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異世界で生きる

　利人は十五年の人生を語り終えると、静かに口を閉じた。

　リュートは利人が喋っている間、しきりに相槌を打ったが口を挟むことはなかった。

　微笑みを浮かべたリュートはゆっくりと口を開く。

「ありがとう、リヒト。話してくれてさ。違う世界でも大変なことは、いっぱいあるんだね」

「そうですね。俺には大変でした。でも、今の方が大変なことですけどね」

「それもそうだね。全く知らない所に来たんだから。でも、ここなら少しは落ち着けると思うよ」

「はい、すごく落ち着けています。リュートさんに出会えなかったらって思うと」

　利人は言うと、顔を曇らせた。

　口にした言葉は事実であり、もしもの事を考えると、それだけで身がすくむ思いをしたからだ。

「リヒト？」

　リュートは強張った顔の利人に向けて、不安そうに声を掛けた。

　その声に我を取り戻すと、無理やりに明るい顔を見せ、違う話に持っていく。

「そういえば、何で俺を助けてくれたんですか？同じダーカーだからですか？」

「ん～、初めはそうだったね。不思議な物を持っていたし、話を聞いてみたかったんだ」

「それで家まで呼んでくれたんですか」

「いや、それは違うよ」

　リュートは真っ直ぐな目で、利人を見つめた。

「最初は警備隊に話をつけるだけのつもりだったんだ。村で過ごすことができるようにね」

「えっ？じゃあ、どうして僕を住まわそうと思ったんですか？」

「それはね」

　笑みを真面目な顔に変えると、一呼吸した。

　一体、どんな理由なのか。利人は喉を鳴らして、次の言葉を待った。

「可愛かったからさ」

　リュートの言葉に利人は度肝を抜かれて、全身が硬直した。

　言葉の意味は理解できるが、その意図が理解できないでいる。

　いや、利人は考えないようにして、嫌な想像から逃げようとしていた。

「あれ？面白くなかった？」

「いやぁ、そのぉ、ちょっと笑えないですね」

「あぁ、ごめんごめん。そっちの趣味はないよ。安心して」

　本当に安心してよいものなのか、利人は少しだけ身構えた。

　その利人の様子がおかしかったのか、リュートは笑いを堪えている。

　それが面白くない利人は、憮然とした表情で話を戻す。

「で、本当は何なんですか？」

「本当は……か。自分でもよく分からないんだ。強いて言えば、一緒にいて楽しかったからかな」

「ゲームをしたからですか？」

「あ、それはあるかも。僕は人と一緒に何かを楽しんだことが少なくてね。ほんの少しの時間だったけど、誰かと一緒に楽しめたことが嬉しかったんだろうね」

　利人はリュートの言葉を聞いて、少しだけうつむいた。

　ダーカーは世界の忌み子だとリュートから聞いており、本人も周りから避けられた人生を送ったと言った。

　誰かと一緒に遊ぶことなんて、無かったのだろう。

　普通の生まれであれば、人と一緒に楽しい時間を過ごすことなんて難しいことではない。

　それがダーカーであるリュートには経験できなかったのだ。

　そのような者にとって、利人との時間は輝きに満ちた時間だったに違いない。

「そうでしたか。俺も楽しかったです。ゲームはバッテリーが持たないと思うのでできませんが、他の遊びなら付き合います」

「本当かい？嬉しいな。楽しみにしているよ」

　少年のように屈託のない笑顔を見せているリュートと、何をして遊ぶのが良いのか。

　利人は前の世界での遊びを思い出していると、メラルダの声がした。

「ご飯がそろそろできるから、いらっしゃい」

「ああ、もうそんな時間か。母さんの料理は美味しいよ。楽しみにしてて」

　椅子から立ち上がり、ダイニングへと向かうリュートに続いて、利人も動き出した。

　ダイニングに入ると、食欲をそそる良い匂いが鼻を刺激する。

　テーブルの上に目を向けると、パンとビーフシチューらしき物が四つ並べられており、ボルカノスとメラルダは椅子に座っていた。

「リュート、リヒトくん、食べましょう」

　メラルダの言葉に従って椅子に座ると、食事を始めた。

　利人はパンもシチューも前の世界と大きく変わらなかった事に安心し、その味に頬を緩めた。

「リヒトくん、美味しい？」

「あ、とても美味しいです。本当に美味しいです」

「良かった。まだあるから、いっぱい食べてね」

「はい、ありがとうございます」

　今日の出来事を話しながら、食事を進めるとボルカノスが手を止め、口をナプキンで拭く。

「リュート、こいつを家に置けと言ったな？」

「うん。ダメかい？」

「ふ～む……。メラルダを助けてもらった恩はあるが……」

　ボルカノスは顔を渋くし、腕組みをすると考え込みだした。

　無茶な要求だとは利人も分かっていた。何者かも分からない。更に黒髪の男を養うなんて普通では考えられない。

　メラルダは二つ返事で了承してくれたが、それは例外中の例外である。

「あなた、良いじゃない。リュートが巣立ってから、寂しかったでしょう？」

「寂しくなんてないわい！ごくつぶしが出て行って、家計が楽になったぐらいにしか思っておらん」

「はいはい。何度もリュートの名前を呼ぼうとしたのを覚えてますよぉ」

「ぐっ！？む～……。リヒトと言ったな」

　鋭い眼光を利人に向ける。

　向けられた視線から目を逸らしたくなるほどに、強烈な力が発せられていた。

　利人は逃げたくなる気持ちを必死に堪えて、ゆっくりと頷いた。

「リヒト、お前は何がしたい？どうなりたい？どう生きたい？ダーカーであるお前に選択肢は限られているのだ。何も考えなしのような奴を、ずっと置く訳にはいかん」

「父さん！急にそんなことを言ったって、決められる訳がないだろう！」

「黙れ！お前には聞いていない。リヒト、お前は人生をどのように過ごすのだ？」

　ボルカノスの問いに、利人は口を開くことができなかった。

　自分が何をしたいか。そんなこと、今の今まで考えたことがなかった。

　前の世界でも考えていなかったことを、異世界で急に思いつくはずがない。

　利人は弱気な答えをしようと口を開きかけた。だが、その度に拳を強く握りしめて踏ん張った。

　今日起きたことを思い出す。何度も命の危機に立ち向かった。昔の自分からでは想像もできないほどに、一日で成長したのだ。

　考えてこなかったのならば、今、思ったままのことを言おう。利人は心を決めた。

「俺は……俺は、リュートさんの助けになりたいです。俺は助けてくれた人を、助けられるようになりたいです！」

　利人は思いの丈を、すべてボルカノスにぶつけた。

　口にした言葉に嘘はない。今、この場所にいるのはリュートが助けてくれたお陰なのだ。

　掛けられた恩に報いたい。この世界で利人が最初に思った生き方であった。

「そうか……。分かった。こいつはへらへらしているから、誰かが傍にいた方が良いだろう」

「父さん、それはあんまりじゃ……。てことは、リヒトをここに置いてもらえるんだね」

「あぁ、良いだろう。ま、ごくつぶしが戻ってきたと考えれば、そう大きな問題じゃない。リヒト、しっかりと励めよ」

　石のような硬さを見せていた顔が、すっと柔らかなものへと変わり、目じりを少しだけ下げた。

　これがボルカノスの本当の顔なのだろうか。利人には分からなかったが、メラルダとリュートには分かったのか、必死に笑いを堪えている。

　利人はボルカノスの言葉と熱い思いを心で受け止めて、力強く頷く。

「はい！頑張ります！」

　何の目標もなく、虚無感を覚えていた少年は、異世界に来て生きる目標を見出した。

　たった一日。されど、一日である。いくつもの経験が、少年を大きく変えた。もう、空を見てため息を吐くようなことはない。

　真っ直ぐに前を見つめ生きていく。その第一歩を踏み出した。