其の７
「あ、あいつ……どうして……」
リタが悼矢を見て驚いている。ここにいるはずのない人間が、そこにいた。そしてハッとすぐに我に返る。
「やああああああああっ！」
体をしならせ禍魂の顔を両足で蹴る。
「ぬうッ！？」
悼矢に気をとられていたというのもあり、禍魂はその衝撃でリタの頭を離してしまった。リタはすぐさま悼矢の方へ跳んで禍魂と距離をとる。だが尻尾を受けたダメージが大きかったのか、がくりと片膝をついてしまう。
「大丈夫か！？」
駆け寄る悼矢をリタは睨んだ。
「アンタ……！ 何しにきたのよ！」
「な、何って見てわからないかよ。お前を探しにきたに決まってんだろ！」
「ふざけないでよ……！ アンタは私と契約しないことを選んだんでしょ！ それなのに探しにきたですって！？」
「嫌な予感がしたんだよ！ どうやら的中したらしいがな……！」
悼矢は禍魂を見据えた。
禍魂は首をこきこきと鳴らし、こちらに振り返る。
「冗談じゃないわ！ アンタ何様のつもりよ！？ アンタと私はもう何の関係もないのよ！」
リタは悼矢の胸ぐらを掴んだ。リタの表情は今まで見たことのないほど怒りに染まっている。
「そういうアンタの優しさをありがた迷惑って言うのよ……！ 私と契約するつもりもないくせに……！」
目の端に涙さえ滲ませて叫ぶ。
「っるせーな！ ならさっさと契約とやらをしろよ！」
「そうよ！ だからさっさと契約しないと――」
とリタが胸ぐらを掴んだまま固まる。
「アンタ……いま何て言った？」
「だから早く契約をだな！」
悼矢はなんとかリタの手から逃れようとするが、一向に逃げられる気配がしない。
「アンタ、私と契約するって言うの？」
リタが胸ぐらから手を離す。
「ああ、そのつもりできた。お前に言われたことがやっと分かったんだよ。結局のところ俺の思ってたことは誰のことも考えてない一人よがりだったってことがな！ お前に迷惑をかけたくない、こよりを一人にしたくない！ だから俺は契約しないことを選んだ。だけどそれは逃げだ！ ちっとも俺らしくねぇ！ だから決めたんだ！ 俺は欲張りで勝手な人間だからな！ リタ……おまえと契約する！ だがこよりも一人にしない！ まとめて俺が面倒見てやるッ！」
その眼には“決意”という名の意志の光が灯っていた。
その強い眼差しにドキリとする。
「ト、トウヤ……」
知らず知らずに胸の鼓動が高鳴っていた。そして今気づいたかのように胸をおさえた。
（ああ、そうなんだ……。私は……こいつが来てくれて嬉しいんだ……）
刹那！ リタの右肩がカッと輝く！
「…………紋章が……」
リタはゆっくりと自分の右肩をなぞり、その輝きを確かめる。すると何か決心したように顔をあげ、王に仕える騎士のようにいきなり悼矢の前に片膝をつく。そして悼矢の手を両手で包み込み、眼を閉じた。
いきなりのことに戸惑う悼矢。
「お、おい……！ おまえこんな時に何やって――」
「契約に決まってるじゃない。少し黙って」
リタの冷たくなったしなやかな指が悼矢の指に絡みついてくる。リタのその行動は否応なく悼矢の心拍数を上げた。
こぉおおお……。
優しい風が二人を包み込む。
その風はさやさやとリタの長い髪を揺らし、悼矢の元へ彼女の香りを運んでくる。
すぅーっと二人の足元に赤い紋章が浮かび上がった。
それはリタの肩に描かれた彼女の紋章。
「――私、リタ＝ルクライルは我が主トウヤのため盾となり矛となり、生き死にを共にすることを誓います」
まるで婚約の言葉を紡ぐように眼を閉じたリタが囁く。
瞬間！
紋章が真っ赤な光を四方八方に放った！
悼矢の中を電流のようなものが駆け抜ける。何か――いや誰かが入ってくる。だが嫌な気分ではない。むしろ暖かく心地良くすらある。それは体の芯まで到達すると自分の周りに膜を張った。
そんな包み込まれる感覚。
それを感じたのは悼矢だけでなかった。リタもまた包み込まれるような暖かさに驚いていた。そしてその現象以上にある確かな感覚が膨れる。まるで一心同体になったかのように相手のことが分かる。
悼矢は感じた。リタが誰でもない自分のものになったということを。征服感と言ってもいい。自分がリタに命令し、従わせる絶対的強制力を得たということが理解できる。
エーテルにとって契約がどれほど重く神聖なものなのかを悼矢はやっと理解した。
（こりゃ生半可なことはできねぇ……。しっかりしないとな……）
リタもまた悼矢のものになったということを感じていた。自分の体を見て、触り、具合を確かめる。
「……ふーん、これが契約……。悪くないわね」
リタはそう言って笑う。
気づけば雨が止んでいた。下のボヤ騒ぎはといえば消防車がきて消化活動にあたっているらしい。
「契約はできたようだな。これで少しは楽しめそうだ」
不意に禍魂が発した言葉に二人はその存在を思い出す。
「そういや戦闘中だったな。契約するのを待ってくれてたなんて余裕の表れか？」
「禍魂はそれだけ強敵なのよ。本来、一対一で戦うような相手じゃないわ。でも……これならちょうどいい腕試しになるわね」
くるくると右腕を回すリタ。
「腕試しだと？」
轟ッ！
殺気という名の圧力がピリピリと二人に突き刺さる。
「トウヤ、できるだけ下がって」
「ああ、負けるなよ、リタ」
「あっれ～？ もうご主人様気取り？」
リタは意地悪そうな顔で振り返った。
「そんなんじゃねっつーの！ こんな時に冗談言ってる場合か！」
「あはは、ごめんごめん。ま、ドンと後ろで構えてなさいよ。あんたは私の主なんだから……！」
「ああ！ いけ、リタ！ 今までの分をやり返してやれ！」
「オッケー！」
スタンッ！
言葉だけをその場に残してリタが駆ける。速い。禍魂のような暴力的な速さではなく、線の細い流麗な速さだ。
リタはジグザグに禍魂へ迫る。そしてある瞬間でリタの姿が掻き消えたように悼矢には見えた。
（速いな……どっちからくる……。右か？ 左か？）
禍魂が眼でリタの姿を探す。
ぶぉんっ！
その時、背後から風を切る音がした。
（後ろォ！？）
振り返るとリタが蹴りを繰り出していた。
ズガアァッ！
蹴りを顔側面に受け、禍魂は二、三歩後ろに下がる。禍魂がひいたのを見てリタは前に出た。
「やあっ！」
唸りを上げてリタの右ストレートが禍魂の顔面めがけて伸びる！
だが禍魂は体を左に傾けて避ける。さすがに真正面からの打撃をまざまざとくらうほどではないようだ。
禍魂は拳を放って空いたリタの右わき腹に左フックを繰り出す！
ぐぉん！
フックは狙い通りリタのわき腹に直撃し、リタの体はボールのように吹っ飛んだ。
「リタッ！」
思わず悼矢は叫んでしまう。
「ハッハァッ！ 俺をナメているのか！？ 契約したところでエーテルと禍魂の力量差は埋まりはしない！」
倒れているリタを見て下卑た笑みをみせる禍魂。だが禍魂の予想に反してリタは何もなかったかのように起き上がった。
「なっ！？」
これにはさすがに驚く禍魂。
（バ、バカな、どうなっているんだ……。今のは悶えるくらい強烈に鳩尾に入っただろうが……！）
リタは殴られたわき腹の辺りをパンパンとはたいて言った。
「その様子だとナメてるのはアンタだったみたいね」
「このクソがああアァッ！」
禍魂の筋肉が膨張して血管が浮き上がる。そしてジュバッと音をたてて鋭い爪が伸びた。禍魂にとってその長く伸びた爪は強力な武器だ。自在に操り敵を切り裂くのである。
「シャアアッ！」
禍魂がリタに跳びかかった。空中で爪を一薙ぎする。
すると空間が裂けた！
「！？」
不穏な空気を読み取りリタは横に跳ぶ！
刹那ッ！
ジャキィイィンッ！
リタの立っていた場所に五本の爪痕が疾る！
リタの赤いドレスのスカートが破け、リタの右足がのぞく。
「なんだ、今のは……！？」
物理法則を無視したその攻撃に悼矢が戸惑いの声をあげる。
「よ、よくも私のドレスを……！」
驚いている主とは打って変わってリタはぷるぷると破けたスカートを見て震えていた。
「ハッハァ！ よく避けたな！ だが次はどうかなァ！ シャアアァ！」
禍魂は着地すると再びリタに向かって跳んだ。しかも驚くべきことに今度はドリルのように体を回転させてだ。禍魂が突き進むに従って下のコンクリートが砕け散っている。こんな体当たりをされてはいくらリタでもひとたまりもない。
だというのにリタは避けようとしていない！
「リタ！ 何やってる！ 避けろッ！」
「覚悟を決めたか、ルクライルゥ！」
悼矢はリタが微塵になるのを想像して思わず視線を反らす。だが――
ジャギィゴォォォオォオォオォンッ！
甲高い金属音が夜の闇に響き、得体の知れない波動が屋上に吹き荒れる！
悼矢は何が起こったのかとリタを見た。そして背筋がぞくりとなる。
「あ、あれは……！」
前に一度見たことがある。
家のベランダごと吹き飛ばした武器。
なんとリタの手にはあの大剣が握られていたのだ。しかも前のようなおぼろげな姿ではなく、完全にエーテル化されているではないか。その長さは一メートル半ほど、幅は四〇センチもありそうなシャープな洋風の大剣。その重さがリタ自身以上であることは明白。至るところが装飾され、何語か分からない文字が刀身に彫られていた。
バヂッ！ バヂバヂバヂッ！
禍魂の爪とリタの大剣の接触面から青い雷が迸り、あたりの床を破壊する！
禍魂の爪とリタの大剣の接触面から暴風が吹き荒れ、床のタイルを剥がし飛ばす！
飛ばされたタイルは悼矢の横を通り過ぎ、フェンスに当たって砕けた。
なんという非現実的な光景だろうか。悼矢の体がぶるっと震える。それは恐怖か、それとも武者震いなのか本人にも分からない。
ただ分かるのはエーテルという存在、禍魂という存在。そのどちらもが人知を超えたものだということだけだった。
リタと禍魂は決着がつかないと判断したのか、同時に後ろへ跳んで鍔迫り合いをやめる。だが下がった瞬間、二人は再び間合いを詰める。
ジャギィオォオォオン！
二人が激突すると爆発でも起きたかのように夜の闇に光が弾ける。おそらく物理的な攻撃だけではなく、ぶつかった瞬間にエーテル・エネルギーが衝突しているのだろう。
ジャギィンッ！ ジャン、ズゴォォン！
右から左から上から下から、様々な方向からリタが斬撃を繰り出す。それを鋭い爪で受け止め反撃する禍魂。
その交わされるすべての攻撃が互いに一撃必殺。一発あたれば致命傷は免れない。
「やあああああああッ！」
「シャアアアアアアッ！」
止めどなく続く攻防。まるで雪崩れのような鋭く重い斬撃を繰り出すリタもリタなら、それを止めている禍魂も禍魂だ。
（これが……！ 禍魂とエーテルの戦い……！）
「はああああああああっ！」
リタがまるでジャイアントスウィングをするように体を一回転させて大剣を横に薙いだ！
斬ッ！
だが禍魂はそれを上に跳んで避けていた。禍魂の背後にあった金網のフェンスが裂ける！
「もらったァ！」
上空から自然落下して迫る禍魂！
（全体重を預けた一撃を繰り出す気だ！）
「やばいぞ、リタ！」
リタはアルデヴァインの遠心力に抑えきることができず大剣に体が振られていた。だがリタはそこで禍魂を迎え撃つため、機転をきかせ遠心力に逆らわず更に一回転する！
ギャッギャギャギャギャギャッ！
大剣の切っ先が地面に摩れ、派手に火花を散らす！
「アルデヴァィィィイィィイィンッ！」
リタが愛剣の名を叫んだ。するとそれに呼応するかのように大剣アルデヴァインが燃え上がる！
火炎に囲まれ、長い金髪を靡かせて回るリタは神々しくすらあった。
そしてリタが跳んだ！
大剣の重さと遠心力を利用した強烈な斬撃を放つつもりなのだ。
上から禍魂、下からリタ。
その二点が激突する！
「これで終わりだ、ルクライルゥゥ！」
「終わりなのはアンタの方よ！ くらいなさい！ アルデ・ブレイバァーー！」
ズゴォオオオオオオオオオオオオ！
爆発と閃光が炸裂する！
まるで花火のように夜の空を彩る。
「おわああああああっ！？」
悼矢はその爆風にあおられて吹っ飛ばされごろごろと地面を転がった。
これにはさすがにビルの下にいた人々も驚いた。いきなりビルの屋上が爆発したのだから当然だろう。
悼矢は起き上がってどうなったのか確認しようとした。するとちょうどリタと禍魂が着地したところだった。
なんとあの爆発でもなお二人は現存していた。
リタの大剣はしゅ～～と音をたてて白い煙をあげているものの傷一つつかず、月の光を反射している。そのことからもあの大剣が決して現界に存在するような類のものではないことが分かる。
だがしかし、その大剣を扱うリタははぁはぁと肩で息をしていた。あんな見るからに派手な大技を使ったのだから当たり前だろう。
対して禍魂の爪はどろどろに溶けていた。
それを見て禍魂はチッと舌打ちする。
「どうやら今夜は痛み別けのようだな」
「あーら、私はまだイケるわよ」
「ほざけ。これだけ派手に暴れたのだ。すぐに人がくる。騒ぎになるのはそちらとて嫌なはず。俺は退く。義理も果たした」
「義理？ アンタ……一体、どうして私を襲ったのよ！」
「……いいだろう。俺と渡り合えるとは将来が有望だからな。一つ目の理由くらいは教えてやろう。もう一度やり合えるまでに殺されては面白くない。
ルクライル、お前えらく面倒なエーテル使いに好かれてるようだな……」
「…………。……そういうこと」
リタは大剣を背中にかついだ。どうやらリタは禍魂の言葉で納得できたらしい。
「俺がお前を狙ったのはあの野郎にお前を生け捕りにしてきてくれと頼まれたからだ。あの野郎があれほどに執着するとはどんな奴か興味があってな」
「そう。ならそいつのとこに帰って伝えなさい。私はもうトウヤのものよ」
「ククク、奴が嫉妬で狂乱する姿が見える。じゃあな、ルクライル。次こそ決着をつけよう」
「待ちなさい」
「なんだ？」
「あんた、名前は？」
「グラントス」
そう名乗ると禍魂――グラントスは隣のビルへと跳んだ。
その姿が夜の闇に溶ける。
「逃がして良かったのか？」
「禍魂には二つのタイプがいると私は思ってるわ。殺すことを生き甲斐にしてひたすら虐殺を続ける本能タイプと強さを求めて殺し合う理性タイプ。あの禍魂は後者ね。いたづらに人間を襲ったりしないと思うわ。あくまで私の持論だけど」
禍魂の気配がなくなったのか、リタの手から大剣アルデヴァインが光の粒となって掻き消える。
「そうか……。
で、面倒なエーテル使いって誰だよ？」
悼矢は気になったことを問う。
「たぶん私が現界に来た時に最初に接触してきたエーテル使いのことでしょ。私を自分のエーテルにしようとしてたみたいだけど……。まさか禍魂とつるんでるなんてね。たしかに頭のネジが取れちゃってるような危なそうな奴だったけど」
「他のエーテル使いがお前を欲しがっていたのか……」
ふぅむと腕を組む悼矢。その事実に少し胸がもやもやとする。
「そいつだけじゃないわ。他に何人も私を自分のエーテルにしようとやってきたわ。どいつもピンとこなかったから断ったけど。中には力づくで自分のものにしようとする奴もいたけど、そんな信念のないエーテル使いに私が捕まるわけないわよね。
まあ、エーテル使いが私に寄ってくるのも当たり前じゃないかしら。美人で強くて頭もキレる、なんて天が三物も与えちゃってる私だし」
「要するに俺はとんでもない奴と組んじまったってわけか」
「恨まれるわね」
くっくっと楽しそうに笑う。
「そうだな……悩みの種が増えた。んで、これどうすんだ？」
悼矢は巨人が暴れた後のように破壊された屋上を見渡す。
「決まってるじゃない。逃げるのよ！」
リタがトウヤの手を掴んだ。
「お、おい……！」と悼矢が文句を言う前にふわっと体を浮遊感が襲う。
リタが跳んだのだ。
悼矢の手を掴んだまま。
「ぎゃあああああ！ こえええええええ！」
「っるさい！ 手離すわよ！？」
悼矢は空中で思った。
もしかして自分はとんでもなく早まったことをしてしまったのではないか、と。
◇◇◇
少女はリタたちが戦っていた屋上の隣のビルの上に立っていた。
「……遅かったか」
悲惨な屋上の様子を見下ろして、ちっと舌打ちする。
少女が来た時には既に誰もいなかったのだ。
少女の隣には獣がいた。きらきらとした金色の鬣、指を通すとするりと抜けてしまうほどさらさらな毛並みのライオンだ。
「まだエーテル・エネルギーの残り火を感じるな。分かるか？」
少女の言葉にライオンは鼻をひくひくとさせ、口を開いた。
「禍魂とエーテルだ」
「どっちが勝った？」
「分からん。だが禍魂がイデアに還った臭いはない。しかしエーテルの臭いも残っている」
「どっちも生きているのか……珍しいパターンだな」
少女は腕を組んだまま、再度屋上の光景を見た。その破壊されたもろもろからしてかなりの激戦だったと予想される。
「どちらを追う？」
「決まってる。行くぞ」
少女がライオンに跨るとライオンはエネルギーの残り火を辿って跳躍した。
◇◇◇
「うっぷ。気持ち悪ぃ……」
悼矢は自宅の前で俯いた。
「ったく、だらしなわいねー。たかが五分の空中散歩くらいで……」
「あいにく俺は普通の人間なんでな。あんな高さを上下して脳みそシャッフルされたら吐き気くらいもよおすんだよ……」
悼矢はリタに肩を支えられて玄関を開ける。
「ほら、しゃんとしなさいよ！」
と、二人が帰ってくるのを予想していたのか玄関にはこよりが立っていた。
こよりは二人を見るととぴっきりの笑顔になる。
「おかえりなさい」
その笑顔につられて二人も笑みになった。
「ああ、ただいま」と悼矢。
「ただいま、こより」とリタ。
悼矢は頬をぽりぽりと掻きつつ言った。
「ああ、それでこより。リタが一緒にこの家に住むことになったんだが……」
「うんっ！ いいよ！」
こよりは即答した。
「い、いいよって……こいつ金も持ってないし掃除洗濯なんてきっとできないぞ？」
「そ、それぐらいできるわよっ！」
瞬時に反論するリタ。
「いいよー。だってそうなるんじゃないかなぁって予想してたし。リタさんみたいな家族が増えるなら大歓迎だよっ！
それより！ ご飯の途中だったでしょ？ すぐに温めるから食べようよ！」
言ってこよりはリビングに駆けてゆく。
「……あっさり許可が出て良かったな」
「ふふーん、あんなに嫌がってたのに私がここに住んでいいわけ？」
リタはむすっとしている悼矢の頬をつつく。
「っるせーな。契約した以上、なるべく近くにいないと不便だろうがっ。
ほら、飯食うぞ！」
「は～い」
ずんずんと歩いていく悼矢の後ろをリタはまるでスキップでもするように浮かれた足取りでついて行った。
