ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪鬼を引き継ぎし者

暗き檻

　格子が付いた小さな窓から射す光が、石造りの冷めた牢屋を照らしていた。

　薄明かりの中、リヒトはベッドに足を乗せ、床に手を置いて片腕立て伏せをしていた。

　蓬髪に伸ばしたままの口髭が、リヒトの顔を精悍に見せている。

「ふっ……ふっ……」

　小さく息を吐き、腕を上下させる。

　体に浮いた汗がリヒトのたくましい筋肉を伝い、床に落ちていた。

　限界まで自分の体に負荷を掛けていると、足音が牢屋に響く。

「おい、飯だ」

　看守がトレーに乗せたパンと野菜スープをリヒトの牢屋の前に置いた。

　リヒトは鉄格子の下からトレーを受け取ると、黙ってパンをひとかじりする。

　牢屋に入れられて、半年が過ぎていた。

　その間、似たような食事が毎日二回提供されていた。

　時々、スープに肉が入っている事もあり、栄養面は割と悪くない。

　リヒトはスープの器を手に取ると、スプーンで野菜をすくい、口に運ぶ。

　質素な食事を続けていると、看守が声を掛けた。

「まったく、いつまでお前をここに入れておくんだろうな。とっとと処刑すればいいのに。なぁ、そう思わないか？」

　看守は言うと、一人で笑い声を上げた。

　楽しそうに笑う看守に、リヒトは目を向ける。

「いつだろうな……」

　呟くと、また食事を続けた。

　リヒトの反応が面白くないのか、看守は顔を歪めて頭を掻く。

「ダーカ・ラーガも捕まってしまえば、可愛いもんだな」

「俺は男だぞ？」

「そういう意味じゃねぇ。鬼のようだと言われていた割には、普通の男だからな。あ、今は山賊みたいだけどな」

　言うと、また一人で笑い出した。

　リヒトは毎日この看守と同じようなやり取りをしていた。

　そのせいか言葉遣いがやや冷たくなっている。

　生来の優しさは失っていないまでも、暗い牢獄の暮らしでは荒んでしまうのも無理もないことだ。

　パンを食べ終わり、スープを飲み干すと、トレーを看守に返す。

「相変わらず、飯がはええなぁ」

「やることが多いんだ。悪いが一人にしてもらえるか？」

「けっ！ どうせ、筋トレだろうが。死ぬ人間が何やってんだって話だよ」

「死ぬまでは汗にまみれて生きるさ。みじめに死なないように、だ」

「何言ってか分かんねぇんだけど」

　口をへの字にした看守はリヒトの牢屋から離れていった。

　リヒトは立って、ゆっくりとスクワットを始める。

　一日の大半をリヒトは筋肉を鍛えることにしていた。

　牢屋の中で与えられるのは時間と、日に二度の食事だけで、それ以外は自分で何かを作り出さなければならない。

　持て余した時間をリヒトはただ、じっくりと体を鍛えることに使っていた。

　一通りのトレーニングを終えて、火照った体を冷たい牢屋の空気で冷やしていると、ゆっくりとした足取りで近づく音を耳にした。

　次いで、ばたついた足音が二つ聞こえた。声が廊下から響き、リヒトは耳を澄ませた。

「ちょっ！？ ダメですって！ 貴方様がこんな所に！」

「そうですよぉ。何かあれば、自分達がやりますので」

　二人の看守が必死に誰かを止めようとしている。

　その声は止まることなく続くことから、話しかけられている人物は歩みを止めていないことが分かった。

「悪いな。どうしても顔が見たくてな」

　その声にリヒトは反応した。

　忘れるはずがない声だった。その者の顔を思い出し、身構える。

　ゆっくりと廊下の曲がり角から姿を見せたのは、リヒトを倒したギルディスであった。

　ギルディスがゆっくりと牢屋に近づく。

　リヒトも鉄格子の傍に立ち、ギルディスを見つめる。

「ほぉ……。思ったより、腐ってはいないようだな」

「臭い飯は食わされたが、腐ることはなかった」

「減らず口を叩ける元気もあるか。その面構え、立ち会った時よりも良いものだぞ」

「そうか。で、何の用だ？ 処刑の日取りでも伝えに来たのか？」

　怪訝な顔をしたリヒトが問うと、看守がつかつかと近寄り、牢屋の鉄格子に蹴りを入れる。

「貴様ぁ！ 誰にものを言っているか分かってるのか！ このお方は！」

「カルディネア王国、第三王子のギルディス……だろ？」

「様を付けんか、様を！」

　顔を赤くさせた看守は、更に口角泡を飛ばす。

　聞くに堪えない言葉が続くと、ギルディスが看守の前に手を伸ばした。

「もうよい。さて、お前の処刑だが……。明日、行う。その前に身を清めるが良い」

「処刑をされる身で綺麗になる必要があるのか？」

「見映えは大事であろう？ 後ほど、牢から出してやる。たまった汚れを落として、明日を迎えよ」

　そう言うと、ギルディスは背中を見せて去って行った。

　その姿を呆けて見ていた看守は慌てて、ギルディスを追っていく。

　牢屋に一人取り残されたリヒトは、ベッドに腰を下ろした。

　遂に処刑される。リヒトは少しだけ安心していた。

　今のところ、リュートがダーカ・ラーガとして捕まったという報告は受けてはいない。

　リヒトが処刑されれば、ダーカ・ラーガはこの世からいなくなる。

　リュートの身の安全が更に良くなることは望ましいことだ。

　リヒトはリュートとの約束を違えることに、一抹の罪悪感を覚えてはいたが、それよりもリュートの無事を祈っている思いの方が勝っていた。

　綺麗な思いのまま死ぬ。ギルディスに否定されたことを思い出した。

　リヒトは今、綺麗なままなのだろうか。その自問にリヒトは否、と答えた。

　死を受け入れ諦めていれば、体を鍛えたりしていない。生き延びるために鍛えてきた。

　鍛えられた体は均整の取れたもので、美しい線を描いている。これはリヒトが生きるために作った筋肉だ。

　いつ、何が起きても対応できるように。もし、機会さえあれば、脱獄も試みただろう。

　それができず、処刑を迎えてしまうことを残念に思ってもいる。

　無様な程に足掻いて死を迎える。それができたのだろうか。体を鍛えるだけでは足りないのではないか。

　それならば、明日、ひと暴れしてやろう。ただ処刑されるぐらいなら、ダーカ・ラーガらしく人々を恐怖させよう。

　暗い牢屋の中で黒い思いを抱いた獅子は、静かに爪を研ぎ、時が来るのを待った。