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どんな仕事だ？

大下さんは、後ろを振り返ると、

「じゃぁ、あそこ停まっている、キャンピングカーに乗ってくれるかな」

そのままスタスタ歩いて行った。前方に白いキャンピングカーが止まっている。

「すげぇ～、金持ち」

「へ？」

「路駐か？」

「何だ？　ロチューって」

「路上駐車だよ」

「そっか」

「てーへんだ。急がなきゃ！」

みんなは、慌てて追いかけた。運が悪ければレッカーに連れて行かれる。

その油断、あっという間に　ン万円

八人乗りの大きなキャンピングカーの助手席にコウジが乗り込んで、

あとの簡易応接セットみたいな席にそれぞれ着いた。

二人は後ろ向きに座ることになる。

大下さんは即座に発車した。

「この中で、車の免許持っているものは～」

誰もいない。

「あ、僕　持ってる」

とスンちゃん。

「でも、ペーパーなんだ」

「そうか・・・」

大下さんは、前を向いたまま運転している。

「これから、海老名パーキングエリアに向かう、そこで食事とミーティングだ」

高速に乗るんだ。車内は静まり返った。

後ろの席から、コウジの方をチョンチョンと雪ネェが叩いた。

後ろへ来いと合図する。

「あ、僕、後ろへ移動しま～す」

頼りなげな声で言った。

「おお」

シートベルトを外し、座席にすがり付きながら移動。

もう一つサロンの座席をセットした。

「おい、それで何するんだか、聞いてるんだろ？　詳しく教えろよ」

と、小声で春ちゃん。

コウジは、みんなにすまなく思った。

「ごめん、聞いていないんだ」

「ほんまか？」

「マジで～！」

みんなは、コウジが太鼓判を押したから、

じゃあ信用しよう～と思っていたようだった。

「俺は、みんなが行くから、怪しくないと思っていたサ」

　赤信号、みんなが渡れば怖くない・・・。

重い空気が漂った。

大下さんは、知ってか知らずか、前を向いて運転している。

しばらく走った時に、ゴロスケがすっとんきょうな声をあげた。

「なんだぁ～こりゃ～」

みんなが、ゴロスケが持ち上げたものを凝視した。

「七輪！」

なんて悪趣味なんだ。

最低最悪のツールがあった。

インターネットの掲示板に書き込みをして七輪と練炭で持って、一人じゃ怖いからみんなで仲良く自殺する。

ジョーダンじゃない。

「高速に乗ったら終わりじゃん。後戻りできない」

と雪ネェ。

「僕たちまだ、死なないよ！まだまだやることがあるんだ！　そら、確たるものがまだ決まったという訳でもない、社会にとって有用な人材でもない。でも生きる権利だってあるだろう！」

ゴロスケが半泣きになって、訴えている。

「停めて、停めてぇ～」

春ちゃんも怖くなって叫んだ。

成っちゃんは、相変わらず黙っている。

こいつ、リアクションがなさすぎだぞ？

大下さんは、赤信号になったところで車を止めた。

「トイレなら、後ろについてるぞ」

大下さんは、おおらかにいう。

「これは、どういうこと？」

と雪ネェ。

「最近の若者の間でも変わった使い方で有名な、古風なものがあるけど…」

雪ネェの胸にトゲ刺す言い方、

やっぱり水商売には、向いていないよな。

大下さんは、後ろを振り向くと、きっぱりと言った。

「キャンピングカーってのは、料理ができるんだ。炭火でサンマも焼けるし、焼肉だってできる。外でも暖が取れる。まあ優れものだがね」

ため息をついてこう言い放った。

「この旅が嫌なら、そこのドアを開けて、

さっさと帰ってもらってもいいんだがな」

コウジも勿論、こんな言い方をされるのは嫌いだった。

でも自分が誘った以上、みんなを巻き込んだ責任がある。

降りるわけには行かなかった。

「僕の荷物　取って！」

春ちゃんが、慌てて立ち上がった。

ゴロスケが渡すと、大下さんが言った。

「おい、５０００円貰ったか？」

「貰った！」

「じゃあな」

ドアを開け、暗い道路に飛び降りた。

それでもまだにぎやかな環八辺りだ。ファミレスやコンビニが見えた。

「他にはもういないか？」

大下さんが、みんなの顔を見回した。

誰も動かない。

ドアを閉め、信号が青に変わり車はそのまま出発した。

明るい春ちゃんが去ってしまって、重たい空気に占領されてしまった。

後で、コウジはゴロスケに聞いた。

「何であの時、あれだけ恐怖をあおっといて、

自分は降りなかったんだい？」

「七輪をよく見ると、汁がこぼれて汚れていた、これは本当に料理に使ったんだって分かったんだ」

「じゃあ、なぜその時にすぐ、言わないのさ」

「なぜか、分からない、でも言っちゃいけないような気がしたの。それだけの覚悟が、春ちゃんには　なかったんじゃないかな～？」

「春ちゃん、彼女ができたばっかだしなぁ…」

なんとなく分かる気がした。

確かに。わざと見えるところに置いてあるところを見ると、大下さんが、みんなを試したのかも知れない。

用賀から高速に乗って、

しばらく走ると大きなサービスエリアに入った。

これか？　海老名サービスエリアって。

「でっけぇ～！」

「何でも好きなもん、食べていいぞ～」

大下さんのおごりだ。

それは、ちょっとしたショッピングモール並みの広さと、

にぎやかさが横に広がっていて、

焼き立てのパン屋もあり驚いた。

それって街中のファミレスより、数段大きい、

きれいなレストランに入って行った。

こんな夜中なのに、小さな子供のいる家族連れも多い。

自分たちの知らない別世界がそこにあって、別次元に来てしまったような。

といっても大下さんが豚カツ定食にすれば、それに同じくだ。

雪ネェがコーヒーを飲めば、みんなもマネする。

これで自動的にリーダーが決まってくる。

腹ペコの僕たちはちょっとした幸福で満たされたのだ。

くちくなると、普通に眠りたい。

「腹が膨れたところで、ちょといいかな～？」

大下さんはどっちかって言うと無口だ。

「来た、来た」

コウジたちは、無意識にイスの後ろの方にスリスリして座り姿勢を正した。

これからの、コウジたちが何をするのか？　

やっと説明してもらえるのだ。　

「ルールがある」

唾を呑んだ。

「道中は禁煙」

「なんだ、それだけか」

全員安堵した。

「まだある」

「・・・」

「これは、『森のキャラバン』と言って、田舎を廻って、荒れた山を整備するつもりだ。ここに偶然集まった君たちも、何らかの導きで引き寄せられたに相違ない。健闘を祈る」

「ハ？」

「あの、マニュアルは？」

何言ってんだ、ゴロスケのやつ。大企業じゃないんだぞ。

「そんなものは・・・ない！」

「でも、どうやるのさ」

「分からない。君たちで考えて欲しい」

って、嘘だろう。

雪ネェは、黙り込んでいるし。

成っちゃんも下を向いたまま。

自分の指でくるくるして遊んでいるし。

「だから、キャンピングカー？」

やっと、雪ネェがしゃべった。

「ああ、寝泊りはここでやってもらう。

お風呂は立ち寄り湯、一日一回、必ず入れるようにする。

食事は、毎回用意する。

自炊もある。

君たちの住所は、東京の私のオフィスということになるが、君たちの給料は口座に毎月振り込まれる。

月末締めの十日払い。

少ないが一日、５０００円。

働きによっては、ベースアップも考える。他、何か質問ないか？」

「・・・」

あまりの想定外のことで、質問も思い浮かばない。

「あの・・・」

成っちゃんが聞いた。

「誰か知りあいでも？　行き先の当てはあるんですか？」

「ない！」

大下さん、断言したぞ。

コウジたちは、不安げに顔を見合わせた。

「日本の山が、大変なんだ」

そりゃ、知ってるよ。

だからと言って、

コウジたちに　どうしろって言うんだい。