ダーカー・サーガ 異世界からの黒髪鬼

黒髪の鬼

恐怖を越えて

　リヒトの瞳に青みがかった世界が映った。

　この光景に見覚えがある。リヒトはかつて、この世界に遭遇したことを思い出した。

　異世界に転移した日に起きた現象だ。時が止まったように思えるほどの緩慢な世界。そして、リヒトは更に思い出す。

　リヒトの思考に追随するかのように、白い文字が浮かんだ。

『左脇に飛び込みますか？』

　選択肢でなかったことにリヒトは驚く。

　これが意味することは何か。経験から導き出した答えは一つだった。

　文字に従う。

　右に重心を傾ける。

　世界の青が薄まった。その瞬間、時の流れが元に戻った。

「くっ！」

　覚悟を決めたリヒトの動きは速かった。

　躊躇なく坊主頭の左脇に飛び込んだ。

「何っ！？」

　坊主頭は自分の横を抜けたリヒトに目を向ける。

　仕留めたと確信していた坊主頭は驚愕し、大きく目を開いた。

　その目が更に見開く。

　脇をすり抜けたリヒトが身を反転させると、剣を振りかぶった。

　腹から声を上げ、坊主頭の左手に向け、剣を振り下ろす。

「はあぁぁ！」

「があっ！？ くぬう！」

　リヒトの真っ直ぐな剣筋が、坊主頭の左手の二の腕へと伸びた。

　坊主頭の盛り上がった筋肉を潰し、その先にある骨を細かく砕くと、二の腕を大きく腫れ上がらせた。

　顔を歪ませた坊主頭は舌打ちをし、リヒトに憎しみの言葉を放つ。

「クソガキがぁ！ 絶対殺してやる！」

　迫力のある物言いだった。

　思わず怯みそうになる声だったが、今のリヒトには届かなかった。

　リヒトは口からゆっくりと息を吐き、静かに吸う。

　集中し、坊主頭の動きだけに注視している。

　点を見るような真っ直ぐな目に坊主頭は苛立ちを覚えていた。

「なめんじゃねぇ！ ぶっ殺すっ！」

　だらりと垂らした左手を揺らしながら、全力で駆け出した。

　戦車のように力強い突進が地を揺らす。右手を横に伸ばし、リヒトを両断するための斬撃を放った。

「うらぁしゃぁぁ！」

　木々を揺らしそうな咆哮が轟く。

　水平に振った斧はリヒトを完全に捉えていた。

　坊主頭は振るった時点で勝ち誇った顔をしていた。

　敏捷型の鎧を着ているのだ。自分に絶対的なアドバンテージがある。

　その思いが坊主頭を愉悦させ、顔が下卑た笑みに染まる。

　だが、その顔が恐怖に塗り替えられた。

　斧の軌道の下にしゃがみこんだリヒトが剣を寝かせ、坊主頭の顔を凝視していた。

「ひっ！？」

　顔と声が引くついた。

　と、同時にリヒトの剣が上に振られた。

「せぇい！」

「ぎょぼっ！？ あを、あを……ぐぅぅぅ……」

　坊主頭は顎を砕かれ、外れた口で呻くと、ゆっくりと大地へと倒れこんだ。

　その姿をリヒトはじっと見つめた。坊主頭を倒した余韻に浸っている訳ではなく、ただ見ていた。

　突然、静けさに包まれた森に悲鳴が上がる。

「ひぃいやぁぁぁ！ 兄貴ぃぃぃ！」

　誘拐犯の細身の男の声だった。

　リヒトは坊主頭から目を離して、細身の男に体を向けてゆっくりと歩く。

　歩み寄る死神に細身の男は尻もちを着いて、恐れおののいた。

「こ、殺さないでっ！ た、助けてくだしゃいぃ」

　リヒトの足が、男の前で止まった。

　見下ろす瞳は温かみがなく、冷めきっていた。

「消えろ」

「はひぃ？」

「消えろ。他の奴らを連れてな」

　そう言うと、細身の男の前から捕まった子供達に近づく。

　子供達は皆一様に目を潤ませていた。リヒトは縛られた手足を自由にし、猿ぐつわを外す。

「怖かっただろう？ もう、大丈夫だ」

「う、う、う……うわ～ん！」

　一人が泣き出すと、また一人と泣き出し、三人とも大粒の涙を流していた。

　その姿を見て、リヒトの顔がほころぶ。誰かを助けることができた。リュートがリヒトを助けたように、リヒトは子供達を救った。

　それがたまらなく嬉しかった。感極まったリヒトも目を滲ませ、柔らかな声で語りかける。

「さ、帰ろう」

　子供達は涙を流しながら、何度も頷いた。

　リヒトは子供達を先導して、戦いの場を離れていった。

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　リヒトは村に戻ると、子供達と共に警備隊の詰め所に行き、誘拐犯のことを報告した。

　人相や戦いの経緯などを詳しく聞かれていると、日も暮れて、夜の闇が訪れようとしていた。

　聴取が終わると、子供達は親に連れられて去って行った。

　親の感謝の言葉と、子供達の明るい顔で胸が温かくなったところで、家へと帰る。

　今日会った出来事を思い出す。刃引きしたとはいえ、鉄の塊である。それをまともに受けた人間はどうなるのか。

　ただでは済まないことはリヒトも分かっている。だが、あの事態であれば仕方がなかったはずだ。

　色々と考えていると、家の玄関の前にいた。

　ドアノブに手を掛けて、ゆっくり開けると、家の中から一つの影が迫ってきた。

「リヒト！ こんな時間までどこに行ってたんだ！ 心配したんだぞ？」

　リュートであった。今の今まで帰ってくるのを忘れていたリヒトは、あたふたとする。

「いや、これには訳があって！」

「ほ～。しょうもない訳だったら、怒るぞ？ さ、帰ったんだから、ご飯にしよう」

　優しく微笑んだリュートの顔を見て、リヒトのうつむき呟く。

「兄さん。俺……俺、怖かった……」

「ん？ どうかした？」

　リュートは小首を傾げてリヒトを見つめる。

　リヒトは開けた口をきつく結んで、恐怖で濡れた言葉を飲み込んだ。

　震える体を必死に堪えて、リヒトは笑顔を浮かべる。

「ううん。何でもないよ」

「そっか。じゃあ、しっかりと話を聞いてやるからな。覚悟しているんだぞ」

「ちゃんとした理由があるんだって」

　リュートに促され、家へと入るリヒトの顔は清々しいものだった。

　目標に一歩近づいた。リヒトはどこかで思い、喜びを覚えたことで見せた顔だった。