悪神に取り憑かれた少年の世直し奮闘記 ～亡国の復讐神～

二度目の出会いは処刑場で

強硬手段

　エストは、広場全体に轟くほどの声を張り上げた。

「州侯ムアド！　彼には今、二つの嫌疑がかけられています！」

　少年の処刑を楽しみにしていたはずの人々も、今やエストの一挙手一投足に釘付けである。

「一つは、無実の罪で〈砂漠の民〉たちを弾圧し、それによって民心を操ろうとしている嫌疑。そしてもう一つは……邪教の神に傾倒し、アウシットの守護神・アヌビスの信仰を脅かそうとしている嫌疑です！」

　広場全体が鳴動したかのように、人々がどよめいた。

「邪教……？」

「ど、どういうことだ……？」

　突然の告発に動揺する人々。

　これには州侯も黙ってはいなかった。

「な……何を仰いますか、王女殿下！　わた、私は敬虔(けいけん)なるアヌビス神の僕(しもべ)……」

　先ほど、思いっきりセトに浮気していたような気もするが。

　そしてそれ以前に、イスメトたちは知っている。

　彼の屋敷の地下に何があったのかを――

「あなたが東の村に兵を差し向けている隙に、屋敷をさらに詳しく調べさせてもらいました。どうやら、神をこの世に呼び出し、使役する呪術の研究をなさっていたようですね」

「ふ……はは！　何をおっしゃいますか。そんな証拠がどこに……」

「ありますよ。そこに」

　エストに指さされ、州侯は死体処理場の方角を見やる。

　二人の視線の先には大きなソリがあった。山から切り出した岩などを運ぶ際に用いるものだ。ホルス神官団がどこからか縄で引いてきたものらしい。

　そのソリの上には巨大な檻が乗っていた。

「な、なんだあれ！？」

「バケモノ！？」

　たちまち群衆から悲鳴が上がる。

　中に入れられていたのは大きなワニ――のように見える何か。

　獅子に似たたてがみを生やし、前足はトカゲというより四足獣の特徴を備えている。そして、黒い下半身には丸太のような後ろ足が付いていた。

　ワニ、ライオン、カバ。

　三種類の動物を組み合わせたかのような、その姿はまるで――

「……アメ、ミット？」

　イスメトの呟きを肯定するように、エストは人々に解説する。

「この哀れな合成動物は〈貪り食う者〉――女神・アメミットの魂を宿した聖獣です。呪術によって無理やり受肉させられ、ナイルをさまよっていたところを我々が保護しました」

　エストが手を上げて合図を出すと、檻の傍に控えていた兵があろうことか檻のかんぬきを外した。

　解き放たれたアメミットは、緩慢な動きで広場の中央――この場所へと近づいてくる。その体は、大の大人を丸呑みにできそうなほど。普通のワニだったとしても恐ろしい大きさだ。

　イスメトが肝を冷やし、州侯が後ずさる一方で、しかしエストだけは異形の女神へと歩み寄る。

「アメミットは決して、罪なき人間に牙を向けることはありません。このように」

　エストはアメミットの首に腕を回し、抱きつくようにしてその額に頬をつける。

　アメミットは目を細め、ただその抱擁を受け入れていた。

「彼女は知っての通り、罪人の心臓を喰らう女神です。先日、相次いで発見された心臓なき死者たちは皆、彼女が神罰を下した罪人だったのです。書記たちの調べで、三人とも神殿の不正な裁判に関わっていたことが分かっています」

　それを聞いた人々は顔を見合わせてざわつく。

　風向きが、明らかに変わっていた。

「連続殺人は……あの少年の仕業じゃ、ないの？」

「俺はおかしいと思ってたんだ。あんな死体、人間業じゃねぇって」

「確かに、蛮族の子供がやったって言うよりは、アメミット様のお力と言われたほうがまだ……」

　最初はいぶかしんでいた聴衆も、次第にエストに賛同する者が増えてきた。

　言葉の内容以上に、彼女の『王女』という身分が大きいのかもしれないが。

　――強硬手段って、こういうことだったのか。

「さらに女神は、私にこう語りかけました。この男……州侯が、彼女を呼び出し、呪術を用いた一方的な契約によって体の自由を奪おうとした、と」

　エストが言うのは、あの地下で行われた儀式のことだろう。

　しかし、神を操るなんてことが人間に可能なのか。イスメトは疑問に思った。

【……呪詛の類いなら、原理的には可能だ】

　その疑問に答えたのはセトだった。

【人の願いは神の力となるが、憎悪や悪意は毒となり得る。特に、生け贄を用いた強力な呪詛は、神の心を惑わせ、時に自我を喪失させることもある――アポピスみたいなモンだ】

　大神官が召喚した〈混沌〉の化身・アポピス。あれは周囲の人間たちを狂わせ、同士討ちをさせていた。

　あの力を直接向けることができれば、神にも影響があるということだろうか。

「冥府の獣を受肉させ、操ることでいったい何をしようとしていたのか……アメミットの能力を考えれば、容易に推測ができます」

　エストが語るのは、真実なのかハッタリなのか。

　イスメトには判断がつかない。

　ただ、今この場で重要なのは真実かどうかではない。『最もらしい』かどうかだ。

「ま、まさか……狙った人間の心臓を！？」

　誰かのそんな一言で、人々は一層どよめく。そして誰もが責め立てるような目を州侯に向けた。中には罵声を飛ばす者もある。

　その空気に後押しされるように、エストは語調を強めていく。

「アヌビス神に連なる女神が暴れ、罪もない人を殺して回ったとなれば……人々の不満はアヌビス神官団に向けられます。あなたはそれを狙っていたのではありませんか？　ムアド州侯！」

「わ、私には、仰っている意味が分かりませんな」

　当然ながら否定する州侯。

　しかし、エストの言及は止まらない。

「あなたの屋敷の地下から、異様な宗教画も見つかっています。それはアヌビス神のものではありませんでした。名もなき異形の神です。敬虔なアヌビス信者であるはずのあなたの屋敷に、なぜあのような物が？　詳しくお話を聞きたいですね」

　エストは、もはや有無を言わせる気など無いようだった。

「この男を捕らえてください！」