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もう他人じゃない

「……はふぅ」

　ユリアは満足の吐息をついた。恥ずかしながらこういうことをするのは初めてだった。

　自分の手を使ってよくこするだけで、こんなにも気持ちよくなれるものなのだ。今までずっと人任せにしてきたユリアだが、これからは自分でする習慣をつけようと思う。

　ユリアが自分でコシコシしているところを見せれば、きっと竜仁も喜んでくれる。少し恥ずかしいけれど、竜仁の視線を意識することで、ユリアももっと行為に励めるはずだ。

　そんな状況を想像しつつ、つるつるの感触を楽しむように、綺麗にしたところを指の腹で優しく撫でる。

「いいわよユリアちゃん。素敵。とっても可愛いわ」

　うっとりとした声とともに、不自然に機械的な音が鳴る。

　瞬時にユリアの耳は熱くなった。余りにも迂闊だった。初めての体験に夢中になった挙げ句、他の者が傍にいることを意識から飛ばしていた。

「何をしている」

　だが騎士としての矜持にかけて、慌てふためいた様は見せられない。ユリアは下腹にぐぐっと力を込めて振り返った。相手を捉えた眼光は刃さながらの鋭さだ。

「そうね……芸術鑑賞かしら？」

　いささかも怯む色なく相手は答える。片手に持った平たい長方形の器具を、しっかりとユリアの方に向けている。

　知っている。あれはスマートフォンという物だ。本来は離れた相手と言葉を交わすための道具だが、現在の光景を写真や動画といった形で記録することもできる。

　しかし自分のこんな姿を撮ってどうしようというのか。ユリアは身をよじりながら両腕で前を覆った。

　もちろん裸などではない。肌が露出しているのは手首から先と首から上だけである。

　ユリアが今着ているのは、丈の長いシンプルなワンピースだった。黒に近い濃紺の生地は軽くて柔らかだが、質の良い毛織物で下が透けるようなこともない。

　腰が少し絞ってあり、全体的な仕立ては気持ちきつめになっている。だがもともと細身のユリアにとっては、むしろちょうどいい。剣を握って激烈な戦闘を繰り広げるのならともかく、日常レベルでの作業にはいささかの支障もない。

　そう、これはあくまで作業着なのだ。鷹司凛子の家で仕事をするにあたり、雇い主から支給された品である。エプロンがきっちり装備されていることからも、小間使いのためのものだと分る。何もおかしな点はない。

　ユリアが働く際にはこれを身に付けるというのが条件だった。それはいい。なにしろ現状ユリアの持っている服といえば、下着と鎧の他は竜仁からのお下がりだけである。ふさわしいものを用意してもらえるのはありがたい。

　しかし、である。ユリアはテーブルを拭いていた布巾をぎりぎりと握り締めた。

「いいか鷹司、私は確かに貴方の依頼によってここに来ている。だがそれはあくまで、いわゆる家事作業を遂行するためであって、断じて見せ物と……」

「凛子」

「……なるためでは、何？」

「ちゃんと凛子って呼んでちょうだいね。私達はもう他人じゃないんだから」

　凛子はたしなめるように言った。しかしユリアはとうてい納得しない。

「言っている意味が分らない。仮に百歩譲って貴方が我が君の友人だとしても、私自身とは関係のないことだろう」

「もちろん武大(ぶだい)くんとは関係ないわ。これは私とあなたの問題だもの。私達はお互いの裸を見せ合って、私はあなたの体にたくさん触った。本当に最高のひとときだったわ。ユリアちゃんもとってもいい声で鳴いてくれたし」

「なっ、おかしな言い方をするな！　あれはそういうものではなかっただろう！」

「そういうものって？」

　凛子はすぐ間近にまで身を寄せると、興奮するユリアの顔を覗き込んだ。

「どういうもののことかしら。ユリアちゃんが思ってることを知りたいわ。ちゃんと口で説明してくれない？　もし言葉にしづらかったら、体を使ってくれてもいいけど」

「だから、あれはただの揉み療治であって、少しも特別な行為などでは……」

　黒騎士を倒したあと、凛子のかなり強引な勧めで一緒に入浴した時のことだ。必要以上に世話を焼きたがることに些かの不審を抱きつつも、実際に疲労していたこともあり、せっかくの厚意だからと身を任せた。

　結果、髪と体を懇切丁寧に洗われて、さらに全身くまなく丹念なマッサージを受けた。凛子の手が触れなかったのは、一番敏感な数箇所ぐらいのものだろう。

「でも気持ち良かったでしょう？」

「それは」

「気持ち良かった？　それとも良くなかった？」

　真っ直ぐに問われれば、こちらも正直に答えるしかない。