入れ替わって知ったお互いの真実。殿下、元さやはありません！ 公爵様がいますので

2 エリックの場合

　あの日、セリーナは私に言いました。

『殿下と私は愛し合っているの。お前は殿下に憎まれて可哀そうね』

　そんな、酷い言葉。

　私は、聞き返しました。

『シリウス様はご存じなのですか？』

　セリーナは、少しも悪びれずに笑いました。

『ふふ、もちろん黙認されてるわ。政略婚ですもの、お互いどうしようもないのよ』

　シリウス様は、とても優しい、誠実な方。

　私にも丁寧に接して下さる、数少ない一人。

　結婚すればきっと、

　セリーナは幸福になるのでしょう。

　その心が――

　エリック殿下のものであっても。

　いつだったか、イザベラ様は仰いました。

　政略婚とは、家と家の結びつき。

　愛や心は関係ない。

　けれど。

　男女の仲は、結婚すれば変わっていくのだと。

　いつか、エリック殿下の心も、

　私を受け入れてくれるはずだと。

　……私は、その言葉を信じたかった。

　まやかしでもいいから。

　でも。

　殿下は、死ぬほど私を嫌っていた。

　そんな方が、これから私を受け入れるなんて、

　あり得ない。

　──私は決めました。

　この婚約を終わらせようと。

　だから。

「母上、もしセリーナと結婚できなければ、もう一度、私は死を選びます」

　エリック殿下だって、

　きっと、そう思うに違いありません。

　私は身を引き、殿下とセリーナを結ばせてあげます。

　そうすれば――

　きっと私は元の体に戻れる。

　どうしてか分かりませんが、そう確信していました。

　今、私の体にはエリック殿下がいる。

　私達は入れ替わっている。

　これは、お互いの運命を変えるべく、起こった奇跡なのだと。

　＊＊＊＊＊

　目を覚ました瞬間、体が石のように重かった。

　空気が足りない。

　喉の奥が焼けるみたいに痛む。

「はあ……はぁ……」

　浅い呼吸が、情けないほど弱く漏れた。

「お嬢様、気がつかれましたか？」

　優しい声に顔を向ける。

　そこには、若い女性が立っていた。

　質素な服。控えめな姿勢。

　どう見ても、使用人だ。

　今、彼女はなんと言った？

　お嬢様だと？

　私は、この国の第二王子だ。

　エリック・ローワン。

　１７歳。

　ここはどこだ？

　くそっ！　――声が出ない。

　胸の奥で、不安がゆっくりと膨らんでいく。

　……まさか。

　私は、誘拐されたのか？

「今すぐ医師をお呼びします」

　女は慌てた様子で部屋を出ていった。

　残された私は、ただ天井を見つめる。

　そして、必死に記憶を探る。

　私は……。

　そうだ。

　落ちたんだ。

　バルコニーから。

　手すりが壊れた。

　あれは事故だった。

　その直前――私は母上と口論していた。

『アーシャとの婚約を解消して下さい！　彼女を妻にするくらいなら、死んだ方がマシです』

　今思えば、あまりにも幼稚な言葉だ。

　けれど母上は、いつも通りだった。

『脅しても無駄です。解消は出来ません』

　これは、王太子の座を巡る、大切な政略婚だ。

　そのことくらい、私だって理解している。

　それでも――

　私はアーシャを愛せない。

『明日は必ずアーシャの見舞いに行くのです。いいですね！』

　彼女は肺炎で重体らしい。

　別に、私は彼女を憎んでいるわけじゃない。

　アーシャは、可愛らしいご令嬢だ。

　ただ――。

　彼女は、16歳にもなって読み書きが出来ない。

　未だに、乳母に絵本を読んでもらっているらしい。

　これは、

　彼女の兄姉から直接聞いた、確かな話だ。

　──彼女は王子妃として相応しくない。

　そして私は――

　アーシャの姉、セリーナを愛してきた。

　けれど彼女には、すでに婚約者がいる。

　だから。

　セリーナをきっぱり忘れるためにも、

　アーシャと婚約を解消したかった。

　セリーナが義姉になるなど、耐えられない。

『私が死んでも良いのですね？』

『エリック！』

　怒った母上の声を背に、私はバルコニーに出た。

　そして勢いに任せて、手すりに足を掛けたのだ。

　もちろん、本気で死ぬつもりなんてなかった。

　ただ、知って欲しかった。

　どれほど強く、婚約を解消したいのかを。

　そして、体重を預けた――その瞬間。

　バキッ！

　手すりが、折れた。

　次の瞬間、体が空中に放り出される。

　落ちる。

　真っ逆さまに。

　夜空が回転する。

　それから先の記憶は――何もない。

　馬鹿なことをしてしまった。

　呼吸は苦しい。

　けれど、体に怪我をしている感覚はない。

　しばらくして、医師がやってきた。

　診察のために腕を取られたとき、私は違和感を覚える。

　細い。

　あまりにも華奢な腕だった。

　私の腕じゃない。

　そして――胸。

　柔らかい膨らみが、確かにそこにある。

　息が止まりそうになる。

　心臓が、胸を突き破りそうに暴れた。

　私は――

　女性になっていた。

　信じられない。

「わた…し、だ……れ？」

　絞り出したのは、完全に他人の声だ。

「アーシャお嬢様？　先生、これは記憶喪失ですか？」

　アーシャだと⁈　

「《せん妄》状態ですね。回復すれば元通りになりますよ」

　医師は落ち着いた声でそう言った。

　けれど私の頭の中は混乱していた。

　アーシャは肺炎で重体だと聞いた。

　まさか――

　アーシャは死んだのか？

　だから私の魂が……呼ばれた？

　いや、私の体は？

　私は、どうなった？

　医師に薬を飲まされた。

　すぐに瞼が重くなる。

　意識が、深く沈んでいく。

　これは夢だ。

　きっと夢だ。

　次に目を覚ましたら――

　すべて元通りになっている。

　そう信じながら。

　私は、深い眠りの中へ落ちていった。

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読んでいただいて、ありがとうございました。