ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪鬼を引き継ぎし者

黒髪鬼と大牛

　青の世界は確実な死が迫る時に現れる。

　その事を確信し、次に現れる文字を待つ。

『後ろに下がりますか？」

　選択肢は一つしかない。これで取れる行動は一つだけだ。後ろに飛び退く。

　下がるということに異論はなかったが、何故、下がらなければならないのか。頭の中で疑問が浮かんだ。

　リヒトの剣とゴリュウのメイスがぶつかり合えば、止めることが可能なのではないか。

　文字の動向を見極めながら、飛び退いた。

　リヒトは飛び退くと、豪快に風を切る音が響き、強風がリヒトを吹き抜けた。

　あまりにも強烈な一撃。ゴリュウの一振りで理解できた。ゴリュウの全力での一撃を受け止めることができないことに。

　ゴリュウの攻撃に反応ができたとしても、青の世界が現れた。

　これは受け止めても、避けることができない死であることを伝えていた。

　まともにぶつかりあえば、リヒトの剣が負ける。そのことを知り、リヒトは悪寒を感じた。

　後ろに飛び退いたリヒトをゴリュウは呆れ顔で見ている。

「なんだなんだ？ やる気かと思えば、また逃げるのか？ せわしない奴だな」

　ゴリュウは面白くなさそうに言った。

　リヒトは心を静めて、落ち着いた口調で言う。

「避けるのも戦いだろう？」

「違いないな。だが、もうちょっとやり合わないと、観客は喜ばないぜ？」

　ゴリュウは首を回して、コロシアムに集まった観客のことをじっくりと見た。

　誰もが熱狂し、物騒で過激な言葉を並べている。

　リヒトも観客席に目を向ける。その先は自然と、ある一点に集中していた。

　見つめた先にはギルディスがいた。そのギルディスは、じっとリヒトの目を見据えている。

　周りの興奮が届いていないのか、どこまでも冷たく、この戦いを静観しているように思える。

「どうかしたか？ 好みの女でもいたか？」

　ゴリュウは顔をニヤつかせて、リヒトに問いかけた。

「いや、気に食わない視線を感じていただけだ」

「お前は俺より敵が多そうだからな。……さて、戦いを再開するか」

　ゆったりと体を動かすゴリュウの動きに気負いもなければ、迷いもない。

　死ぬなどと考えていないのか、死ぬことを受け入れているのか。

　リヒトはどちらの考えも否定するために、剣を握る手に力を込めた。

「あぁ、今度は俺から行く」

　リヒトが動く。

　素早く動き、ゴリュウの懐に潜り込もうとした。

　その動きにたまらずゴリュウは飛び退き、メイスを振りかぶる。

　視界の端でその動きを捕らえたリヒトは、更に詰め寄った。

　ゴリュウがメイスを持つ手を横に伸ばした。

「なろぉぉぉぉぉ！」

　ゴリュウが振るうメイスが、リヒトに迫る。

「ふっ！」

　リヒトは息を吐き、剣を振るう。

　メイスと剣がぶつかり合うと、鈍く重い音が聞こえた。

　お互い引くことなく、得物同士を押し当てているままだ。

「やるじゃねぇかぁぁぁ！」

　ゴリュウが声を上げて、腕に力を込める。

　リヒトも歯を食いしばり、必死に堪える。

「くぅぅぅぅぅっ！」

　体格的に勝るゴリュウが優勢であった。

　じわじわと押されるリヒトは顔を歪めながら耐える。

　まだ、青の世界は訪れてはいない。死の目前に現れるのであれば、ここは死に場所ではない。

　のけ反りそうな体を無理やり前に出して、声を荒げる。

「くっそぉぉぉぉ！」

「良いぞ！ さすがはダーカ・ラーガだ！ おらぁぁぁぁぁ！」

「くっ！？ くぅぅぅぅ……」

「そろそろ終わらせるぜ、ダーカ・ラー……？」

　ゴリュウが目を点にして、ある一点を見ていた。

　剣とメイスがぶつかり合う箇所である。

　ゴリュウの表情が変わる。手にしたメイスにリヒトの剣が斬りこんでいたからだ。

　武鬼で覆われたメイスが斬られて、本体を露出し、更には本体までも断とうとしている。

　自身の獲物が失われる恐怖に屈したゴリュウは、慌てて飛び退いた。

「な、なんだってんだ？」

　メイスに刻まれた傷を見る。今までこのような事態になったことはないのだろう。

　目を大きくして、斬られかけたメイスを色々な角度から見ていた。

「こんなの聞いたことがないぞ。いや、まれに呪文で施した以外の力が現れる武鬼があると聞く……。まさか、貴様が」

　ゴリュウはリヒトの剣を見つめると、剣の赤い刃の光に目が向く。

「なるほど。その刃が俺の武鬼を喰ったって訳か。武鬼を喰らう武鬼か……。すげぇよ、お前」

「褒めても何も出ないぞ？」

「いや、もっと力を出してくれるだけでいい。それで俺はもっと楽しめるからな。うおぉぉぉぉ！」

　ゴリュウが吠え、メイスを高々と振り上げた。

　強烈な飛び込みからの、渾身の一撃。当たれば死は免れないだろう。

　だが、リヒトは死から逃れる術を持っていた。

『左に避けますか？ 右に避けますか？』

　二つの選択肢。どちらを選んでもよい状況で、リヒトは一瞬だけ身構えた。

　右に避けるの文字が急速にブレだし、霧散する。右に避ける選択は消えた。あとは左に避けるのみだ。

　左足に重心を掛けようとした時、文字がにじむ。

『後ろに避けますか？』

　リヒトは瞬時にこの選択を選び、飛び退いた。

　青の世界が晴れると同時に、ゴリュウの左足が空を蹴った。

「何っ！？」

　驚愕の声をゴリュウは上げると、地に降り立った。

　体勢を整えようとしたゴリュウの動きが一瞬止まる。その一瞬で、リヒトはゴリュウに肉薄していた。

「はぁぁぁぁっ！」

　寝かせた剣を跳ね上げると、ゴリュウの顔目掛けて剣が走る。

　横目で捉えた剣の刀身に映る自分の瞳を見たゴリュウは、目を見開いた。

　リヒトの剣の腹がゴリュウの頬に叩き込まれると、その巨体が軽く浮かび、地面に崩れ落ちた。

　ゴリュウに動きがなくなった時、場内が静けさに包まれた。

「おっ……大牛ゴリュウが負けたぁぁぁぁぁぁ！」

　赤いローブを着た男が、大声で叫んだ。

　その声で観客たちが忘れていた熱狂が再燃した。今まで罵詈雑言を浴びせられていたリヒトのことを称える声が、ちらほら聞こえる。

　静まらない場内の空気が少しずつ変わるのをリヒトは肌で感じた。

　誰かの手拍子と声が、場内に蔓延しだす。

「殺～せ。殺～せ。殺～せ。殺～せ。殺～せ。殺～せ。殺～せ」

　乱れることのない言葉達にリヒトは寒気を覚えた。

　観客の目は血を求めている。誰もが目を輝かせて、鮮血が浮かぶ瞬間を楽しみに待っているのだ。

　薄気味悪い空気の中、リヒトは違う視線を感じた。

　視線を辿ると、相も変わらず真っ直ぐな目をしているギルディスがいた。

　この場内に響くコールに微塵も感化されていないのか、瞳の色は透き通っていた。

　濁りのない瞳から目を離すと、地に倒れたゴリュウに目を向ける。

　唸り声を上げて、苦悶の表情を浮かべている。

　今なら難なく命を取ることは可能だろう。勝負は決した。リヒトは切っ先を下に向け、剣を上げた。

　その動作に観客が沸いた。コールは更に早くなり、狂乱といえる熱が場内に満ちる。

　リヒトは剣を下ろした。

「寝てる場合じゃないぞ？ 起きろ、早く」

　リヒトは切っ先で、ゴリュウの頬を軽く突く。

　次いで、剣の腹で頬を何度か叩くと、ゴリュウが不機嫌そうに目を開けた。

「んあっ？ 何だ？ ……そうか。俺は負けたのか。じゃあ、殺してくれ。敗者は死ぬのみだ」

　ゴリュウは開けた目を閉じて、深いため息を吐いた。

　同時にリヒトもため息を吐く。

「綺麗なままで死ぬのか。随分とみじめな死に方だな」

　暗い目をしたリヒトが、ゴリュウに言う。

　目を開けたゴリュウは、リヒトを睨みつけた。

「何だと？」

「みじめだって言ったんだよ。まだ死んでないのに、死を受け入れるのか？ 生きることを放棄する。情けない死に方じゃないか？」

「舐めた口、聞いてんじゃねぇ！」

「否定したいなら、否定するといい。立ち上がって、俺を倒して見ろ。……いや、どうせなら、もっと面白い話がある」

　リヒトは言うと、手をゴリュウに差し出した。

　怪訝な顔をしたゴリュウはしばらく、リヒトの手を見ると、その手を握る。

　リヒトの力で立ち上がったゴリュウに、リヒトは笑顔を見せ、耳元に口を近づけた。

「お前、マジか？」

「あぁ、マジだ。どうせなら、そっちの方が面白くないか？」

「……いいね。命の幕切れには最高かもな」

　ゴリュウは落ちたメイスを拾い上げ、肩に乗せた。

　リヒトも同じく、肩に剣を乗せた。二人は顔をニヤつかせて、観客席にいるギルディスに得物を向ける。

「お前らぁぁぁ！ 聞けぇぇぇぇぇ！ 俺達は！ 今からお前達を！」

　大声を上げたゴリュウの後に、リヒトは静かに口を開いた。

「殺すっ！」