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迫る武鬼操者

　ヴァーリッシュの手にした剣が、鋼色から氷のように薄っすらと白いものへと変わっていた。

　凍り付いたように見える刃は薄く鋭い。葉が刃に触れるだけで斬れてしまいそうな程だ。

　ヴァーリッシュは冷たい刃をリヒトに向け、突き付けた。

　口を歪め、リヒトを見下す目をし、ゆっくりと口を開いた。

「綺麗な物だろう？私のような男にふさわしい武鬼（アグニ）だと思わないか？」

「さぁな。分不相応な気もするが？」

「ふんっ。貴様の名も身分不相応に見えるが？このような男に怯えるとは、惰弱な奴らめ」

　吐き捨てるように言うと、自軍に兵士達に見やる。

「この戦い、手出しをするなよ。私がダーカ・ラーガを一人で討つ。お前達はただ見届けるといい」

　冷徹な瞳が兵士達を震え上がらせる。

　ヴァーリッシュの怖さを知っているのか、誰も何も言うことなく、息を呑んで黙っていた。

　空気が静まったことを理解すると、改めてリヒトに目を向ける。

「さて、準備は整ったな。……どうした？貴様も武鬼（アグニ）にしなくても良いのか？」

「くっ」

　リヒトに返す言葉はなかった。

　リュートから借りた剣は名剣だ。リヒトの魔力を込めただけで、硬化型の鎧でも切り裂くことができる程に強力だった。

　だが、それはあくまでも同等、もしくは下回るものに対してだ。

　武器に込めることができる魔力を超えて注入された力が、爆発して形成される武鬼（アグニ）とは力が違う。

　硬化型にせよ、剛化型にせよ、その力を限界以上に引き出した剣を前にして、ただの剣で相手ができるのか。

　リヒトは嫌な汗が額を伝うのを感じた。

「私は騎士だ。その精神に反することはしたくはないが。それに応じることのない蛮族には、それ相応の対応をしよう」

「くそっ」

　ヴァーリッシュの圧力に屈しかけたリヒトは、必死に堪えて剣に魔力を込める。

　剣に魔力が満ち、呪文の効果で刃が研ぎ澄まされた。

「なんだ。まさか、魔力切れか？つまらないな。まあいい、少しは俺を楽しませてくれよ。行くぞ！」

　ヴァーリッシュが腰を落とした次の瞬間、リヒトの眼前に白い刃が迫っていた。

「くっ！？」

　のけ反り避ける。退けた顔の上すれすれを通過した剣を見て、リヒトの体に粟立つ。

　後ろに飛び退き、ヴァーリッシュとの距離を取る。

　離れた距離から一瞬で詰め寄ったことから、リヒトと同じ敏捷型の鎧を着ていることが推測できた。

　だが、その鎧の性能は違う。軍が支給した鎧と比べて、ヴァーリッシュの鎧は作りも輝きも違う。

　施された呪文もより良いものだろう。武鬼だけでなく、鎧での性能も劣っている。リヒトの勝ち目は更に薄いものへと変わった。

「ほぉ。まさか私の突きを避けることができたとは。ダーカ・ラーガの名は伊達ではないな」

「あぁ。今度はこっちから行くぞ！」

　声を上げたと同時に地を蹴っていた。

　強化された脚力を全開にしたリヒトの動きは、目で追うことは難しい。

　高速で肉薄したリヒトは剣を上げて、斬撃を繰り出す。

「おあぁぁぁ！」

　リヒトの目が見開く。振った剣は空を斬っただけだった。

　背後に感じた殺気に、肌を寒気が撫でる。

「遅いな。その程度か、ダーカ・ラーガ！」

「くぅっ！」

　振り返りざま、剣を振るう。リヒトの剣とヴァーリッシュの剣がぶつかった。

　力の押し合いになる。体格的には大きな差はない。敏捷型の二人は純粋な力比べとなった。

「ぐうぅぅぅぅ！」

「はぁぁぁぁぁ！」

　拮抗した力で互いに剣を押す。

　じわりじわりとリヒトの剣がヴァーリッシュの顔に近づいていく。

　このまま押し切る。リヒトは叫ぶ。

「おらぁぁぁぁぁ」

　その時、リヒトは手に掛かっていた感触に違和感を覚えた。

　押したはずなのに、剣は前に進んでいなかった。何が起きたのか。違和感の元を探る。

　目に付いたのは剣の刃だった。

　ヴァーリッシュの剣が、リヒトの剣の刃にめり込んでいた。

　それがじわじわと、刀身に向かっていく。このままでは剣が斬られてしまう。

　恐怖と焦りから押す手の力を緩めてしまう。

　ヴァーリッシュの顔に歪んだ笑みが浮かぶ。

「ふんっ！」

「しまっ！？」

　押し返されたリヒトは姿勢を崩し、後ろによろける。

　大きな隙が生まれた。その隙を逃すヴァーリッシュではなかった。

　一瞬で距離を縮めると、煌く刃を引いて、強烈な突きを繰り出す。

　剣は空気を貫き、リヒトの胸の一点を狙って突き進む。

　リヒトは死の恐怖が迫ることだけ理解すると、思考を止めた。その時、世界が変わる。

　青い世界が広がった。

　緩やかに時が流れ始めると、リヒトはやっと今の状況を把握しだした。

　ヴァーリッシュの光のような速さの剣が迫っている。

　この緩やかな世界でも、その速さは止まることはなかった。

　今まで見たこともない程の速さだ。小さな子供が剣で突くような速さだが、それが普通の世界ではどのようなものなのか。想像するだけで身震いした。

　恐怖がぶり返していると、一つの文字がリヒトの視界に浮かぶ。

「倒れます」

　文字が見えたのは途中までだった。

　その文字もすぐに震えだし、読むことが困難になる。リヒトはこのままいけば、この文字が消えることが分かっていた。

　そして、取れる選択肢がなくなることが何に繋がるのか。

　リヒトは迷うことなく、よろめいたままの体に身を委ねる。

　青が晴れ、時が正常に動き出した。リヒトはこの日、刃が眼前を抜けていく姿を二度見た。

「何っ！？」

　驚愕の声を上げた。目を剥いて、倒れたリヒトを見ると、足を上げている姿が目に入った。

「おらぁ！」

　ヴァーリッシュの腹に蹴りを入れると、その力に押されて数歩下がった。

　リヒトはすぐさま立ち上がり、剣を構える。一瞬の攻防で、リヒトの体に汗がどっと噴き出た。

「どうした？その程度で俺を殺せるのか？」

「ちっ！舐めたマネを……。良いだろう。貴様には絶望を与えてやろう」

　不敵な笑みと共に、ヴァーリッシュの姿が消えた。

　一瞬なんてものではなかった。あまりの速さに困惑し、辺りに目をやる。

「後ろだ」

　背後からの声に反応しようとした時、背中に鋭い痛みと、強い熱を感じた。

「あぐっ！？」

　リヒトの背中に一筋の傷が入った。それは鎧を裂いたということである。

　慌てたリヒトは、突き動かされるように前に逃げようとした。

　そのリヒトの前にヴァーリッシュが突如、姿を見せた。

　一瞬。瞬きの間以上の速さで動いたヴァーリッシュは剣を跳ね上げた。

「うあっ！？」

　リヒトの胸に先ほどと同じ痛みが走る。

　痛みが走る胸に手を当てると、先ほどと同じように鎧に切り傷が入っていた。

　背中と、胸。ヴァーリッシュは何を狙ったのか。リヒトは察すると、血の気が引いた。

「貴様の呪文は断った。これから貴様は私の死のダンスに付き合ってもらうぞ。せいぜい、滑稽に踊って死ね」

　剣を遊ぶように一回転させると、ゆっくりと歩み寄った。