ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪の鬼

手を染めて

　森の静けさは、金属がかち合う音で消されていた。

　甲冑を着た者が列を作って、森の土を踏みしめていく。

　その先頭に立つのは黒い毛色をした馬に乗るリュートであった。支給された馬も黒で揃えていることから、この国のリュートへの期待の大きさが伺える。

　リヒトは鎧を着こみ、リュートの後ろに付いて、森を見回してた。

　今、リヒト達が向かっているのは、前線であるノーランド地方である。

　ルクス共和国すべての軍隊が、そこに集結するように命令があり、リュート達も例外ではなく、前線へと向かっていた。

　この行軍はリヒトにとって初めての行軍であり、大勢の前に姿を見せたのも初めてだった。

　普段は迫害されるダーカーの身分を隠すため、常に青いバンダナで髪を隠し、更にはフードを被って、リュートの陰で過ごした。

　今まで参加することなく、慣れない軍隊行動にリヒトはそわそわしている。

「リヒト、馬の扱いも上手になったね」

　首を回したリュートが言った。

　リヒトが馬に乗ったのは軍隊に入ってからで、学んだのは剣よりも乗馬の方が長かった。

　乗馬経験は三ヶ月ちょっとしか経ってはいないが、リュートの厳しい教育のお陰か、随分と様になっていた。

　リヒトは馬の首を撫でて言う。

「兄さんの訓練のお陰だよ。あれだけ厳しくされたんだ。上手くならない方がどうかしているよ」

　リヒトの軽口に対してリュートは軽く笑い声を上げた。

「戦場で生きるには必要なことだからね。まぁ、もっと練習は必要だけど、それなりには乗れているから、逃げるのに不便はしないだろう」

「逃げる前提なんだね。……戦争になるのかな？」

　不安そうに言うと、リヒトは顔を曇らせた。

　リュートも同様であり、戦場の怖さを知っている分、余計に憂いを感じさせる。

「どうだろうねぇ。睨み合いだけで終わるかもしれない。カルディネアは北と南でも戦争をしているから、こちらに割く戦力がどれだけあるか」

「戦力は拮抗しているってこと？」

「数……ではね。正直、兵士の練度はあちらの方が上だろう」

「そうなんだ。戦いになったら、大変になりそうだね」

「戦争ってのに、軽いものはないよ。人の生の終着点が交じり合った場所だからね」

　嘆くように首を横に振ると、真正面に顔を向けた。

　戦争という響きに慣れてきたリヒトであったが、実際の戦争を見てはいない。

　人から聞いた知識しかないのだ。

　リュートが気落ちする程のものが、どれだけ大変なことなのか。

　普段、見せたことのない顔がリヒトを身震いさせた。

　しばらく行軍を続けると、リュートがすっと手を上げた。

　その動作に軍隊は従い、足を止め、次の指示を待つ。森の中は不自然なくらいに静まり返っていた。

　突然、リュートは馬から飛び降りると、一本の木に斬りかかる。

「はっ！」

　声を上げ、振るった剣は木を切断した。

　木が崩れる音と共に、違う音が響いた。

「ぎゃあああぁぁぁぁ！」

　絶叫である。倒れる木に合わせて鎧を着た兵士が地面へと崩れた。

　リュートは木の陰がざわめくのを感じ、振り返ることなく口を開く。

「各自、戦闘準備！ 囲まれているぞ！」

　リュートの声を皮切りに、リヒト達の周りから声が上がった。

　敵軍の声が響く中、慌てて武器を構えると、木々の陰から現れるであろう者達の姿に身構える。

「攻めろーーーーー！」

　敵の将校の声だろうか、敵の上げる声より一層大きな声を出していた。

　更に敵は声を上げると、木を倒さんばかりの勢いで襲いかかってきた。

　自軍も雄たけびを上げ、向かってくる敵軍に立ち向かっていく。

　陣形などなく、個々で敵と戦う乱戦状態へと入った。

　リヒトは怒号が飛び交う中、剣を構えておろおろと周りを見ていた。

　戦わなければならないことぐらいは分かっている。だが、どう戦えば良いのか分からない。

　今、目の前で起きていることは命の取り合いである。剣で斬り、槍で突き、メイスで砕く。

　そのすべてが人を殺すための動作なのである。リヒトが前に振るった剣とは違った。

　助けを求めるようにリュートへと顔を向ける。

　そこには、一人で戦う鬼の姿があった。一振りで確実に命を奪って行き、逃げようと背中を見せた敵も両断した。

　情け容赦のない戦いをリュートがしている。あれだけ優しいリュートを変えてしまうような戦場に自分はいるのだ。

　恐ろしさに心が締め付けられ、体が凍りつきそうになる。

　怖い。怖い。怖い。そう思いながら、また戦う者達を見た。

　その顔は覇気があるように見えるが、必死に震えを抑えている顔にも見えた。

　声を上げて、体を無理やり動かす。

　そうしなければ死ぬからだ。襲い掛かる死という恐怖から逃れる唯一の方法は、先に殺すこと。

　生存本能に突き動かされて戦う兵士達の顔から、目が離せないでいた。

「死ぃねぇぇぇぇ！」

　不意の怒声にリヒトの体が大きくビクついた。

　声の方に振り向くと、剣を大きく構えて突撃してくる兵士の姿があった。

　この兵士も恐怖に必死に抗っている顔をしている。

　自分はどんな顔をしているのだろうか。

　そう思いながら、手にした剣に魔力を込める。

　剣に魔力が満ちた時、敵の剣がリヒトに襲い掛かった。

　剣同士が打ち合った。高い金属音が鳴ると、次に剣に亀裂が入る音がした。

　敵が持つ剣にヒビが入っている。リュートの剣の威力に力負けしたのだ。

　敵は目を大きくし、剣を引いて一旦態勢を整えようと、後ろに下がった。

　だが、足がもつれて尻もちを着いた。

　恐怖に染まった顔を見せている敵にリヒトは近づく。

　目の前の人間は敵なのだ。敵は殺さなければならない。そうだ、殺すのだ。

　何度も心の中で唱えたリヒトは、剣を構える。

「うっ……」

　リヒトは剣を振るえなかった。剣をだらりと垂らして、力なく敵を見る。

　敵は困惑した。が、リヒトに動きがないことが分かると否や、折れそうになっていた剣を握って、リヒトに向けて突く。

　リヒトは自分に迫る剣を見て、やっと我を取り戻した。死に怯えた敵が、リヒトを殺そうと再度牙を剥いたのだ。

　自分に迫る死を、どこか俯瞰するように実感が湧かないでいる。

　死ぬのか。このままリュートを助けることなく死ぬのか。そう思うと、リヒトの中で何かが弾けた。

　自分は何のために戦場に出たのか。今、一人で戦っているリュートを守れるようになりたかったからではないのか。

　命は皆同等の価値がある。そう言う人もいるが、リヒトにとってリュートの命は、他の誰よりも重い。

　カス扱いしても良いリヒトの命を救ってくれたリュートの命は、この世界で一番尊いものなのだ。

　垂らしていた剣を振り上げて、敵の剣を払った。

　そのまま、上げた剣を振り下ろすと、敵は頭から腹部まで割かれ絶命した。

「ごめん……」

　呟くと、リヒトは鎧に魔力を込める。

　鎧に施された呪文が、リヒトの体を強化していく。

　全身に力がみなぎると、足を踏み出し、全力で突進した。

　無双の働きを見せるリュートの下へと。