ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪鬼を引き継ぎし者

想い

　城塞都市は夜の闇に抱かれ、静かな時を過ごしているのに対して、ニルヴァウヌ城では社交界が開かれていた。

　煌びやかな空間の中で談笑をする貴族達や重臣達。楽団の調べに乗って踊る紳士淑女。

　この空間のどこにも汚らわしいものはない。ギルディスに振られる話題以外は。

　ダンスホールの隅に陣取ったギルディスは、自信を囲む貴族の子女を相手にしていた。

「ギルディス様、ダーカ・ラーガを召し抱えられたって本当なのですか！？」

　興奮気味に問いかけた子女に向けて、ギルディスはゆっくりと頷いた。

　子女は声を上げて驚く。先に問いかけた子女が更に食いついた。

「どうして、そのようなことをされたのですの？ カルディネアの敵ですわよ？」

「そうですね。かつてはそうでしたが、今は違います。ダーカ・ラーガは亡国の騎士。寄る辺のない男なのです」

「だからと言って、敵であったことには変わりありませんわ」

「えぇ、その通りです。ですが、ダーカ・ラーガを従えることで我が国にもメリットがございます」

　ギルディスの問いに、子女はきょとんとした。

　その顔に優しく笑み、ギルディスは続ける。

「強力な敵が味方になる。それはカルディネアに取って大きな力になります。失った将兵は戻りませんが、失わなくてもよい命を救うことができるでしょう」

　ギルディスは子供に言い聞かせるようにゆっくりと言った。

　言葉の意味を理解したのか、子女達は何度も頷き感嘆する。

　ギルディスの周りが華やいでいると、その輪に近づく者がいた。

「皆様、ちょっとよろしいでしょうか？ ギルを少しお借りしたいのですが」

「ラ、ラドクルス様！？」

　柔和な笑みを浮かべたラドクルスは静かに頷くと、子女の輪を抜けてギルディスの横に行く。

　子女達は一礼するとギルディスから離れ、別のテーブルへと向かった。

　二人だけになったことを確認したギルディスは、ラドクルスに声を掛ける。

「兄様、どうかされましたか？」

「弟と話しがしたかっただけだよ」

「嘘が下手ですね。何故、俺がダーカ・ラーガを従えたのか、気になっているのでしょう？」

　ラドクルスは笑って頷いた。

　正直な人だ、とギルディスは思った。優しい顔立ちに誠実な人柄。周りからは王となるには覇気が足りないと陰口を叩かれているが、ギルディスは王たる器であると思っていた。

　ただ、それはあくまで平時であり、今の乱世には向いていない。剛毅果断が求められるこの時代で、優しさが取り柄のラドクルスには王の座は荷が重い。

　今の世を生き抜くには頼りない兄に、ギルディスは言う。

「カルディネアのためです。ダーカー・ラーガは優秀です。国民の不満解消のためだけに処罰するなど、勿体ない。他の将兵に代わって戦わせる方が、何倍も有意義です」

「そうは言ってもなぁ。お前自身の株を下げることになるんだぞ？」

「捕虜にした兵を最前線で使う。これは世の常です。戦いで負った罪は、戦いで晴らす。間違いではないでしょう？」

　困り顔のラドクルスに、ギルディスは意地悪な顔を見せる。

　ギルディスの言葉にラドクルスは唸って考え込んだ。

　言ったことに間違いはなかった。捕らえた兵士は前線に出して戦わせる。

　もっとも危険な役割を担うのだ。その任を無事果たすことができた暁には、カルディネア王国の国民となる権利が与えられる。

　道を失いかけた者達に、生きる道を提示する。カルディネア王国は代々、これを踏襲して今の国の礎を築いてきた。

「しかし、ダーカ・ラーガだぞ？」

「ダーカ・ラーガだからです。この戦乱の世に名が知れた者を使うことで、無駄な犠牲を減らせるかもしれません」

「言いたいことは分かった。まぁ、父上も認めたことだしな」

「えぇ、私は子飼いの将が少ないから、見かねてかもしれませんね」

「そうだな。早く、将を見出さねばならないな」

　ギルディスの肩に手を置くと、ラドクルスは笑い声を上げた。

　将を見出す。それはカルディネアの王子として、まっとうしなければならない責務であった。

　カルディネア王国では、国王直轄の正規軍とはまた別に、王子が軍を率いることを認めている。

　王子たる者、国をけん引する者となれ。軍事国家カルディネア王国らしい考えである。

　だが、その軍を作るのは王子自身であった。

　優秀な者達は正規軍で取り立てられていることが多いため、一から将校を見つけねばならない。

　自分の軍隊を築く。今、ギルディスはそれを行っている真っ最中だった。

「兄上のように精強な軍を作りたいものです」

「何を言う。ギルなら、良い軍を作ることができると思っているぞ」

「そう言っていただけると、少し安心いたします」

　ギルディスは言うと、軽く笑う。

　ラドクルスも笑うと、和やかな雰囲気が二人を包んだ。

　しばし、楽団の奏でる調べに聞き入っていると、ラドクルスが、あっと声を上げた。

「そうだ。ギルは妻をめとる気はないのか？」

「妻ですか？ まだ、早いと思いますが」

「何を言う。私がギルと同じ歳には婚約者がいたものだぞ？ 父上に誰かおらぬか、話をしておこう」

「いえ、結構です。自分で何とかしますので」

「誰か決まった者でもいるのか？」

　ラドクルスの問いに、ギルディスは微笑みで返した。

　話を煙に巻こうとしていると思ったのか、ラドクルスは湿った視線を向ける。

　その視線を受けてもギルディスは顔色を変えなかった。

「まぁ、いい。良い妻が見つかると良いな」

「はい。そう思います。……酔いが回ってまいりました。少し席を外させていただきます」

　そう言うと、ギルディスはダンスホールを後にし、廊下へと出た。

　廊下にはメイドが並んでおり、ギルディスがその前を通ると、一人のメイドが後ろに付いた。

　ギルディスは廊下を進みながら、後ろを歩くミーアに声を掛ける。

「相変わらず呑気なことをしている。そう思わぬか？」

「ギルディス様は社交界はお嫌いなのですか？」

「そうだな。無駄に笑うのは労力がいる」

「でも、貴族のご令嬢に囲まれて楽しいのではありませんか？」

「楽しい？」

　ギルディスは足を止めて、ゆっくりと振り返った。

　目を丸くして、ミーアの顔を見ている。

「何故、楽しいと思うのだ？」

「えっ？ その……モテるのは楽しいと聞きますので」

「楽しい……。そう思ったことは一度もないな」

「そうなんですか？ だって、みんな……はっ！？」

「みんな？」

　目を逸らしたミーアに一歩詰め寄る。

　明らかにばつが悪そうな顔をして、ギルディスの視線を避けていた。

「みんなが何だ？」

「いえ～……そのぉ……」

「言え。どんなことであっても怒らぬ。お前に隠し事をされるのは、気持ちが良いものではないしな」

「え～……。じゃあ、言いますけどぉ。ギルディス様がご令嬢方と……」

「令嬢と？」

「夜に……」

「夜に？」

　ギルディスは心理的に追い詰め、口をもごもごとさせているミーアの口を何としてでも開けようとしていた。

　ミーアは目を瞑り、体を震わせ声を発した。

「じょっ！ 情事を重ねている……と」

「……ほぉ」

「わ、私は信じてませんよ！ ギルディス様はそのような方ではないと」

「童貞だと？」

「ちっ、違います！」

「どっちなのだ？」

　呆れ顔を見せたギルディスは、腰に手を当ててため息を吐いた。

　目だけをギルディスの顔に向けたミーアは、怒られるのを待つ子供のような顔をしていた。

「安心しろ、俺は童貞だ」

「せ、宣言しないでください！」

「だが、契りを結びたいと思っている者はいる」

「そ、そうですかぁ。お幸せな方ですねぇ。へへへ……」

「お前だ、ミーア」

「へ？」

　間の抜けた声を上げたミーアの目を、ギルディスは食い入るように見た。

　言葉の意味を理解したのか、ミーアの頬が赤く染まる。

「ま、またまたぁ。ご冗談を」

「つまらない冗談は言わん。お前を抱きたいと思っている。昔からな」

「えっ？ えっ？」

「良い機会だ。このまま、お前を寝所に連れて行こう。……そうだな、女はこれが喜ぶと書いてあったな」

　ギルディスは顎に手を当てて呟くと、ミーアの横に回り腰を落とした。

　膝の裏に腕を回して、ゆっくりと上げる。姿勢が崩れたミーアの背中にもう一本の腕を回して、優しく抱き留めた。

「お姫様抱っこと言うようだな。なかなか良い眺めだ」

「えっ？ えっ？ えっ？」

「さて、では行こうか？ 何、心配するな。本で得た知識はあるからな」

「ちょ、ちょっと待ってください」

「何だ？ 嫌だったか？」

「嫌とかではなく……」

　ギルディスの腕の中で小さくなると、上目遣いで見る。

「し……信じて良いのですか？」

「お前に嘘を言ったことはない。安心しろ。好きだぞ、ミーア」

「わ、私も……です。ギルディス様」

　ミーアは伏せた顔を上げて、ギルディスを見つめた後、静かに目を閉じた。

　紅潮した頬と同じく、ほんのりと赤い唇にギルディスは自分の唇を重ね、二人の想いを交わし合った。