Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-1 ”イデア”

其の１

　春。

　片桐悼矢は目を覚ました。

　片桐悼矢。一六歳。私立青原高校に通う高校二年生だ。ハネっ返りの多い黒髪に少し鋭い眼をした青年。それが悼矢だった。

　といっても今は春休みなので学校に行く必要もない。

　時計はといえば一〇時を回ったところである。

　どたんっ！　ばたんっ！　どんっ！

　なんだか家の中が騒がしかった。この物音のせいで目が覚めてしまったのかも知れない。

（何を暴れているんだ、あいつは……）

　この大きな建物内に住んでいるのは悼矢をいれて二人だけだ。なので悼矢には誰が大きな音をたてているのかが分かっている。

　ベッドから出ると、ちゃっちゃと服に着替える。白のＴシャツに青いジーパン。それが悼矢のデフォルトな服装である。

　大きな音は悼矢が着替えている間も絶えていない。

　一階へと降りてみると、その廊下をばたばたとモップを持った少女が駆け抜けていった。

　こよりだ。年齢は一一歳。可愛らしい女の子。くりっとした大きな瞳は歳相応の幼さが見える。肩くらいまである髪を両側で結んだ少女。ツインテールというには短すぎる髪型だが、あまり見かけないこの髪型をこよりは大変気に入っている。だからだろう、その髪型である時が多い。

「あ、悼矢ちゃん、おはよー」

　こよりは悼矢に気づくとモップの手を止めた。

「おう、おはよう。朝から掃除とは精が出るな」

「んー、だって家が広いから一気に掃除しようと思ってもできないんだもの。だから小まめに掃除しておかないと」

　悼矢とこよりが住んでいるのは共同賃貸を経営している建物だ。二人の両親はこの家の大家なのだ。しかし、家賃でよく旅行にでかける――というか昔から放浪癖のあったらしい両親は大家としての仕事もそこそこに年がら年中どこかへ旅立っていた。その結果なのか住んでいた人間たちも去り、今では一人も入居していない状態。とは言うものの悼矢が物心ついた時にはもう開店休業状態であったが。

　その両親はといえば数年前から音信不通になってしまっている。通帳に生活費などのお金が振り込まれているので生きているのだとは思うのだが、こよりだって心配しているし電話くらいはして欲しいものである。

「朝ごはん作ってあるから温めて食べてねー」

「うーい」と適当な返事をしてリビングに入る。

「ご飯が食べ終わったら悼矢ちゃんもお掃除手伝ってよ？」

　廊下からそんな言葉が聞こえてきたが、悼矢はあえて返事をしなかった。安請け合いをして今まで良いことがあった試しがないからだ。決して面倒くさいとか思ったわけではないと心の中で自分を擁護する悼矢。

　食卓には一般家庭の朝食に見られるような料理が並んでいた。豪華でもなく貧相でもなく、いつもどおりの朝食。しかし一一歳の料理と侮るなかれ。身内の眼だからかも知れないがこよりの料理の腕は良いのだ。

「いただきます」と呟いて一人で食事を始める。

　学生の春休みというのは気が抜けがちになるものだが、こよりにはそういった雰囲気は感じられない。それどころか休みのうちにやれることはやっておこうという感じさえ受ける。

（こよりは良い嫁になるだろうなぁ。お兄ちゃんは嬉しいよ……。まあ、嫁になどやらんがねっ！）

　ご飯を呵責しながらそんなことを思う。

　悼矢がだらしないからこよりが家事をこなせるようになったのか、こよりが家事をこなすから悼矢がだらしないことになったのか。どちらにせよ悼矢は炊事、掃除、洗濯どれも満足にこなせい。せいぜい買出しに行くくらいなものだ。

「悼矢ちゃん、私お昼から買い物にでかけるから、買っておかなきゃいけないものがあったら今のうちに言っておいてねー。もうそろそろ学校始まるんでしょー？」

　ところがその買い物さえこよりは自分でしようとするではないか。唯一、活躍できそうな場をとられるわけにはいかない。

　悼矢は慌てて食事を終わらせ、食器を洗い場まで運んだ。

　いくら生活面にだらしのない悼矢とて兄としてのプライドというものがある。しかしこのままでは兄の威厳が危うい。元からそんなものはない、という説もあるがここだけは譲れない。譲ったら兄どころか人間として駄目な奴だと認めてしまうことになるからだ。

　なので悼矢は兄貴ぶった感じで言った。

「こより、買い物は俺が行くからお前は家でゆっくりしてろ」

「んー、でも……悼矢ちゃん、買い物できるの？」

「何言ってるんだ。買い物くらいできるに決まってるだろ」

　悼矢とていくらなんでもそこまで落ちぶれているわけがない。

「だって悼矢ちゃんスーパーで全部買うつもりでしょ？」

「それの何がいけないんだよ」

「スーパーで全部買っちゃだめだよ。店によって安い物と高い物ってあるんだから、ちゃんと安いお店で買わなきゃ。でも悼矢ちゃんが買い物に行ったってにんじんが今日は安い～、なんて分からないでしょ？」

　まったくもってその通りだ。どうやら買い物もろくにできないことが発覚してしまった。これは非常にまずい事態である。いよいよどっちが年上か分からなくなってくる。

「じゃ、じゃあ、買い物は任せる代わりに掃除は俺がやるよ。こよりは必要な物を買うついでに好きな物を買ってくるといい」

「え？　いいの？」

「ああ。たまにはこよりも休日を楽しんでこいよ」

　爽やかで優しいお兄ちゃんを微笑んで存分にアピールする。

　こよりはうーんと少し悩んだが、笑顔になって頷いた。

「分かった。じゃあ、掃除は悼矢ちゃんに任せるね。私、買い物に行く準備してくる」

　そう言うとこよりはパタパタと自分の部屋に走っていった。

（なんとか兄の威厳は守れたか……）

　額の脂汗をぬぐいつつため息を吐く。

　できる妹というのはいいものだが、あまりできすぎると兄は肩身が狭くなるのだと悼矢は思う。

　ぱたぱたぱた、と軽快な足音がしてこよりが階段から降りてきた。その手にはお気に入りの赤いポーチを持っている。

「それじゃあ、いってきまーす！」

「おお、いってらっしゃい。車に気をつけろよー」

「はーい！」

　こよりは跳ねるように玄関から出かけていった。手をふりふりそれを見送って、悼矢は掃除道具に視線をやった。

「よし、掃除するか」

　わざと目的を口から出すことで決意を固める。こよりが帰ってくるまでに掃除を終わらして『悼矢ちゃん、凄―い！　さすが私のお兄ちゃん！』と言わせたいものである。

　気合を入れると悼矢はもくもくと掃除をし始めた。

　夕日を見ていた。いや今の表現は正しくない。言い直そう。夕日が見えていた、と。しかも、もうあと数分で沈みきってしまいそうな夕日である。

　時刻は午後六時。だが記憶があるのは午後一時頃までだ。気づくと六時になっていた。

　おかしい。自分はいつの間にか時間軸の異相空間に捕らわれていたのだろうか。などと現実逃避してみる。

　ちょっと休憩するつもりで畳の上に寝転がったのがいけなかったようだ。どうやらそのままぐーぐーと寝入ってしまったらしい。

　しかし幸いまだこよりは買い物から帰ってきていないようだ。せめてこよりが帰ってくるまで悪あがきをしてみようと思う。そして自分が掃除したところを見て回る。掃除は目標の半分もクリアしていなかった。

（ファック！　タイムマシンがあれば五時間前の俺を殴りに行きてぇ！）

　タイムマシンがあるのなら自分を殴る前に掃除をすればいいじゃないか、というツッコミは悼矢の尊厳のためにもしないであげて欲しい。

　と、その時だった。

　ガタン、ガタッ！

　二階から物音がした。

（ありゃ？　もしかしてこよりはもう帰ってたのか？）

　だとしたら悼矢が昼寝してしまっていたことがバレている確率が高い。そしてこよりにこう思われるのだ。『やっぱり悼矢ちゃんは駄目なお兄ちゃんだなぁ』と。

　想像してブルブルと体が震えた。

（ああ、まずい、まずいぞ。とにかく様子を見に行くか）

　悼矢は二階へと階段をあがる。すると、誰かが空部屋に入っていく後姿が見えた。

（こよりか？　その割には背が高かったような……）

　それにあそこはこよりの部屋ではない。

　悼矢は怪訝に思いながらもその部屋の扉を開けた。

「こより、帰ってきてたのか？」

　扉を開けた悼矢は思わず固まってしまった。

　なぜならその部屋には見知らぬ女の子が猫みたく丸くなって寝転がっていたからだ。

　しかもその格好がちょっとおかしい。なんというか今風ではない。じゃあ昔風なのかといわれれば返答に困る。どっちかと問われれば間違いなく昔風なのだが、あまりにも昔すぎる。彼女が着ている服装はまるで中世ヨーロッパのような赤と白を基調にしたドレスだった。まるで歴史巨編の映画からそのまま抜け出してきたような格好。金色の髪がまたそんな感じを引き立てていた。しかし、彼女の着ているもののおかしさはそれだけに留まらない。なんと彼女の左腕、肩から指の先まで銀色の甲冑に包まれている。赤いスカートからのびた両足も銀色の甲冑がきらめていた。なんとも部分的な甲冑であった。

　上質の金を溶かしたような長い髪は畳に広がって月光を反射していた。ちょっと吊り眼で気が強そうな風に見えるが明らかに日本人ではない顔立ちをしている。彼女も悼矢が現れたことに驚いたようで寝転がったまま悼矢を見て固まっていた。見たところ年齢は一五、六。悼矢と同年代に見える。

「な、ななな、なんなんだ、おまえ！？　どっから入っ――」

　驚きのあまり声が大きくなる。

　その瞬間。少女が動いた。

　ふわっと悼矢の頬を緩やかな風が撫でる。

　少女は悼矢の胸ぐらをガッと掴むとそのまま畳に悼矢を引き倒し、馬乗りになって片手で悼矢の口を塞いで、もう片方の手で悼矢の腕を固める。

　ほんの数秒の早業であった。

「もがっ、もがもがもがっ！」

　悼矢は必死に暴れるがまったく抜け出せる気配がない。

（こいつ……！　なんてバカ力だ……！）

　悼矢は格闘番組をよく見るのだが、それに触発されて体を鍛えていた時期があった。なので力にはちょっと自信があったのだが。この少女、悼矢より腕が細いというのに力は悼矢以上とはこれいかに。

（納得できねぇ！）

　ばたばたと暴れる悼矢に少女が声をかけてきた。

「ちょ、ちょっと落ち着きなさいよ！　なにもとって食おうってわけじゃないんだからっ」

　その言葉を悼矢は怪訝に思い、暴れるのをやめる。格好から見るに物盗りではなさそうだ。芝居がかった怪盗という線もないわけではないが、こんな古家に盗みにくるとも思えない。

「手を離すけど大声だして騒がないでよね。いい？」

　こくこくと頷く悼矢。

　すると少女はすっと悼矢から離れた。

　瞬間、悼矢の眼がキュピーンと光る。

　ここで素直に大人しくなる悼矢ではなかった。悼矢は昔から負けず嫌いなところがあるのだ。だというのに自分の気づかぬ間に組み伏せられた（しかも女の子に）とあっては――

「黙ってられっかよッ！」

「へ？」と間抜けな声を出す少女。

　悼矢は起き上がると畳を蹴って少女を組み伏せようと迫る。その行動に驚いていた少女だが悼矢の手を少女はあっさりとかわした。そしてその腕を掴むと足を払い、背中を向け悼矢の懐に入るように体勢を低くする。少女に巻き込まれるように悼矢の体勢も前になる。

（これはまさか――）

　悼矢は直感でまずいと思った。

「やあっ！」

　気合一発。少女は悼矢の腕を引き、そのまま悼矢を一本背負いで投げ飛ばす。

　ふわっと浮遊感が悼矢を包み込み、続いてドンッと背中を鈍痛が襲った。

　悼矢は押入れのふすまを破いて畳に転がる。そこへふすまに入ってあった布団が雪崩れて悼矢の上にどさどさと落ちた。

　しーん、となる部屋の中。

　少女はそれを見て、あちゃーという顔をした。

「…………。あー……死んだ？」

「まだ生きてるっつの！」

　少女の問いに悼矢はばさっと布団を跳ねのけて姿を現す。

「一瞬だけ気が遠くなったけどな……」

　と首をゴキゴキ鳴らす。

　少女は腕を組んでため息を吐いた。

「言っておくけど自業自得だからね。私は投げ飛ばす気なんてなかったんだから」

「そいつは悪かったな。こちとらやられっぱなしは嫌いな性質なんでね……」

　悼矢はぱんぱんと埃を払って立ち上がった。今ので悼矢は力でこの少女には勝てないと理解した。どうにもならないなら少女がなぜこんなところにいるのかその理由を聞いてみようじゃないか。

「それで……おまえは誰なんだ？　泥棒って類じゃないみたいだが」

「あったり前じゃない！　私は誇り高きエーテルよ！？　その私がどうして盗みを働かなきゃならないのよ！」

　なんだか分からないがどうやら気に障ったらしい。少女は憤慨して怒った。

「なんだって？　ディーゼル？　車？」

「違うわよっ！　私は――」

　言いかけて少女は何の前触れもなく前のめりに倒れ、片ひざをつく。

「あ、おい……どうした？」

「――あっ……くっ……」

　少女はお腹を押さえていた。よく見ると少女のお腹から何か液体がぽたぽたと畳に落ちているではないか。

　その赤い液体を見て悼矢の顔がサーッと白くなる。

「……血じゃないか。おまえ怪我してるのか？」

「っるさいわね……。あんたがバカみたいに突っかかるから傷が開いちゃったじゃないのよ……」

　少女はガシャリと甲冑を鳴らしてゆっくりと立ち上がる。だがすぐにふらりと倒れそうになった。さすがに心配になったのか悼矢は思わず腕をとって肩を貸す。

「おい、無理すんなよ……」

　その刹那だった。

　何の前触れもなく“それ”が襲いかかってきたのは。

　――殺ス

　それは単純で直情的な欲求だった。その破壊的な衝動が二人を襲ったのだ。その時、悼矢は生まれて初めて殺気というものを身に受けた。

　身がすくむ。身が縮む。がくがくと震えが止まらなくなる。なぜかは分からないが恐怖している。これが本能というものなのだろうか。今すぐここから離れたい。逃げ出したい。しかし恐怖で体が動かなかった。

　少女は殺気が送られてくる方向。窓の外を見た。

　いる。

　少女の敵。

　ただ殺戮を繰り返すだけの生物。

　少女はその化け物の名を吐きだすように呟いた。

「――禍魂（まがたま）ッ……！」