わたしとあなたの七十五日

第三章 ベアトリーチェ 下

２

　ベアトリーチェと伊吹のいる客室の外、アルマ・アルマットは壁に凭れ掛かり目を伏せる。護衛のためドアをわずかに開けてあるため、二人の声は漏れ聞こえている。

　彼女らが何を話そうとも、彼に口を出す権利はない。例え自らが話題としてあげられていようとも。どれだけそれを遮りたいと願おうとも。今すぐ逃げ出したいと恐れようとも。

　彼はただ、静かに佇んでいなければならない。

　やがて沈着とした廊下を、遠慮のない足音が横切る。

「よお、アルマ・アルマット。暇か？」

　アルマ・アルマットは首だけ動かし、なに取り繕うこともなく現れたエディを見やる。

「そう見えるのなら引退時だな」

「ベアに挨拶に来たんだが、いるか？」

「いるが、今は通せないな。先客がいる」

　言えば、エディはやれやれとばかりに肩を竦める。恐らく先客について何か勘違いしているのだろうが、アルマ・アルマットも面倒なので訂正はしない。

「あのチビのベアがなぁ。ずいぶんお偉い――おっと。ずいぶん立派になったもんだ。まあ、それを言ったらお前もか。でかくなったよ」

「お前は老けたこと以外なにも変わらないな」

「は？　成長したと言え、成長したと。俺にはあれから十七年分の貫録と渋みと腕前がだな――」

　アルマ・アルマットが出逢ったときエディは十四歳で、その頃からすでに傭兵であった。彼はとある業者の男の護衛をしていた。その業者がアルマ・アルマットとベアトリーチェが暮らす家に様々な――本当に一口では言い切れないくらい様々な――物を卸していて、そこで彼らは知り合ったのだ。

　当時のエディは十四にしては老け顔でガタイも良かったが、それでも、当時のアルマ・アルマットから見ても、傭兵にしては若過ぎるような少年であった。

　常日頃気の抜けたような態度の男であるが、そこから今まで生き延びているのだから、実際のところは相当に腕が立つのだ。

　まあ、なかなかそうは見えないが。

「お前ら姉(・)弟(・)――いや、婚約者か」

「それが？」

「そろそろ、何かまともに喋るようにはなったのか？」

　他人を抉ることのある、率直な質問だったが、アルマ・アルマットは一度ばかり瞬きをした。エディの声に気遣うようなところがあることに、素直に驚いた。

　長年傭兵なんてやってきたくせに、彼には仕草に、人の好さがにじみ出るところがある。それに触れるたびアルマ・アルマットは驚く。

　エディは落ち着かなさげに後頭部を掻いた。

「いらない世話か？　つっても謝らねーぞ」

「いや。馬鹿に親切だと思ってな。……そういえばお前は昔から、『勇者アルマ』に憧れていたんだったか」

　エディは「まあな」と素直に肯定する。

　だからこそ彼は、アルマ・アルマットに積極的に関わろうとするのだ。尊敬する人物、あるいは偶像があるからこそ、あれこれとアルマ・アルマットに手を貸そうとしている。

「で、どうなんだ」

「……」

　アルマ・アルマットは目を伏せたまま、答えあぐねている様子だった。そしてその姿こそが、なによりも雄弁な答えだった。

　私は一瞬、ベアトリーチェさんの怜悧な視線に怯んでしまった。

　それでもまだ興奮は冷めていなかったので、反論の言葉が続いた。

「誰って、ベアトリーチェさんからでしょう。小さい頃から一緒にいて、婚約者で、それで、……それで――」

　自分の発言に打ちのめされたような気分になって、紡ごうとしたはずの言葉が、まるで欠けたように抜け落ちていく。

　だって二人は、横に並ぶと、あんなにも似合いの美男美女なのだ。物語の世界みたいに。誰も立ち入れそうにないくらいに。

「私達は確かに、貴女が仰るとおりの関係です。しかしかつての私が彼に、私の好き嫌いを伝えることなどありえません。彼も同様です。――そもそもエマの花自体、私にとっては辛い過去の象徴。誰がそれについて語るというのでしょう？　しかも、彼相手に」

　ベアトリーチェさんは淡々と、しかしはっきりとした口調で語る。

　確かに彼女はエマの花を「思い出深い」とは言ったが、好きだなんて、一言も口にしていなかった。

「彼がそれを知っていたのは、私の父から聞いたからでしょう。私ではありません。父は死ぬまで、私がエマの花を愛していると思い込んでいました。あの美しい花を。……父と同じ勘違いをされるなんて、皮肉なこともあるものですね」

　声音こそ皮肉気になってもおかしくないのに、それもなく。ベアトリーチェさんはただ無表情で、そして人形のように綺麗だった。

　私はベアトリーチェさんに言葉を返すのに、少し時間をかけて、彼女の言葉を飲み込む必要があった。

「……失礼なことを言いますが。さっきからあなたの喋り方には、棘を感じます」

「不快にさせたのなら謝りますが、」

「私にじゃありません。アルマくんに、です。あなたと一緒に暮らしていた、家族みたいな――」

「率直に言いますが。……他人からその言葉を使われるのには、違和感がありますね」

　私が口にしかけた文句すらも遮られる。

「あなたはその言葉を、つまり、普通の家庭を想像しながら使用しているでしょう？　私とアルマ・アルマットが、一つ屋根の下で姉弟のように育ち、そこには私達を見守る父と母がいた、と」

「違うのですか」

「ええ。そもそも私とアルマ・アルマットでは、立場が違います。……そうでしょう、伊吹さん？　私達と彼の間には、見えない区(・)切(・)り(・)がある。貴女にもそれは分かるでしょう？」

　と、訊かれても、正直全く分からない。

（区切り？　『私達』と、彼の間に？）

　今まで私はたくさんの境界を見てきた。まずこの世界と私の世界で、それからこの世界における帝国と『東の蛮族』。エディの言う、大人と子どももそうだろうか。砦では上の階層と下の階層も、それに当てはまるかもしれない。

　だけどどの視点から見ても、アルマくんに対する『私達』、なんて単語はでてこない。

「区切りなんて、そんな。あなたと、彼の間にもあるんですか？」

「当然でしょう。皮肉ですか？　……それともそれは、強固な物語の前では、そんなものは最早無意味である、という意味での発言ですか？」

　思わず「は？」と不躾な声を上げてしまったが、ベアトリーチェさんは気にした様子もなく話し続ける。

「幼い頃から共に育った男女が、やがて手を取り合い、この国の為に尽くす――。分かりやすい物語ですが、それでいいのです。『代替品』と、それに携わった家系の者が、共にある。それこそが、この国の理想でしょう。例えそこに主体の喜びが無くとも、私はその理想に殉じる覚悟があります。例え、そこに立つ私が、『勇者アルマ』という過去の物語の添え物であったとしても」

　ベアトリーチェさんの声は、揺るぎない強さに満ちていた。燃えるような瞳がまっすぐに私を見据えていた。

「まって……」

　彼女の言葉は、どれも確たる信念のもと語られていた。どれも欺瞞なく、全てが正しい――それだけははっきりと伝わった。その雄々しいくらいの力強さと、飲み込みきれない情報の群れ。

　まとめきれない全てに圧倒され、くらくらする頭を私は抑えた。

「ゆ、勇者……？　あの、あのアルマくんが？」

「ふふ、そうですね。代わりに造られた勇者といえど、彼は『五人の仲間』に認められているのですから――彼を勇者と呼んでも、過言ではないのかもしれません。そういった優しい考えも、私は嫌いではありません」

「あなた、さっきから何を言ってるの……？」

　嫌な予感がした、この先は耳にしてはいけないと思った。だって、これは、アルマくんの――。

「アルマ・アルマットは、私の父が生み出したのです。『勇者アルマ』を求める声に応え、父の、人の手で造られた命……。ご存知ないのですか？　ほんとうに？」

　彼女は訝しげな表情を浮かべたまま、欠片の動揺もなく、平然と告げる――アルマ・アルマット、勇者、造られた？

　あらゆるキーワードが頭の中でがんがん木霊するなかで、その全てをベアトリーチェさんの声が貫いた。

「彼は、私の父の手で造られた勇者アルマの模造品――国に捧げられた、代替品です」

――そのあと、彼女とどのようにして別れたのかを、私は覚えていない。

　私は今更ながらに理解した。

　『アルマ・アルマット』――彼が皆から長ったらしいフルネームで呼ばれるのは、それを区別するためだったのだ。

　この国で最も有名な名前。彼のオリジナル、『勇者アルマ』と。

　私はアルマくんを探した。もう婚約者だの令嬢だの女同士の争いだの、そんなものどうだってよかった。彼に会わなくては。彼の傍に行かなくてはならなかった。

　どれだけ走り回ってもアルマくんは見つからなかった。

　部屋の外で待機していたのはエディだった。交代を申し出たのはエディからで、護衛がてらベアトリーチェさんに久しぶりに挨拶しようと思ったらしい。アルマくんはそのままふらっと、どこかに行ってしまったのだとか。どこに？　――色んな人に会うたびに尋ねたが、砦内では見なかったという。誰も彼の行きそうな場所を知らない。もちろん、私も。

　何度かあの令嬢と遭遇し、その度に彼女は何事かを言いかけていたが、私は無視して走り続けた。

　彼の為に。そして何よりも私の為に。