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元気な田舎って、どうして？

思いつくまま、旅に出た。

そう、行き当たりばったり。

今回は、どこに流れ着いたやら

成っちゃんが告げたのは、Y県M町だ。

「めっちゃ、近いじゃん！」

M町役場にナビを設定して、再び向かった。

途中、新しい道の駅で食事をした。

ドライブしていると、廃業した個人のレストランが目立つ。

一時期流行った、パステルカラーが、薄汚れている。

ワーキングプアーだったから、実現はしなかったけど、「自然のいっぱいある所へ行こうよ」って、彼女とデートしていたら、こんな建物が、真新しかった頃だろう・・・。

独立心いっぱいの個人経営者が、割りを食う。

そうして、繁盛しているのが、古民家風大きな複合商業施設。

「古そうに造って、実は新しい。最先端のノウハウの結晶だね～」

「あれで？」

「そうよ」

雪ネェが言った。

「やっぱり、日本人は木造の古い家がとっても懐かしいのよね～」

観光客、目当てに産直市場の、手ごろな値段の新鮮野菜売り場がメインだ。

それを目当てに、近隣からわんさと人が来るから、高級レストランを作ったところで、客は行かない。

安いレストランに長蛇の列ができ、それを諦めた人が、焼きそばとかソフトクリームをスタンドで摂る。

お祭りの屋台みたいに、庶民はそれで十分に幸せだ。

コウジたちも「たまには、こういうのもいい」と焼きそばを食べた。

コウジは思った。

昭和三十年代は、永遠のいい時代なのだ。

東京タワーができて、一万円札が発行されて、新幹線が走り、高速道路ができ、大阪万博や、オリンピックが開かれ、便利な電気製品が普及した。

国民は豊かを享受して・・・でも、どこかがおかしかったのだ。

日本人は、便利さと引き換えに、「心」を置き去りにした。

テレビでやる高級店で、「このお味で、このお値段は、リーズナブルですね～」と言う。

金を持たねば、人に非ずという風潮？　吉兆で出された料理に、自称食通は、騙された。

「お金があっても、本物が分からない」という証明だ。

テレビの世界と、庶民の感覚は、カイ離している。それをもうみんな、気づき始めているから、これで幸せと主張する。

幼子は親が苦心して、ディズニーランドへ連れて行ったとしても、喜ばない。

近くの野っ原にピクニックの方が、子供はよっぽど喜ぶ。

「おい、コウジ。　行くぞ」

見上げると、大下さんだ。

「そんなに、その本、難しいか？」

ベンチで『新約聖書』のぶ厚い本を広げていた。

「うん、読もうと思って・・・」

開いたまま、頭に入って来ない。

思考は、一人旅だ・・・、こりゃ、大変だ。

大下さんが、こっそり言った。

「俺は、こういうのどうも苦手でな、こっそり教えてくれよな」

「はい！　」

コウジは笑った。

そうだろうな、全員が好きとは思えない。

大下さんは、とにかく屁理屈を言わないで、身体を動かす派だ。

スンちゃんの対極にいる。

「大下さんは、神さまは好きですか？」

「好きだよ、当たり前だろ！」

「なら、大丈夫ですよ、きっと！」

「そうか～」

車は、走り易い道路で、スンちゃんに任せた。

山道になったら、大下さんが運転する。

山のところどころで、富士山が顔を出している。

スンちゃんが、相当頑張ったところで、大下さんにバトンタッチした。

そうして、小一時間過ぎる頃、町中から、山道に入った。

こんな山道に民家があるんかといぶかる頃、小川のせせらぎならぬ、用水路の水音が激しく聞こえて来た。

「ほらね！」

成っちゃんが嬉しそうに叫んだ。

「うわっ！」

「棚田だ～」

思わず、道端に車を停めて、全員飛び出した。

「しかも、富士山が見えるぜ！」

何ていう、風景だろう。これぞ、日本人の憧憬に違いない！

白の軽トラックを停めて、農作業をしている地元の住民を発見した。

「棚田に水を張って、もうすぐ田植えが始まるんですか？　」

「そうだよ～」

道路に矢印と、『ふるさと自然塾』　と書いた看板があった。

「あれって、農業とかを体験できるところですか？」

雪ネェが、物怖じしないで聞いた。

「そう、あっちね」

おじさんが、指差す方向に進むことになった。

「ありがとうございました～」

「成っちゃん、面白くなりそうだね」

成っちゃんは、うんと、うなづく。

急な坂をどんどん行くけど、杉林以外見えないから、こっちの道であってるのか心配になってくる。

途中、陶芸塾のようなものを見つけた。

美大生の乗りで、入り口に大きな謎のオブジェがあり、小屋の壁には、一面に前衛芸術のペイントがある。

「誰も、いないみたいだ」

薪が高く積み上げられていて、一年分の燃料もこれで安心て感じだ。

人がいないので、また車で坂を登る。

よく手入れの行き届いた杉林があって、少し行くと、広い駐車場と大きな建物があった。

「人がいるのかな～？」

「まぁ、いいや。行くだけ行ってみる」

車を降りて、元気な雪ネェと、失言の少ないコウジが、大下さんのデジカメを借りて、取材に入った。

こういうヒマそうなところは、大人数で入ると、パニックになるだろうし、入場料が高かったらどうする？になるからだ。

「すいませ～ん、中見せて貰ってもいいですか～？」

「ハィ、どうぞ～」

職員が何人か常駐していた。

お客さんはいない。

入館料は？　

要らない、タダだ。

この辺に生息する、小動物のはく製だの、昆虫だのが展示されていた。

「きっと、親子連れで昆虫採集とか、工作教室とかがあるのよ」

「そうだね～」

コウジの中では、ありがとうございました～。

と言って礼儀正しく帰る予定でいた。

「あっ、パンフレットがある！」

雪ネェが、受付で色々選んでいた。

「あの～、このパンフ貰えますか？」

「一部500円です」

「はい」

お金を渡しついでに、雪ネェが、２、３質問する。

「この村（失言）いや町は、道路をどんどん登って行くと、

民家があったからびっくりした（失言）んですけど～、

こんな山なのに（失言）なんでこんなに元気なんですか？

地場産業は何なんですか？」

「・・・」

職員は、絶句しながらも笑顔を絶やさない。

「私たちは、市の職員なんですよ、ふるさと再生事業で、県と市で助成金をいただきましてね。

もともとここに公園を作る計画はあったんですけどね～」

「あの、町おこしの一億円？」

コウジは町おこしと聞けば、なぜか、三億円の金塊が浮かんでしまう。

せっかく展示して、ちゃっかり泥棒に持って行かれる地方自治体もあったっけ。

「いや、そうじゃないです、・・・あの湖は春先にだけ出現する幻の湖だったんですけどね、

最近、整備しました」

雪ネェは、納得いかない様子で、なお食い下がった。

「何で、こんなに活気があるの？　日本の田舎って、消え入りそうなくらい元気がないのに。

ここって、元気じゃないですか！　富士山が見えるからですか？　棚田は、人手が掛かるでしょう？」

そう、雪ネェは今のブームになるまでに、生きながらえて来た生活の糧の秘密があると感じたのだ。

「産業は林業とトマトです。昔から盛んでして・・・」

林業だって、普通のところは元気じゃないよな～。

とコウジは思った。

「そら、正直申し上げますと、過疎で高齢化はご多分に漏れず、若者はいなくなってますよ～」

そうだろうな～と感じる。

しかし、職員はきっぱりと言い切った。

「高速使って、東京から車で三時間で来れるんですよ～。

つまり、日帰りで田植えと稲刈りができるという～」

強力な、売りがあったのだ。

「日帰りで、稲刈りですか！」

「都会の人たちが、喜んで、農業して、帰ります！」

「なるほど～」

雪ネェは、いたく感心して帰った。

忘れそうになりながら、

「ありがとうございました～」

と最後に叫んだ。

「『やまなし森つくりコミッション』のパンフもあるよ」

コウジが見つけて、貰って帰った。

パラパラとめくって見ると、ボランティアしたい人は、ここに連絡すればできる体制ができているのだ。

「なんだか、すっかり確立されているね」

知らないうちに、地方も頑張っているんだね～。

「山梨のポスターで、こんなのがあったよ

『週末は山梨にいます』」

「富士山の写真撮りに来る、カメラマンと釣り客と、ぶどう狩りに桃狩り、ワインにテレビの大河ドラマで名所めぐり」

「それに、水晶が採れたんだ」

「リッチな田舎だな～」

それも、都心に近い田舎という地の利があったのだ。

みんなは、とっくに車を降りて、湖で寛いでいた。

澄んだ水だ。

「本当に、手入れが行き届いているな～」

大下さんも、感心した。

「癒される～」

「ほら、ネットで検索すると、出てきたよ！」

平成二十年　棚田オーナー募集。

超具体的だ。システムが確立している。

つまり、僕たちに出番がない。

これを勉強すれば、かなり参考になる。

「富士山が見える「平林の棚田」で、おいしいお米（コシヒカリ）を栽培してみませんか？だって。それと、里山農園オーナー制度。農業体験プログラム。自分で作る安心・安全な野菜美しい自然の中で富士山を眺めながらの農業体験」

「農泊だな。　グリーンツーリズム」

「ノウハク？」

「安い宿に泊まりながら、農業体験するんだ。

つまり地元のみなさんと仲良く親戚づき合いをしながら、米さ作るべな」

「ふ～ん、いいねぇ」

なるほど、物語って、中へ入らなければわからない。

人との心の交流って、意外とアウトサイダーが向いてるかもね？

そう思う今日この頃でした。