問答不能
汗をかいた体にぬるめのお湯が心地良い。
この世界の文明技術の発展には目を瞠るものがあるが、シャワーという仕組みを考えついた人はとりわけ賞賛に値すると思う。
ユリアは暫し目を閉じて、落ちかかる水流に身を委ねた。肌を打つ滴が染み透り、芯までほぐしてくれるかのようだ。いつまでもこうしていたい。そんな誘惑に駆られてしまう。
だが自らを戒めるように頬を張り、栓を捻ってシャワーを止める。
ユリアが快楽に浸っている今もなお、竜仁は朝の鍛錬を続けているのだ。しもべの自分が安穏としていていいわけがない。主が帰ってくる前に朝食の準備を済ませておくのだ。
替えの下着をはいて、タオルで髪の水気を拭いつつユニットバスを出る。
ガチャリと金属の噛み合う音がした。
ユリアが振り返った先で玄関のドアが開く。
「あ……ただいま、ユリア」
竜仁だ。それはいい。もしも他の者が入ってきたのだとしたら、即座の迎撃を図るところだ。
「はい……おかえりなさいませ」
しかしなぜだろう。ひどく空気が重苦しい。竜仁は自分が次にすることを忘れてしまったかのように、玄関先に立ち尽くしたままユリアを眺める。
そしてユリアは何をしようとしていたのだったか。そうだ、朝食の支度だ。しかし今はまだシャワーから上がったばかりで、だからまずは服を着なければ――服？
頭を拭いていたタオルで咄嗟に胸を隠し、玄関に背を向けてしゃがみ込む。湯を浴びていた時よりもっと肌が火照ってくるのをユリアは感じた。
「我が君、なぜ……鍛錬を続けるのではなかったのですか」
「そのつもりだったんだけど。予習しとかないといけない授業があったのを思い出して」
「なるほど、そうでしたか。その、服を着ますので、少しお待ちください」
竜仁の声は意外に平静だった。ならば自分だけ取り乱してはいられない。ユリアは気合を入れて立ち上がった。背中に主の視線を感じるが、あえて無視する。
「失礼しました」
ズボンと胸覆い、それにシャツを身に付けて振り返る。竜仁の目がわずかに泳ぐ。ユリアも主の顔を真っ直ぐには見られない。だがその原因となったことには二人ともあえて触れない。
「では私は朝食の支度を致します」
「僕は予習してるよ」
「はい」
「うん」
前の世界では料理などおよそ縁のなかったユリアだが、やってみればなかなかに楽しいものだ。もっとも習う相手にも道具にも事欠く有様のため、ごく簡単な物しか作れない。いずれはもっと本格的に取り組んでみたいところである。
「我が君、申し訳ありません」
「何が？」
キッチンからユリアが詫びると、居室で座卓に向かったまま竜仁が応じた。手狭な住まいである。会話するのに支障はない。
「もし私が呼び出さなければ、昨晩のうちに必要な勉強を済ませておけたのではないですか」
「ああ、かもね。でも僕も飲み会に出てたから、結局やらなかった気もするけど」
「それは確かに」
ユリアは強く頷いた。
「しかもかなり酔っていらしたようですし」
「げふっ」
「あまつさえ脂粉の匂いまでまといつかせていました。まるで直前まで私以外の女とべったり抱き合ってでもいたかのように」
「ごふっ」
痛いところを突かれたといったふうに竜仁がむせる。ユリアは危うく卵を握り潰しかけた。
「だいたい、我が君には自覚が足りないのです。私という者がありながら、よその女にふらふらと……いや、そういう問題ではなく、つまり、もっとしっかりしていただきたいということです。我が君は、一部とはいえタツヒト様の魂を身に宿しているのです。なのにどうしてそうも情けなくあれるのですか。あのような卑小な魔物すら持て余すなど、恥ずかしいとは思わないのですか？」
こぼれるままにユリアは言葉を吐き出した。昨晩の竜仁は思い返すだにひどかった。根本的に戦いというものに向いていないのではないか。そう思いたくなるほどだ。
「それに比べ、あの男は実に見事だった」
どこの何者なのかは知らない。昨夜を含め、ほんの二度会っただけの相手だ。だから精細に見定めたわけではない。しかしおそらく彼が身の裡に蔵する霊力は、この世界の人間の標準を大きく超えるものではないだろう。ユリアやタツヒトとの結び付きを持つ分、竜仁の方が上であるはずだ。
だがその限られた霊力を、男は素晴らしく巧みに操っていた。よほどの修練を積んだのに違いない。
「まさか偶然居合わせたわけではないだろう。同じ魔物を追っていたと考えるべきだ。ならば今後も会う機会はあるか……？」
敵ではないと思う。少なくともユリアに獲物を横取りされたといった意識はない。あるいはいつか共闘する機会もあるかもしれない。
「さあね。僕は知らない。鷹司さんに訊いてみれば」
「は……はい。ではそのように」
半ば以上独り言だったので、思いがけず強い調子で返されたことに戸惑う。
竜仁の勉学の妨げとならないよう、会話を切り上げて自分の作業に専念する。ほどなく目玉焼きが出来上がる。皿に移して軽く塩と胡椒を振る。食パンももう焼けていた。
「我が君、支度が整いました。ただ今そちらにお運びします」
「ありがとう。冷蔵庫に入れといて」
「は？」
聞き違えたのかと思った。さもなければ言い間違いだ。
だが竜仁は座卓の上の本や筆記具を片付けると、出掛ける準備を始めた。立ち尽くすユリアに口早に告げる。
「大学に行ってくる」
「今すぐに、ですか。しかし予習が必要だったはずでは……」
「ここだと気が散るから。向こうでやるよ」
竜仁が部屋を出る。ユリアは引き止めるわけにもいかず、ただ見送るほかなかった。
味気ない。だが作ったのは自分である。文句を言っても意味はない。
機械的に朝食を口に運び、噛んでから呑み下す。そして気付いた時には、皿の上はすっかり空になっていた。冷蔵庫に入れておいてと言われたはずの竜仁の分まで完食している。
いったい何をしているのか。
ユリアがこの世界に生きていられるのは、全て竜仁のおかげである。竜仁が魂の契りを結んでくれたから、人の形を得て存在できているのだ。
その主君に対して、自分はどれほどを報いているだろう。衣食住を依存していながら、身の回りの世話さえ満足に果たせず、そのうえいたずらに本人の望まぬ戦いを強い、過大な負担を負わせている。
「……私が竜仁様の元にいる意味はなんだ？」
発された問いは部屋の空気に散じて消えた。
