つ。我が軍の初陣を飾るために必要なことだ」

「我が軍か……」

　リヒトは道すがらギルディスより聞いた話を思い出した。

　カルディネア王国の王子は、自分直轄の軍を持つことを許されている。

　だが、その軍を作るのは王子自身であり、将校を取り立てるのも自分の力量でやらねばならない。

　正規軍から回された部隊を率いる隊長はいても、それを取りまとめる将は、今のところギルディス以外いない。

　頼ることのできる者がいない初めての戦。ここでギルディスの国内での評価が決まるのだろう。

　負けられない。その気概をギルディスの背中からリヒトは感じ取った。

「さて、そろそろ攻めるとするか。貴様も準備をしろ。武具は揃えてある」

「そうか……」

　気乗りがしないまま、リヒトが馬を降りると、二人の兵士が黒い鎧を手に持って近づいてきた。

　黒い鎧に、いくつか金色の装飾がされている。厳めしい鎧を体に装着すると、手足を動かして馴染み具合を確かめる。

　リヒトの体を測って作ったのかと思う程に、ぴったりと体に合っていた。

「兜がないんだが？」

　リヒトは兵士達の手に何も残っていないことから問うた。

「貴様に兜は必要ない。ダーカ・ラーガ、ここにあり。敵にダーカーであることを見せつけるためには、兜は不要だ」

　あまりの酷い言葉にリヒトは顔を渋めた。

　ただ、その言葉に間違いはない。リュートのように圧倒的な武力がないリヒトは、格好だけでも見せなければ、敵をけん制できない。

　ここでもリュートのすごさを実感させられた。

　気を取り直したリヒトは鎧に魔力を込めると、体に力がみなぎるのを感じた。

　感覚的に敏捷型の鎧であることを知った。慣れ親しんだ感覚に気持ちが落ち着くのを感じた。

　この感覚で戦場を駆け抜けた。そして、これから戦場に挑む。かつて共に戦ったエイガーと。

　何のために、どうして戦わなければならないのか。ここでも、答えの出ない問いを己にした。

　思い詰めた表情のリヒトの傍に、一人の兵士が近づく。手には一振りの剣があった。

「どうぞ。あなたの剣です」

　差し出された剣を受け取ると、鞘から抜いた。

　きらりと光った剣を見て、リヒトは大きく息を呑んだ。

　美しく磨かれた刀身。中央に刻まれた呪文。雨に濡れたように艶のある刃。

　それはまさしく、リュートから借りた名剣レグムントであった。

「ど、どうして、これを」

「貴様が後生大事に握っていた剣を打ち直したものだ。別の奴にくれてやっても良かったが、貴様が俺の下で働くことになったからな。返してやる」

　ギルディスが口だけで笑うと、また砦に目を向けた。

　戦う準備は整った。これから戦闘が始まる。戦う覚悟は決めたはずなのに、納得のいく答えが見つけられていないままで。

「整列！」

　ギルディスの声に肩が跳ねた。

　周りの兵士がギルディスの下に集まり、隊伍を組んでいた。

「これより、あの砦を落とす。初めは硬化型の歩兵で攻める。矢の雨をくぐれば、敵が現れるであろう。その時は、後方に位置した敏捷型の出番だ。騎兵は待機だ。いつでも動けるようにしておけ」

　飛ばされた命令に兵士が応じる声が山に響く。

　砦の兵もそれが分かったのか、にわかに動き出した。

　ギルディスの指揮の元、兵士が列を作る。

　前列を全身甲冑で固めた兵士が盾を持って、金剛のような硬さを見せていた。

「おい、貴様も準備をしろ。後方の歩兵隊に行け。戦い方は好きにしろ。……戦果を上げてみせろ」

　掛けられた言葉にリヒトは頷いて返すと、歩兵隊の中に加わった。

　兵士達から立ち上る闘志を見ても、リヒトの中では答えが出せずにいた。

　このまま始まって欲しくない。この数の敵を見て、諦めて欲しい。

　リヒトの願いは、角笛の音で消された。

「前進！」

　前面の歩兵隊が動き出した。

　斜面を登っていると、矢が射かけられる。

　ただ、その矢は硬化型の鎧と盾に阻まれて、傷を与えることはできなかった。

　矢に呪文を刻むのは労力が掛かるため、ほとんど行われていない。

　弓矢は敏捷型の兵士を射殺す意味合いが強く、硬化型には効果が薄い。

　二度撃ち掛けたことで、敵が硬化型ということを理解したのか、ルクス軍残党は次の手に出た。

　丸太を石の壁から斜面に放り出したのだ。

　傾斜のついた坂を転がり、歩兵にその巨体をぶつけた。

　前線の兵士が崩れた穴を埋めるように、後列の硬化型の歩兵が前へ出た。

　次々と放られる丸太の波を乗り切った歩兵が、砦の石の壁に手を掛ける。

　その手が斬られ、兵士は絶叫を上げて地面に転がった。

「掛かれぇ！」

　砦の物見台から声が聞こえた。

　その声に呼応して、石の壁の陰に隠れていた兵士が、カルディネア軍の歩兵に斬りかかった。

　前線の兵の硬化した鎧を、敵の剣と槍が襲う。

　硬化型の兵士が鎧に傷をつけられ、負傷していた。ルクス残党軍は剛化型で反撃に出ていたのだ。

　動きも早い。敏捷型でもあることが分かる。

　前線が混乱しかけた時、リヒトを含んだ敏捷型の歩兵隊が斜面を駆け出した。

　ルクス軍残党は、その動きを察知したのか、接近される前に矢を射る。

「うあっ！？」

「ぐっ！」

　幾人の兵士が声を上げ、地に転がる。それでも、カルディネア軍は飛ぶ矢をかいくぐり、前線を目指した。

　素早く動く兵士の中に、無傷のリヒトはいた。もう、前線に辿り着く。そこまで行けば、敵は否が応でも殺しにくるだろう。

　これは戦争なのだ。頭に言い聞かせても、納得いく答えはでない。

「開門！」

　リヒトの思考を大声がかき消した。

　開かれる門から姿を見せたのは、全身甲冑を着こみ、馬にも鎧を着けた騎兵隊であった。

　先頭にいる騎士の華美な鎧に見覚えがあった。

　エイガーが現れたのだ。

「突撃ぃ！」

　声だけで人を跳ね除けそうな力を放ったエイガーは一気に駆け出した。

　前線の歩兵を突き飛ばし、後方の敏捷型に一瞬で迫る。

「うがっ！」

「わぁっ！」

　馬に踏みしだかれる兵の悲痛な声が響く。

　カルディネア軍は混乱し、隊列を乱している。

　それを刈り取るように、まとまった動きを見せるルクス残党軍。

　勝敗が決しようとしている。

　ルクス軍残党が勝つ。だが、勝ってどうなる。このまま戦いを続けても、終わりは来ないのではないか。

　孤立無援の状況で死ぬまで戦う。そこに何を見出そうとしているのだ。

　分からない。どうしてか、分からない。

　リヒトは顔を歪めて苦悩する。答えが出ない。答えが出ないなら。

「戦を止めよ、ルクスの兵達！ダーカ・ラーガが、ここにいるぞ！」

　声を天まで届けるように、張り上げた。

　戦場に鳴り響いていた音がしずまり、どよめきが広がる。

　ルクス軍残党の兵士達の目がリヒトに集中した。

「ダーカ・ラーガだと！？」

　エイガーの声が響く。リヒトを探すために首を回して、辺りを見ている。

　その目が、リヒトの視線とぶつかると、顔を険しいものに変えた。

「違う！こい」

「俺がダーカ・ラーガだ！エイガー！あなたに話がある！俺を砦の中に連れて行ってほしい！」

　リヒトの声に両軍がざわめく。誰もが困惑の色を隠せないでいる。

　自軍の将が敵軍の陣地に連れて行って欲しいなど、前代未聞のことだ。

　ギルディスに許可を取った訳ではない。完全な命令違反である。だが、そうだとしても話したい。リヒトは目に力を入れ、エイガーを食い入るように見る。

「ばっ！馬鹿を言うな！何故」

「あの日の最後を話したい！あなたと共に戦った日の最後を！」

「……あの日、共に」

　エイガーの声の調子が段々と弱くなった。

　猛々しい顔に、どこか物悲しい表情が浮かんでいる。

　その表情も一瞬で消え、毅然とした表情でリヒトを見る。

「良いだろう。俺について参れ」

　悠然と馬を進めるエイガーの背中は勝者であるにも関わらず、悲壮なものが漂っている気がした。