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それぞれの分かれ道

スンちゃんと成っちゃん、いつもコンビで仲がいいけど、

実は、中身は違ってたんだ。

道が、幾つにも分かれていた。

成っちゃんとスンちゃんは、

『城山ハイキングコース』という立て看板に目を留めた。

「低い山じゃん、４０分だってさ。行ってみようよ。ちょっとした、ハイキングコースだってよ」

スンちゃんは、ちょっと考古学ってゆうか、遺跡好きだった。名所旧跡なんでもゴザレだ。

「え～」

成っちゃんは、不服をもらした。

「何の変哲もない、こんな近所の小山をただ登って降りるだけで、何のメリットがあるの～？」

成っちゃんには、意義が見つからない。

少し、ポッチャリしている人間はそう思う。

「イヤならいいよ、一人で登ってくるからさ。すぐ戻るよ」

スタスタ歩いていく。

あっという間に距離が広がり見えなくなった。

「ふ～ん」

気乗りしないまま、成っちゃんも少しずつ進んだ。

意外と整備されている小径だった。

今は、緑の季節ではないが、家の裏山にこんなところがあるなら、毎日犬連れて散歩したいもんだ。

犬は大型だと引きずられるから、小型犬がチョコチョコあるくのがいいな～。

そんなことを考えながら登ると、もう息切れがして、すぐにへたりこんだ。

「行く必要ないや、ここで、待ってよ～」

しかし、後から来る筈のコウジや雪ネェ、ゴロスケの姿も声もしない。

道端の大きな石に腰をかけて一人でいると、突然、不安に襲われた。

「取り残されたらどうしよう」

携帯を取り出し、メールしようとした。

しかし、圏外。

アンテナが立たない。

「嘘～ぉ！」

成っちゃんは、もう仕方なしに歩き出した。

山の上に行けば、アンテナ立つかな？

スンちゃんの行方を追った。

「お～い」

成っちゃんが叫んだ。

スンちゃんは、とっとと歩き、山頂に着いた。

昔は、山城があったらしい。

しかし、みんなが思うお城の建物ではない。

それほど大きくはない、ちょっとした、神社ほどの大きさの広場だ。

地面にちょっとお堀お堀りの痕跡があり、合戦の時に、敵を出し抜く何らかの工作をしたのかしらん？

と楽し気に想像した。

山の頂上だからといっても、町を見下ろすことはできなかった。

木々が生い茂っているから。

それに、小さな朽ちた小屋があった。どうやら龍の爪神社だったみたいだ。

屋根が落ちている。

風が吹くが、それだけ。

ちょっとした平な場所を歩いて、そろそろ時間だろうな～と思い、帰ることにした。

陽はまだ、上にあった。

一方、コウジたちは民家の脇を反れて進んだ。

見過ごしそうな小さな山神社があり、廃れていた。

竹林一面、薄茶色に立ったまま枯れていた。

「何で、竹林だけ枯れてるんだ～？」

「百年に一回咲く、竹の花が咲いたのかも知れない」

と雪ネェ。

「ふ～ん」

「なんか～、遠くから見たら、自然がいっぱいでキレイなんだけど、よく見ると荒れてるよね～」

「荒れてるって？　どうして？」

「ほら、あっちこっちから、やたら隙間なく竹が出てきてるでしょ？　間引きされてないよ」

「京都の嵯峨野の竹林なんか、風が通ってさわやかよ～」

「これじゃ、竹が東京の朝のラッシュアワー状態」

「これを、どうにかするには、どうすればいい？」

「竹炭を作れば！」

「ナイスアイディア！」

「じゃ、竹炭の作り方を調べて、炭にすればいいんだ～」

「そう、その炭は、土にかけるといい肥料になるし、厚くすると、雑草も生えない」

「で、炭焼き炉をどうするかね？　地元の人と…」

「じゃ、帰ってインターネットで調べようぜ～」

「そだね～」

そのまま、Ｕターンしてカー用品のショップに戻った。

カーナビもバックカメラも装備され、大下さんは、みんなを待っていた。

コウジ、雪ネェ、ゴロスケが帰ってきて、そのうちスンちゃんも帰ってきた。

「あれっ？　成っちゃんは？」

「あれ～？　まだ、帰って来ないの？」

「おかしいな？　上まで来なかったのに。とっくに帰ってるとはずなのに～」

と、スンちゃん。

こんな、見知らぬ土地で、ペアで行動するべきなのに～。

趣味が違うとこういうことになるんだ。

成っちゃんの運動不足気味のあの体では、ちょっとした登り坂のハイキングコースはキツイのだった。

みんなが、スンちゃんの顔を横目で睨んだ。

案が浮かばない。

「そうだ、携帯・・・」

すぐ「圏外だ」とつぶやく。

「ああ、俺のも」

みんなの携帯は、どれも使えなかった。

「あの山の影になって…」

そこで、店の電話を借りた。

それでも、成っちゃんの携帯には繋がらなかった。

「通じないや。電波の届かない所にいます、かよ～」

「待つしかないのか～」

店は閉まり、そこの駐車場にキャンピングカーごと待機した。

ついに、交番に行ってみることにした。

「ナビ買って、利用の第一号が交番かよ～、役に立つな～。コレ」

大下さんは、陽気だ。

「本当～」

恨めしい顔をした。

交番はあったが、駐車場は軽自動車一台分しかなかった。

後ろの車は連なってるし、青信号だから進まなければならない。

結局、この地域一帯に聞こえるような

『行方不明者の捜索の放送』を、役所側が、朝一にしてくれることになった。

「今は、それに託すしかないか・・・」

夜は、うんと地味にラーメン食べて、近くの銭湯に行った。そして寝た。

「ねぇ、１００％源泉かけ流しだってさ」

「ふ～ん」

色々あって、疲れていたみんなは、二度目の温泉にはあまり興味を示さなかった。

「やっぱり、老後はここに住みたいな」

ゴロスボソリボソリとつぶやいた。

その頃、成っちゃんは、アンテナが立つ位置をさがして、携帯の画面を見ながら歩いた。

だからって、どの道を選んだか？

なんて気にもかけないでいて、いい訳がない。

それに、たとえ山のてっぺんでアンテナがついたとしても、ふもとのアンテナの立たないみんなの所では、電話はつながるハズもなかったのだが。

頂上は、まだ遠いし、なだらかな下り道を行ったり、急な坂を登ったり。

「本当にこの道でいいのか不安だ～っ！」

と言っても、誰も返事しない。

歩いても、歩いても、スンちゃんには会えなかった。

汗びっしょりになって、疲れたので座り込んだ。

陽が落ちるとあっという間に暗くなって来るし、お腹も減ってきた。

降りるしかないか…。

「スンちゃんなんで、降りてこないんだろう？」

うんと心細い。

まさか、とっくの昔に降りてるなんて夢にも思わない。

宵闇がせまるが、電灯なんてありはしない。

携帯のライトを頼りに、目を皿のようにして地面を見つめ山道を下った。

しかし、これも節約した方がいいような気がしてきて、止めた。

別れ道があった。

平らな道と急な坂道。

「あれっ、どっちだったかな～」

その時、成っちゃんは、不思議なものを見た。

東京で別れた春ちゃんの姿。

こっちと指をさした。

「そっちでいいのか～、あんがと～」

まるっきり分からないまま。

とにかく、曖昧な記憶を辿り、平地に着いた。

着いた所は、山の反対側なのか？

まるっきり様子が違っていた。

トボトボと歩き続けると、滝のように水の流れる音がした。

広場がありその片隅に、手作りの屋根付き、壁なし応接間のような、場所があった。

その脇に、本物の小屋、鍵があったが、かけてない。

「とにかく、寒～い！」

歯がガチガチ鳴った。

肩を抱えるように入り込んだ。

「泥棒と言われようが、何だっていいよ～、後で謝まろ～。命が大事じゃ！」

ドアを閉めると、風が吹きつけない分、寒さがやわらいだ。

小屋の明かりのスイッチを探って、電気をつけた。

他に暖をとるものは、何かないか？

探して見つかったのは…、どうやらここは鳥小屋で、鳥の卵を温めるための木の箱に固定された、白熱電球があった。

それを手にかざした。

「少し、暖ったかいぞ～」

それを抱え込んで、一晩過ごした。

小屋の電気は、怪しまれるといけないので、消した。

そして、朝がきた。

一人寝のモーニングコールは、鳥小屋の持ち主に迎えられた。

ここで孔雀を飼っていて、中で飛べるかなり大きな空間の網で囲った鳥小屋。

その卵も手作りの機械で、温めたりしていたのだ。

しかも、畑もやっている。

「ど～うりで、昨日、灯りが点いてるから　変だと思ったんだよ。でも気味が悪いから近づけなかった～」

小柄な人の良さそうな、おじさんだった。

「今朝の地区の放送の、年の頃30だろ、ちょっと太めと、黒のダウンジャケットと、毛糸の帽子だろ、服装でドンピシャだもんな～、『成っちゃん』だろ？おめぇ」

「ハ？？？」

見知らぬ町で見知らぬ人々が、何で、自分の名前を知っているのか？

とても不審に思って聞いてみたら、大下さんらの出した『捜索願い』

の放送を聞いていて分かったのだそうだ。

鳥小屋の奥さんが、炊きたてごはんで握った、おにぎりと紙コップに、温ったか～い味噌汁を入れて、差し入れをくれた。

「うわっ、ありがてぇ～」

思わずパクついた。

昨日の昼から何も食べていない。

　♪ピン　ポン　パン　ポ～ン　

「こちらは・・・広報・・・」

「ほらほら、始まった」

「昨日、地区で・・・、行方の分からなかった…」

しばし沈黙「『成っちゃン』は…、無事…、保護されました・・・。

ご協力ありがとうございました。

以上・・・放送を・・・終わります。

ピン　ポン　パン　ポ～ン♪」

「あれって、僕のこと？」

「そうだよ～アハハハ！」

なんで、言葉と言葉の間を、あんなに空けてしゃべるのかと思ったら、

山で、こだまするからなのだそうだ。

「時々、痴呆症のお年寄りとかが、帰って来ないと家族から捜索願いが出る」

「大てい、見つかるけどな～、この前は、海岸に打ち上げられたっけな～」

「・・・」

「おおいっ！今のは、冗談だからな～、観光客を脅かすなよ！」

「ハッハハハ」

キャンピングカーで、お迎えが来た。

見知らぬ土地でも、『ナビ』で迷わずに着いた。

本当に賢いナビで助かる。

「お～い、生きてたか！」

大下さんは、ハナっから心配した風ではなかった。

大の男が、これきしで死ぬ訳が無いと思っていたらしい。

「成っちゃん、よかった。よかった」

月並みな言葉しか出ない、コウジ。

「みんな、心配してたんだよ～、とにかく別行動してごめん」

と、スンちゃん。

「でも、ちゃんと生き延びる手段、見つけるんだから～、偉い！」

絶賛する雪ネェ。

「サバイバルゲーム、意外と強いんだぁ～。見直したぜ！」

お調子もんのゴロスケ。

「いや～」

成っちゃんは、いきなり主役に祭り上げられて、照れている。

「しかし、すぐ分かって良かったな～」

と、鳥小屋のおじさん。

「うん！」

全員が、地域の皆さんに心から謝った。

鳥小屋の夫婦と近所の４・５人。

ここには、民家がないが、夕べ、たまたま軽トラで通りかかったのだそうだ。

「とにかく、不法侵入で訴えられたらどうするんだ？　そんなことのないように、心象を良くせねばならん！」

大下さんは、これからそんな話もしなくてはならないなと思っていたのだ。

まさかの事件の方が先に起きてしまった。

「お礼に、というか、お詫びにと言ったら、何でしょうが～、近くにあった枯れた竹林の竹を伐採して、竹炭でも作るのを手伝いましようか？」

雪ネェが、澄んだ声でいった。

付近の住人も顔を見合わせた。

他人の土地ながら気にはなっていた。

しかし、ここから遠いし、労力が大変だということで、手を出せずに居たんだそうだ。

「じゃあ、頼んます～」

「これ、インターネットで調べたの！　竹炭を作る焼却炉の作り方！」

コウジがプリントアウトの束を差し出した。

しかも、カラー写真つきの丁寧な解説付きのサイトのだ。

住民たちは、覗き込んで、興味深々といったところだ。

「森のキャラバン号、やっと初仕事が廻ってきたぞ！」

みんなの顔が輝き、うんと張り切った。

窮鼠ねこを噛む。

あっ少し違った。

なんくるないさ～。

この言葉は、あの事件以来成っちゃんの座右の銘となった。

めでたしめでたし～♪