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幕間：悲哀の観測者、絡みつく思惑

　――side. 井神凉――

　二学期の終業式を終え、明日から冬休みに入るという平日の昼下がり。

『午後から四人で遊びに行こー！』という茉依の提案により、俺たちは一度それぞれの家に帰って私服に着替えた後、俺の家に集合して外へと繰り出した。

　まずは腹ごしらえということで、駅裏にあるハンバーガーチェーンのファストフード店へ向かう。

　四人掛けのテーブル席に座り、他愛のない会話を交わしながらポテトをつまんでいると。

　ふと、視界の隅――少し離れた席から、こちらをちらちらと見ている二人組の女子がいることに気づいた。

　クラスメイトの石井和花奈(いしいわかな)と、四谷慶(よつやけい)だ。学校でも、玲茄と一緒に行動していることが多い二人組である。

　――体育館での一件といい、修学旅行の夜といい、なにかと出くわす機会が多い。

　俺の視線に気づいたのか、二人は少し焦ったような表情になり、四谷が顔の前で『気にしないで』とでも言うように、左右にパタパタと手を振った。

　特に用事があるわけでもなさそうなので、俺は小さく頷き返し、そのまま目の前で楽しそうにハンバーガーを頬張る茉依の話へと耳を傾けた。

　食事を終え、店を出た俺たちは、そのまま近くのゲームセンターへと移動した。

　店内に入るなり、茉依と悠希は最新のキャラクターグッズが入ったUFOキャッチャーのコーナーへ一直線に向かい、ガラスにへばりついて離れなくなった。玲茄も、そんな二人を保護者のような優しい笑顔で見守っている。

　この三人だけで放置しておくと、十中八九ナンパされる。俺は少し後ろに控え、周囲を警戒しながら三人の様子を眺めていた。

　茉依がどうしても欲しいというデカいぬいぐるみの台に陣取り、真剣な顔でアームを操作し始めたので、俺も少し手伝ってやろうと台の横へと移動した。

　何度かチャレンジしたものの、取ることができなかった茉依に代わって俺がアームの操作を始める。

　すると、またしても視界の端に、見覚えのある二人が映った。

　さっきの石井と四谷だ。今回はこちらに気づいていないようで、プリントシール機のコーナーで立ち話している。奇遇にも程がある。

　俺が少し様子を見ていると、四谷がふと振り返り――俺とバッチリ目が合った。

「えっ！？」と、四谷が声に出して驚いたような顔をする。

　彼女は俺の少し後ろで、アームの動きにギャーギャーと騒いでいる茉依たちを確認した後、再び『ごめんなさい！』というように手を左右にパタパタと振り、石井の腕を引いて逃げるようにプリントシール機の中へと入っていった。

「あーっ！　りょーくん、よそ見してるから変なとこに落ちちゃったじゃん！」

「……おっと、悪い」

　よそ見をしているうちに、アームはぬいぐるみを撫でることもなく、虚しく定位置へと戻っていった。

　いつの間にか俺の後ろに来ていた玲茄が、「ふふっ、凉ってば、下手すぎない？」と楽しそうに笑い声を上げた。

　ゲームセンターを出た後、それぞれ行きたい店へ連れ立って移動し、一通り駅前のショッピングモールを回り終えた。

「そろそろ帰ろうか」と俺が提案したところで、三人が「最後にドラッグストアに寄りたい」と言うので、一階にある店舗へと足を運んだ。

『ちょっと見てくるねー』と、三人が化粧品や日用品のコーナーへと散っていく。

　特に買うもののない俺は、ブラブラと店内を歩き回っていた。

　すると、とあるコーナーの前で、真剣な顔で棚を睨みつけている見覚えのある後ろ姿に遭遇した。

「……奇遇だね、みこねぇ」

　俺が背後から声をかけると、美琴は「ひゃっ！？」とびくっと体を跳ねさせた。

　そして振り返り、俺の顔を見ると、「……なんだ、凉ちゃんか」と心底安堵したように深いため息をついた。

　俺が彼女の視線の先――棚の方を見ると、そこには小さな箱がずらりと並んでいた。

　美琴は顔を真っ赤に染めながら、俺の耳元に顔を寄せ、甘い吐息交じりに囁いた。

「……これ。次の時のために、一応買っておこうと思ってね」

　美琴が棚から一つ手に取り、「レジに行ってくる」と離れようとする。

　俺はとっさに、美琴の手首を掴んだ。

「……俺が買うよ。これは、俺が持っておく」

　俺は美琴の手から、スッとその箱を奪い取った。

　美琴はぽかんと目を丸くした後、嬉しそうにふにゃりと笑顔を綻ばせ、俺の腕にギュッと抱きついてきた。

　他人の目があるドラッグストアの中だというのに、今の彼女には、理性よりも嬉しさの方が勝っているようだった。

「……よし、会計してくる」

　美琴が名残惜しそうに腕から離れ、俺がレジへと歩き出そうとした、その時だった。

「…………え？」

　数メートル離れた通路の陰。

　そこに、四谷が立ち尽くしていた。

　俺と美琴のやり取り――今までの異様な光景を、一部始終見ていたようだった。

　驚きとも、怒りとも違う。

　なんだか、ひどく悲しそうな顔をして。

（……やばい。全部見られていたのか）

　どうする。言い訳のしようもない。俺が内心で舌打ちをした、その直後。

「凉、お待たせ」

「あれ？会長もいるー！」

　同じく会計をしようと歩いてきた玲茄たち三人と、鉢合わせてしまった。

　玲茄は、俺の手に握られた小さな箱と、美琴、そして少し離れた場所で硬直している四谷へと、瞬時に視線を滑らせた。

　状況を完全に察したのだろう。

　玲茄は「茉依、悠希。少しだけ待っててね」と二人に告げると、迷うことなく四谷の方へと歩み寄った。

　玲茄は四谷の肩に優しく手を置き、少し離れた陳列棚の奥へと彼女を誘導する。

　二人はそこで何事か言葉を交わしている。少し距離があるため、俺たちに会話の内容は聞こえない。

　やがて、玲茄の言葉に四谷が何度か小さく頷いた後。

　四谷は、俺たちの方へヒラヒラと力なく手を振りながら、逃げるように小走りで店を出ていってしまった。

　――

　夜。俺の家の浴室。

　白く立ち込める湯気の中、甘く気怠い空気が漂っていた。

「……ふぅ。気持ちよかった」

　先ほどまでの余韻を噛み締めるように、湯船の中で俺に背中を預ける玲茄が、甘い吐息を漏らす。

「ねえ、凉。今日、慶に……見られちゃったね」

「……ああ」

　俺の脳裏には、あのドラッグストアで見た、四谷のあの"悲しそうな顔"が引っかかっていた。

　驚きや軽蔑ならわかる。だが、なぜあんなに傷ついたような顔をしていたのだろうか。

　……まさか、な。

「そういえばあの時、四谷になんて言ったんだ？」

　俺が玲茄に尋ねると、彼女は振り返り、ふふっと妖艶に微笑んだ。

「女同士の、秘密のお話よ」

「……そうか」

　玲茄がそう言うなら、これ以上追求しても無駄だ。俺はそれだけ答え、湯船の縁に頭を預けた。

「あ、そうそう。言い忘れていたんだけど」

　玲茄が、何か些細な用事でも思い出したかのように、事もなげに口を開いた。

「今度、慶と、私と凉の……"三人"で、お出かけしようって話をしたの。日付が決まったら、また言うわね」

（――――三人で、だと？）

　俺は、その不自然な組み合わせに違和感を抱いた。

　俺たち四人の関係を、そして美琴との繋がりを知ってしまったはずの四谷が、なぜ玲茄と俺と一緒に遊びに行くことに同意したのか。

　玲茄の底知れぬ思惑が、確実に四谷へと絡みついているのを感じる。

　だが、俺にそれを拒否する理由はない。

「……ああ、わかった」

　俺が短く答えると、玲茄は満足そうに微笑んだ。

　そして彼女は、湯船の中でゆっくりと反転し、俺に向き合う形で座り直した。

「さ、体も温まったし。……お部屋、いきましょ？」

　俺は小さく息を吐き、彼女に引かれるまま、再び底なしの夜へと沈んでいった。