森のキャラバン

海辺の朝

再び、キャンピングカーに乗り入んで、

どこか南へ移動するみたいだ。

夜の、変化がない高速をひたすら進む。

コウジは、疲れた頭で色々考えてた。

救いは、仲間がいるってことと、

当座の宿代、食事代、働き口を探すこともしなくて良いこと。

これは大きい。

派遣会社に問題が起きて、

日雇い派遣の待遇も良くなるはずが、

お呼びが途絶え、窮地に追い込まれた。

ジリ貧を予想して、

あの日、公園デビューしてみた。

そして、そろいもそろってみんなジリ貧。

バイトも細い糸でつながっているヤツもいたが、

「ちょっと風邪ひいて～、すいません」

で、バックレた。

だって、こっちが条件いいんだもん。

それが、大下さんとの出会いになって、

みんなのこんな旅が始まった。

このままこの待遇が続くのを信じれば、

ものすごいラッキーだし、

それに見合う責任も果たさなくちゃいけない。

これからやろうとしていることは、

途方もないことに挑戦しているの・・・だから。

結論、明日の我が身は、

考えてみたところで、始まっちゃったものは、始まったのだから、

流れに身を任せるしかない。

だから、コウジは、これ以上は考えないことにした。

考えたって、同じところをグルグル回るだけだ。

それよりも、日本の山をどうするのか？　

大下さんだって、一人じゃできないから、仲間を募ったのだろう。

寡黙なおじさんと、男勝りの女と、

女々しい男たちの６人で・・・。

これは、僕たちの童話だ。

少しうたた寝をしたのだろう。

いつの間にか、一般道に降り、ひたすら走っていた。

ヘアピンカーブを右に左に闇の中を、静かに走り抜ける。

左側は真っ暗な海、右は寂しい町の灯りが見えた。

水平線ぎりぎりに、ポツンと建つ建物が、

スポットライトに照らされ浮かび上がっていた。

車は吸い込まれるように、その施設に向かった。

近づくにつれ、そびえ建つように大きく見えて、車は停まった。

エンジンを切り、大下さんが、言った。

「『道の駅』に着いた。みんな、風呂に入るぞ、換えの下着を持って行けよ～」

「お風呂？」

そう言えば、一日一回お風呂へ入れるって言ったよな～。

律儀に守ってくれたんだ～。

みんなが、無口にリュックをゴソゴソして、下着とか、取り出す。

「おい、タオルは要らないだろう」

あわてて、置いていく。

大下さんの後を、カルガモの親子よろしくついて行く。

受付で、しばらく話をして、深夜料金は半額だから、

タオルが付かないことを知り、小さいのだけ、みんなの分を買っている。

「じゃあな、一時間後に、集合」

「・・・は～い」

さすがの雪ネェの顔を見ると、やつれている。

大下さんは、大の大浴場好きということを知った。

コウジたちは、タオル一枚をしっかり巻いて、心もとなげに歩き出した。

いつもシャワーだから、

大浴場には慣れていない。

それでも湯船に浸かると、体の中の毒素が流れ出て、

身も心もキレイになって行きそうだ。

みんなと、早く馴染みたいからなのだろうか？　

大下さんが、貧弱な背中や、少し小太りな背中を、

ゴシゴシ洗ってくれた。

コウジたちは、恥ずかしくて、目を伏せた。

「これが、裸の付き合いってやつか～？」

横に並んで、ゴロスケも小声でささやいた。

「ひょっとして・・・、これも面接か？」

「あり得る」

「だったら、みんな不合格だろ」

やっと、軽口が戻ってきた。

ヒョロヒョロしたのと小太りじゃ、役に立たなさそうだ。

「それも、そう～だね」

こんな時、春ちゃんがいてくれたらな。

しかも、大下さんより先に出てもいいのか？

いつ湯船から出ていいのか、タイミングがつかめない。

長湯し過ぎで、休憩室でそれぞれ伸びていた。

「お待たせ～」

しんがりは雪ネェ、肌の水分を取り戻して、すっかり若返っていた。

洗い髪の女性は、色っぽい。

さしずめ、ムサ苦しい男たちの中に潤う、

一輪のバラだ。

寝る時間になった。

まぶたが重い。

一人用のベッドに寝られるやつは、取り紅一点紅一点の雪ネェ、

オーナーの大下さん。

仕方がない、コウジたちは、

簡易ダブルベッドに、二人、二人、男同士で寝るわけだ。

それぞれが、自分の居場所に潜り込んだ。

横になった、とたん、消灯。

真っ暗で、不慣れな狭い空間の中、隣のヤツの体の動きが気になる。

やたら動くと、迷惑だろうし。

　ギリリ　　ギリリ　ギィリリリ

「おお、誰かの規則正しいリズムの歯軋りが聞こえる～」

　ンガガガガガ～　　　ンゴゴゴゴゥ～

しかも、大下さんのイビキのうるさいこと。

運転で一番疲れているのは、大下さんに違いない。

　プゥ～

誰だい寝ながらやるやつは・・・。

これじゃぁ三重奏の夜、もとい『三重奏の夕べ』だな。

コウジは、一人寝ながら笑った。

朝が来た。

コウジは、目が覚めた。

一瞬自分はどこに居るのか、頭をめぐらした。

狭い空間、迫りくる天井。車の中…。

寝返りをうつと隣に寝ているはずの、ゴロスケはいなかった。

がばっと起き上がると、天井に思いっきり、頭をぶつけた。

　ゴン

「イテェー」

大下さんが見上げて言った。

「おはよう、起きたか。眠れたか？」

「は、はい。ぐっすり眠れました。お陰で、すっきり」

コウジのベッドは、運転席の真上にある、ロフトみたいなものだ。もう一つのダブルのベッドは、もう片付けて応接セットになっていた。

そこで、もう大下さんはインスタントコーヒーを飲みながら、目覚めるのを待っていたのだ。

笑いをかみ殺して言った。

「顔を洗って来い。外の公衆トイレを使ってくれ、大所帯だから、すぐ満タンになるからな。

朝食は、この中で食べる。

ちょっとでも、節約したいからな、みんなはもう行ったぞ」

「ハ～イ」

「歯も磨けよ」

「・・・歯は食後に磨きたいんですけど」

「そうか、好きにせい」

キャンピングカーを飛び出した。

「風、冷て～」

向こうの方にヨットのマストが見えた。

近寄ってみると、まじかに海だ。

「いつも、都会の公共の乗り物を愛用している。

つまり、電車＆バス、タクシーなんかもめったに乗らない。

だから、コウジは、『道の駅』なるものを今回、初めて知った。

高速道路でいう、サービスエリアのようなものが、

交通量の多い国道なんかの脇にポツンとある。

しかし、全国広しといえど、海がこんなに間近にあるのは、珍しいんじゃないか？

実際、海にさえも遊びに行けなかった。

着いたのは深夜だし、今は早朝過ぎて、店は開いていない。

防波堤の向こうは、大海が広がっている。

潮の香りはあまりしない。

嬉しいことに快晴で、もう太陽が高く昇っている。

海は朝日を反射し、一面銀色に光っていた。

「前途洋々」

そお～っと、この言葉を言ってみた。

雪ネェがいつの間にか来ていて、ポンと肩を叩いた。

「何だか、とっても新しい展開になったね。コウジくん、今度のバイト、とってもいい待遇で、感謝してるよ。やっと、自分を再生できそうだよ」

「本当！サンキューだよ。どうやって、大下さんと出会ったんだい？」

ゴロスケも来ていた。

「なぁ？」

ゴロスケが振り返ると、成っちゃんも、スンちゃんもいた。

「ああ、今までの自分と比べると、天国と地獄、地獄に仏たぁ～このことでぃ」

「風が気持ちいい～」

コウジが正直に言った。

「あのね・・・、公園で、炊き出しがあるって聞いたんだ。

ホームレスのおじさんから…、

トン汁だった。そこに大下さんが、やって来て働き口があるって、

みんなに呼びかけていたんだ。誰もその話に乗らなかった」

「大下さんて、何者なの？」

「知らない」

「でも、何か苦労人みたいに思う。どん底味わったんじゃない？　そんな気がする」

「大下さんて、家族いるの？」

「さぁ～」

「一人もんじゃねぇ？」

「家族がいれば、こんなことできないよ」

「離婚したかも知れないよ？」

「それとも、子供がもう大きいとか～」

「ねぇ、そんなことより・・・」

「腹減った～」

夕べいっぱい食べたから、消化したよ～って、

元気に腹の虫が鳴っている。

「急いで帰ろうぜ！　置いてけぼり、されないようにさ～」

「本当だ。ここで置いてかれたら、それこそ路頭に迷うぜ～」

「ところで、ここは何ていう町だぃ」

「知らねぇのかよ～」

「伊東伊東市だよなぁ～。昨日のお風呂のパンフレットに書いてあったぞ」

車に帰ると、厚切りトーストにバターと苺ジャム、

ポテトサラダ、ベーコンエッグに、フルーツ（バナナだけど）

、淹れたてのコーヒー、今度はペーパーフィルターで、本物の豆を使っている。

香りが立ち込める。

「すっげぇ～、豪華版じゃ～ん♪」

ゴロスケが思ったまんまを口にした。

分かりやすいキャラだ。

「これが、豪華か？　お前ら今まで、どういう食生活してたんだ？」

「・・・」

それで、涙ぐむやつもいた。

正直、三度三度の飯にありつけてなかった。

大下さんも、何かを察知して、その言葉を二度と言わなくなった。

『食うや食わずだったんです』

この言葉を飲み込んだ。

いつかリッチになったら、冗談っぽく言えるようになるかもな、コウジはそう思った。

雪ネェが、突然ギターを取り出して、弾き語りを始めた。

　♪生きてりゃいいさ～　のリピートのやつだ。

そう、そんな気分。

とにかく、コウジたちはどうにか、こうにか生き延びて来た。

食後は、シンクでお皿を洗った。

洗う人とすすぐ人、食器を拭く人。

本当～、ガスレンジもあるし、何でも揃っている。

これから、ミーティングが始まるそうだ。

はてさて、どうなることやら。

覚悟は・・・できていない。