そんな風に過ごしたい
「レノン、まずあなたの事が知りたい」
「……ちょっと待ってくれ」
酔いからはっと我に返った俺は、自分の部屋で俺を押し倒してくる少女に向けてストップ、ウェイトアミニットと掌を突き出していた。何分こういうのは不慣れなもので、ちょっと心の準備が。
今日大学で出会ったばかりの女の子が、酒を飲んだ後で俺のアパートに来ている。もちろん二人っきりだ。しかも時刻は夜。九時という時間が早いか遅いかはよく解らなかったが、ともかく、そういう事なのだ。ここまで来て自分からお預けとか、つくづく俺はバカだと思うんだけど。
いや、据え膳云々ってのはよくわかってるし、確変リーチどころじゃなくもう大当たりだ。この桜井玲音、名前だけはいかにもモテそうなイケメンだがそんな事はもう全然、悲しい程にない。むしろ告白する度「友達にしか見えない」と言われ続けて早二十年。
別れを告げる恋人もおらず失意に暮れたまま長野から名古屋に出て来た俺に、満を持して訪れたチャンス。それもこんな可愛い子とだなんて、神様本当にありがとう。変な名前付けるからだ、なんてヒッピーに憧れていたという親を恨んだ事もあったけど、受難の二十年間は全て今日という日の為にあったのですね。オーメン。いや、違った。アーメン。
……と、とりあえず喜びの限りを表してみたところで。
――話をしよう。実に現実的な話だ。ラノベじゃあるまいしこんなに都合よく女の子がホイホイと家までついてくるものなのだろうか。
既成事実をネタに後で金品なりを巻き上げられる。人、それを美人局と言う。事実、成人式を前後して実家ではマルチやらの電話がじゃんじゃん鳴っていたらしい。だが誰から名簿を買ったが知らないが、
「……れ、れおん、君？ 居ますか」
なんて下の名前を疑問系で、しかも間違えて呼んでも説得力がない。
うちの家族は俺が家に居ないというのにインドネシア語で応対したりして散々からかったらしいけれど、それはともかくとしてそういう事が多い時期なのだ。二十歳になったその直後というのは。
少女はここに来てからというものの、まるで初めて日本に来た外国人が物陰に隠れているニンジャでも探すかのようにずっときょろきょろと首を振っていた。そう。彼女にはちょっと日本人離れしたところがある。
まず髪だ。根元から完璧に色が薄い辺り本当に地毛なのだろうけれど、染めていたとしても元が黒髪だとは思えない。ブリーチで痛めてる様子など全然なく、サラサラのゆるふわが肩の上で踊っているのを見るだけでウフフだ。ウフフって何の事かわからないって？ でも俺にはウフフとしか。
そりゃ具体的に言ったら鼻筋も通っていて、目元もぱっちり、睫毛が長くて……とかそんな事はいくらでも言えるんだけど、だが残念ながら俺は庶民なのだ。危険な女に手を出してセクシー・アドベンチャーと洒落込めるようなキャラクターでは到底ない。ギャルゲーで言ったら気さくな友人Ａでありたいと切に願っている、そういう男だ。
……でも、そんな葛藤を一気に吹き飛ばしかねないほどこの子が可愛いとだけ言いたかった。いや、すまん。何かノロケみたいで。
「あ、あのさ。ひとまず座って落ち着かん？ うん」
俺はもはや抜き差しならぬ頂を鎮める為にも、とにかく彼女を押し戻し間を置く作戦に出る事とした。一人の男として、あまりいい加減な事をしていては誠実さに欠けるだろう。そう必死に言い聞かせた。
しかし対する彼女はアヒル座りでこちらに視線を向けるなり、
「何だ、レノン」
といまいち無味乾燥といった風な様子で答えた。張り合いに欠けるが、最近の子はみんなこんなもんなのだろうか。けしからん。つか俺いつの間に名乗ってたんだろ。思い出そうとしても、何だか頭がぼんやりして思い出せない。飲み過ぎたか。
「えーっと、まずその、名前、なんていうの？」
「名前？」
やはり通じていないんだろうか。いや、んな訳ねぇ。さっきから日本語喋ってるし。
「そ、その。名前も知らないままで、ってのも流石にちょっと気が引けるもんで……」
「ニニー」
彼女は何かの記号のようなその不思議な名前を、早口に答えた。
「え？」
「ニニー、と呼ばれていた」
……やはり日本人ではないのだろうか。よもや源氏名じゃあるまいな。俺とて別にそういった事に偏見がある訳じゃないのだが、まあその、一般女性より裏との繋がりが、ほら。
「えーっと、その……あの、ニニー、さん。ここまで来てなんなんすけど、僕たち、お互いの事まだよく知らない訳ですし」
こっちが気を遣って前置きをもにょもにょと続けていたというのに。ニニーははた、と膝を打つなり、竹を割ったかの如くスパッと言い放った。
「ああ、こうなったらセックスだな。そのパターンは学習しているぞ」
「おいいいいいいいいいぃっ！」
……ああ、確かに俺は童貞さ。だから未だに女の子に対して夢見がちになってるのかも知れないけど、それにしてもだ。これはちょっとやり過ぎではないんでしょうかねぇ……
そう目力で暗に訴える俺だったが、ニニーの大きな瞳で
「違うのか？」
と一度心を覗き込まれると、いいえと言える訳もなく。
「……まあ、最終的にはそうなるとしてもだよ？」
「おう」
男言葉で凛々しく答えるニニーに俺はますます頭が痛くなった。ここは日本のしきたりである、間とワビサビと萌えを教えてあげなければ。
「そこに至るまでの過程っていうものを日本人は大切にするんだ。その、さ、最後はせせセックスするとしてもだ、気分の盛り上げ方ってのがあるんだよ。特に男には、ね」
……どこの春樹だよ、俺は。
だがそう言うなり衣服をたくし上げようとしたニニーを俺はすかさず止めた。違う。へそは好きだけどそれは違う。
「盛り上がらなかったか？」
「いやもう、盛り上がったけど！ でも違うの！ とにかく話しよう！ 君はどこの国から来たの？」
「日本」
意外にもニニーはそう即答した。まあ、突っ込むまい。
「へえ、そうなんだ！ 日本かあ！ ところで学科は？」
「ガッカ？」
「いや、今日君大学に居たじゃんよ。うちの学生じゃないの？」
ニニーは首をふるふると機械的に振った。
「ニニーは学生じゃない。それくらいの年齢で作られているが、この時代でもロボットは学校に行かないだろう」
……ロボット？ ……それに、時代？
「……え、うちの理系には工学部はない筈だけど……」
「ニニーがロボットという意味だ」
酒のせいではなく、美少女ニニーは確かに二度そう言ったのだ。
その証拠に、ニニーは首から上を時計回りに少し捻ったかと思うとそのまますぽっと引き抜いた。
「うおっ！」
出たのがそんな間抜けな叫び声だけで済んだのが我ながら奇跡的だった。危なく飲んだものを二方向から出してしまいそうなほどショッキングな映像を目の当たりにして、俺は壁際まで飛び退いた。
「わかってもらえたか？」
首を抱えたままのニニーはそう言って何事も無かったかのように喋った。まるでデュラハンかジオングだ。
「わかった、わかったから元に戻したって」
俺はひたすらに懇願した。あと数秒そのままで居られたら間違いなくちびる。
ニニーが首を戻したのを律儀に確認し終えると、俺はトイレに駆け込んだ。腰掛けてから気付いたが、今はこの個室が何よりもありがたい。
「落ち着け、落ち着け俺！」
それで落ち着けるなら苦労しないが、何か喋っていないと気が狂いそうだった。もしかしてまだ酔ってるのか？ いや、ニニーに話しかけられたのは今日の昼だ。そんな時間から幻覚を見るような事はやっちゃいない。きっとニニーという人間はそこに居るけれど、首の取れたまでが錯覚だろう。だってロボットがあんなに酒飲んで串食う筈ないじゃないか。ボトルキープどころか一瞬で空にしやがって、ああ……居酒屋でお二人様一万越えってどんだけだよ。まあ、馴染みの店だし悪い気はしなかったけどさ……とにかく、とにかくだ。ニニーはまだそこにいる、ニニーはただの人間！ 第一、ジオングといやらしい事できるか！
これ以上何があっても漏らさぬよう用を足しておくと、俺は意を決して扉を開けた。だが哀れなこの子羊を待ち受けていたのは、服をその場にぽいぽいと無造作に脱ぎ散らかしたニニーの艶姿だった。
俺は今まさにブラジャーの紐に手をかけんとする彼女の二の腕を鷲掴みにし、真っ向から肩を揺さ振ってやった。
「……からかってんだろ、俺が童貞だからってからかってんだろ？」
「いや。レノンにロボットの証拠を見せようと思って。ほら」
そう言うとニニーは味気無い無地のブラジャーをちらりとずらした。凝視するのも憚られたが、広げられた胸元に何やら赤い文字のようなものが、レタリングのようにきっちりとした字体であしらわれている。
その模様のようなものが、俺には『２２』と読めた。
「に、に……？」
ニニーは頷いた。
「そう。だからニニーはニニーと呼ばれていた。名前というならば、これ以外には思い付かない」
「……これ、タトゥーシールかなんかじゃなくて？」
「上から耐水加工を施されているから、簡単には消えない」
その柔肌をいくら辿っても継ぎ目らしい継ぎ目を見つけられずに戸惑っていると、ニニーは俺の手を振り払ってもう一度頭を外した。
「な、何をする気だ！ 脱出か！」
「持て」
……あろう事か、そのまま自らの頭を両手でこちらに差し出してきたではないか。そいつをずい、と押し付けられる度に、俺は後ずさった。
「ひっ！ もっと自分を大切にしろっ！」
「レノンが信じないからだ。信じてくれなければ話が進まない。接合部のシリアルナンバーの上４ケタ。読んでみろ」
流石に生首を弄べるほど肝が据わっちゃいない。俺はニニーの首が自らの手を枕のようにして目を閉じているところを、恐る恐る覗き込んだ。
内部はジョイントの軸受けになっていて、外見とは打って変わってＰＧのプラモ並みの細かなディティールの嵐だった。そしてその切断面の外周部には言う通りに、何やら銀色のレリーフ染みた平面がある。俺はそこに書かれている数字の上４ケタを、言われた通りに読み上げた。
「２、２、１、２。……で、これが何か？」
「ニニーが作られた年だ。西暦２２１２年」
「……え」
……いや、今日はちょっと上手く行き過ぎてるなって、そりゃ自分でも思ったけどさ。でも何これ。遂に童貞卒業で、男として一皮剥けて、新たなる人生の門出を祝う日の筈だったんだよ？
ロボット？ しかも未来？ ふざけんな！
それどころじゃなかった筈だったのに、気が付けば本来の目的の方が醒めてしまっていた。なかなか見応えのある下着姿とはいえ、首から上のないロボットで頑張れるほど俺はアブノーマルじゃないっつの。
……すっかり萎えてしまった。
俺はニニーに無理矢理服を被せると、普段食卓として使っているガラス張りの小さなテーブルに頬杖を着いた。あーもう、何も喋りたくねぇ。
「レノン、どうした？」
ニニーはさっきから袖に腕も通さないまま、まるでマネキンのようにきょとんとしているだけだった。でも無視。無視無視。
「結局、しないのか？」
「……人形といやらしい事しろってのかや」
重ねて言うけど、そんな特殊な性癖は流石にない。しかしこいつを作った２１２２年の日本人は相当キてるのか、ニニーは自慢気に言った。
「大丈夫だ、問題ない。ちゃんとそういう機能も充実しているぞ」
自慢気にふんす、と鼻息を吐くニニーに、俺はいよいよ頭がどうにかしてしまいそうだった。
「え、何。これ二十二世紀からのダッチワイフの押し売りなん？ そんで手ぇ出したら返品出来なくなって、うん百万払わされるってオチ？」
「違う。ニニーはダッチワイフじゃない。調査の為に、日常生活を支障なく送れるように出来ているだけ」
「へいへい、日常生活ね……」
……平然とそんな事言われた日には溜息出ちまうよ。全く。
そんな哀しき男の怪訝そうな表情をわざわざ覗き込むようにしてから、ニニーは改めて首を傾げた。
「ん、この時代も違うのか」
「……いや、合ってんじゃないの？ それで。んで、調査って……」
俺はつい聞きかけて止めた。いかんいかん。完璧に向こうのペースじゃないか。ただでさえ生身の女にモテないんだ。妙な事に首は突っ込まんぞ。
「……あ、そ。じゃあ俺もう寝るから。適当に頑張っとって」
ひらひらと掌を振ってベッドに転がり込もうとする俺に、ニニーはようやく身だしなみをいそいそと整え始めた。
「随分と淡白なんだな」
「うるせ。大体ロボットのくせに人間様に失礼な事言うんじゃないよ。いつも気付かない振りしてそれなりに傷ついてんだからさ、俺も」
……全く、俺もロボット相手に何でこんな事言ってんだかな。
「そうなのか？」
「そうなんだよ。おやすみ」
もう起き上がるのも億劫だったからそのままにしておいた電気を、ニニーは黙って消してくれた。独り身だとこういうさり気ない優しさっつーのはなかなかどうしてグッと来ちまうもんなんだよな。不覚にも。
……いや、ロボットとは絶対ないけど。
翌朝、俺は雀ならぬ猫の鳴き声で目を覚ました。どうやらドアの外で大勢鳴いてるらしい。
確かに盛りの時期なんかは喧嘩売ってんのかって思うくらいうるさい時もあるけど、それは基本的に夜だ。こんな時間に、しかも局地的に聞こえてくるもんなのだろうか。
……ニニーの奴は部屋に見当たらなかった。まあ、どんな事情かは知らないがあれだけ言ってやれば出て行くわな。せめてロボットである事を明かさなければもう少し上手くやれただろうに、また違う男の前で首を取ってはそいつを驚かせるのだろうか。
何かここまで来ると妖怪みたいだな。まあそれも酔いの一興と、ごく綺麗な形で忘れかけたというのに。
「ううぇっ、何これ、酒臭っ！」
「ああ、良かった。起きたのか、レノン」
猫を追い払おうとドアを開けると、ニニーを中心に猫が何匹かへべれけになって横たわっていた。どいつもこいつも、無防備に腹を晒している。
「……何だ、居たのかや」
「おう。レノン、猫が変なんだ」
「どれだけ変でも、お前ほどじゃないと思うけど？」
俺は渋々ニニーの足元を覗き込んだ。どこかで見た事のある鶏肉中心のメニューが、吐瀉物とまでは言わないがごちゃまぜの無国籍になって冷たいコンクリートの床に投げ出されているではないか。
嗚呼、俺の一万円。だが図らずも、未来のロボットは飯を食うのかという疑問は見事に解消された。
「……それ、昨日のを猫にやったんか」
ニニーは汚れた口元を袖で拭ってからこくりと頷いた。
「溜めておく事はできるが、ニニーに消化機能はついてない。無駄にしてはいけないと思って、そうしたら」
腰を抜かして引っくり返る野良猫達を心配そうに見つめるニニーに、俺はやれやれと寝起きの頭を掻いた。……よくわかんねぇな、こいつ。流石未来から来た少女型ロボット様だわ。
「あのよ、知ってるか。猫に酒飲ましたらいけないんだぞ」
「そうなのか？」
「夏目漱石の『吾輩は猫である』のラストな。猫は酒に酔って足滑らせて、そのまま瓶の中にどぼん、だ。人間と比べてこんな小さいんだから、例えちょっとのアルコールでもキツいでしょ」
そう言って俺はひょい、とぐでんぐでんになった猫を一匹脇から抱え上げた。懐かしいな、実家で飼ってた猫も一回こうなったんだ。……ま、そん時は俺がやらかしたんだけどさ。
「頭がいいんだなー、レノンは」
「普通だって。一般常識」
ニニーは猫を抱く俺の傍らで、いかにも感心したような声を上げてみせた。まあ、国文学科だし。それにしても二十二世紀の科学の限界なのか、賞賛が随分と棒読み臭いので俺はつい笑ってしまった。
「つか、夏目漱石くらい名前残ってると思ったんだけどな」
「夏目漱石。1867年2月9日- 1916年12月9日。日本の小説家、評論家、英文学者。本名、夏目金之助。森鴎外らに並ぶ明治・大正時代の文豪。代表作は『吾輩は猫である』『坊ちゃん』江戸の牛込馬場下横町出身。俳号は愚陀仏」
一転、抑揚の全く無い声でニニーは一息に解説を終えた。
「……知ってんじゃんよ」
「インプットされたデータでは。だが読んだ事もないし、猫の抱き上げ方も知らない。だからレノンは頭がいい」
「……そら、どうも」
やっぱこいつロボットなのなと、俺はもう一度認識を改める事となった。悔しいが、残念ながらと言ってやる外ない。会話もなく眺めている分には昨日の騒ぎもどこ吹く風とばかりの美少女っぷりだ。
思い思いに顔を洗ったりまだ寝転んだりしている猫達を目の前にもどかしそうにしているニニーに、俺は「ん」と抱いていた猫を差し出した。
「ちゃんと尻を支えてやるのがポイント。腰抜かすからな」
「わかった」
ニニーはぎこちなく猫を受け取ると、その細くて長い腕の中に丸く納めた。それでもまだ物怖じしているのか自発的に何かをしようとはしない。俺は仕方なく、猫の顎下や耳の裏を掻くイメージで撫でてやった。
「うちのはこうしてやると喜んだけど。基本的には猫の手の届かない所を掻いてやるのがいいんだってさ」
こいつも同じく気に入ってくれたのか、気持ち良さそうに喉を鳴らして応えた。そんな様子を見てうずうずとしていたニニーが、恐る恐る手を伸ばす。しかしその撫で方は不器用そのもので、猫はニニーが触れた瞬間体を震わせると、ふらふらになりながらもどこかへ駆け出して行ってしまった。気付けば他の猫も蜘蛛の子を散らしたように居なくなっていた。
「……ま、餌付けしてるとこ見られると問題になりかねないからな。特にアパートやらマンションだと、飼う訳にもいかんし」
そう言いながら俺はもう一度頭を掻いた。上手く撫でられなかったのが悔しかったのだろうか、表情にこそ見せなかったがニニーは猫達の去って行った方を向いて立ち尽くしていた。するべき話はいくらでもあるけど、ちょっとそんな感じじゃない。
昨夜は珍しく十時前に寝て、まだ朝の六時半だ。
「……モーニングでも食い行くかや」
「【morning】【名】、朝？ レノン、朝は食べ物じゃないぞ」
「あれ、マジで？ 二十二世紀人はモーニングも知らんのか。なら、せめてそれくらい覚えて帰れよ。名古屋でおちおち生活出来んて」
俺は軽く着替えてから戻って来ると、ドアの外でずっと困惑していたニニーの腕を引っ張った。あーあ、俺のバーカ。
「モーニングお二つですね。お待たせ致しました」
コーヒーしか頼んでいない筈なのに机の上に次々と置かれる朝食を見て、やはりと言うかニニーは随分と面食らっているようだった。
トースト、サラダ、ゆで卵。ついでにヨーグルト、しかもフルーツ入りときた。勘違いされがちだが、流石に小倉は別料金だ。つっても長野から出て来たのがたった一年ちょっと前だから、その前は知らないけどさ。
「驚いただろ。市内のチェーン店でもこれくらい普通に付くからな」
「ああ、これはデータになかった。【morning】【名】主に名古屋近郊の喫茶店で朝食時に供される過剰なまでのサービスの事、だな。ライブラリに追加した。しかし……」
「しかし？」
「いいのか？ ニニーはロボットだぞ」
ニニーは両手を膝の上に置いたまま訊ねた。それが真正面から遠慮なしに顔を見て来るので、俺は手にしたコーヒーカップごと顔を背けた。
「……二人で来てるのに、一つしか頼まなかったら変だろ」
「だが無駄になる」
「あー……朝のか。まあいいって。そういうもんなんだから。たかがコーヒー一杯だし。……って、だったらむしろ何で昨日あんなに食ったんだよ。そっちを遠慮するだろ、普通」
「もうレノンはニニーがロボットである事を知っている。それに、昨日の会食は社会的行為に当たると判断した」
「社会的行為？」
俺は引っ掛かってつい反射的に繰り返した。第一、会食……ねぇ。学生街の居酒屋でのメシがそんなご大層なものか？
そんな疑問に、ニニーはまたあの当てられて辞書でも音読するかの如き調子で答えてくれた。
「【通則MSN―006、男性から誘われた夕食は過度の遠慮で気を遣わせる事なかれ。また少し酔ったところを見せると良し。その際衣服は「暑くなった」などと無理のない理由を宣言した後に適宜着崩す事】」
ぶっ。と、俺は不覚にも口にしたコーヒーを噴いてしまった。
「……何それ」
「前時代の人間と円滑な人間関係を築き上げる為に予め設定された、所謂決まり事の一つだ。ニニーはこの通りに動こうとしたのだが、酔う、という事だけが上手く実行出来なかった。人間は難しい」
ツッコミを入れたいのは山々だが、それ以前に今考えると思い当たるフシがあり過ぎるのが怖かった。
……俺、こんなのにまんまとノせられてたのか。
「他にも日常生活について項目別に分けられたものが、53万2037件ある。【通則RX―93、夜を共にする際は絶対に過去の男との比較をしてはならない。通則RX―178、共に入浴する提案が為された場合、これを固辞し続ける事（最低10分以上、初回時）】」
「おいバカやめろ。わかった、それ以上は俺が傷付くからやめぇて」
「違うのか？ この時代のデータは二次資料からの物も多い。訂正出来るのならば訂正してくれ。レノン」
「だから知らねーんだってばよ！ んな事！」
つい声を荒げる俺に、その場に居た人間の視線が集まった。流石にマズいと思いおとなしく座り直したが、その一方でこいつらは全部わかってんだろうなあ、なんて考えると物凄くやるせなくなる。
新聞読んでる何か臭そうなおっさんとか、ガハハと大声で笑うおばさん連中。甲斐甲斐しく働いてるウェイトレスのお姉さんまで。 あんま想像しちゃいけないと思うんだけど、まあ、そういう事なんだよな。
「どうした、レノン。心拍数が上がってるぞ」
「うるせぇ！ サーモスタットか何か知らないけど、人の中身をじろじろ見んなや！ ……ほら、冷めるぞ、コーヒー」
「だから……いや、もらう。そういうものなんだな」
「ああ、そういうもんだわ」
ニニーはやっとの事でコーヒーに手を付け、パンをちびちびと齧り始めた。可愛らしくそうしろってプログラムされてるんだろうけど、もう熱くも何ともないコーヒーを律儀にふーふーと冷ましながら飲む姿は無理をしているようにさえ見える。パンにしたってそうだ。昨日の一気飲みはアルコールの血中濃度を一気にどうとかって、ま、そんなとこか。
でも、確かにそうかもな。適当にテンプレみたいなのがあれば世の中そこそこには渡ってけるのかも知れない。特に日本みたいな国なら尚更だ。一見無限に選択肢があるようで、実際その中でも選ばれそうなものってのはごくごく限られてる。最近ご無沙汰だけど、麻雀だってそうだ。イースー、リャンウー、サブロー。それに将棋や囲碁にだって定石はある。
……さっき言ってた53万とかって規則も最初はアホらしいと思ったけど、案外何とかなっちまうのかもな。そんくらいあれば。
「……なあ」
「何だ、レノン」
「人間の中で生活する、ってとこまではわかったけど、結局それで何を調べに過去くんだりまで来たん？ 何も面白くないだろ」
「ああ、大して変わらない。まだ化石燃料の自動車が走っているのには驚いたが、それを除けばニニーの作られた時代とほとんど同じだ」
「あ、何かちゃんと別のエネルギーが見つかったんか。超エコじゃん。そう言えばニニーはどうやって動いとるん？」
「縮退炉」
ニニーはゆで卵の殻を上手く剥けずに、指で穴だらけにしながら何ともなしに答えた。
「縮退炉って……ちょっ、おま、ブラックホール……」
「おう、レノンはやっぱり詳しいなー。実用だけならあと五十年足らずで出来るぞ。小型化はもう少し先だが」
「どこが大して変わらない、だ……つか、なら尚更この時代に学ぶ事なんかなくね？ うん、マジで。今どうしようねぇよ。多分、昭和三十年代とかの方がいいって。今と比べて貧乏でも、みんな希望に満ち溢れとったと思うけど……」
とにかく唖然としていたであろう俺に、ニニーは結局殻の残った卵をバリバリと豪快に飲み下してから首を振ってみせた。
「それは比較対象がないからそう思うだけだ。過去逆行タイムマシンが開発された今、価値観の早急な是正がテーマとなっている」
「……え、何かよくわかんないけど、それが目的なん？」
「そうだ。その為には他の時代の人間の事をよく知らなければならない。だからニニーがここに来た。レノン、力を貸してくれ」
だがヨーグルトをスプーンからこぼしまくってすっかり服や顔を汚しているニニーを見ていると俺は、何とも言えない気分になった。壮大なプロジェクトだと思うけれど、果たしてこんなんで務まるのだろうか。
「……あ。危ない危ない。また引っ掛かるとこだったわ」
「どうした？」
「その、ヨーグルトをこぼすのも通則なんだろ？」
「そうだ。よくわかったな」
……死ね、二十二世紀の変態技術者。俺の方が間違いなく先に死ぬんだけどな。でもこれは言っとかないと気が済まない。死ね。
俺達は喫茶店を出た。
これで一度戻って荷物を取ってくれば丁度講義に間に合うが……
……どうしたもんかね。この人。俺はニニーの横顔を見た。
ロボットに留守番させとくのもちょい不安だけど、大学連れてっても面倒になりそうだしな。公衆の面前で首外されても大騒ぎだし……あーあ、どうしような。マジで。
大体見てくれだけはいい、ってのが卑怯なんだよな。隣に並んでも背はデカいし、腰細いし、黙ってさえいれば普通にモデルだぞ。それに俺にさえ付いて来たんだから、ナンパなんかされた日には調査だとかなんとかって言ってホイホイ……
ホイホイ……いいかもなあ。それ。
「ニニー、大学行くか？」
俺はニニーの方へくるりと向き直って言った。
「大学か。昨日も行ったが」
「いやあ、データの収集なら一日如きじゃあなあ。都心から離れたクソクソクソ大学だけど、まあ他山の石くらいにはなるんじゃね？」
「レノンは大学嫌いなのか？」
「嫌い」
これにはすかさず即答してやった。
そんな俺にニニーは首を昨夜とは一転可愛らしく傾げながら、また通則とやらを持ち出してくる。
「通則MS-06Sには【大学生活とはすべからく楽しいものである。辛く厳しい受験の冬を乗り越えた高校生が春を迎え、サークル、ゼミ、バイト等その他諸々でとにかく友人や彼女が出来て学生最後の思い出を作る。単純に行動半径が広がる他、またその恋愛過程については時としてただれた様相を呈する事もあり（特に独り暮らしの場合に多い）、青春物語の題材としても頻繁に取り上げられる】とあるが、これは違うのか」
「その項目は削除だ！」
誰だ二十二世紀にもなってまでそんな大嘘ぶっこいてるボケは！
……ああ、そうだよ。俺だって最初はそう言い聞かされて受験を乗り切ってきたんだっての。でもそんな事はなかった。ましてや独り暮らしなんか始めちまったお陰で地元の友達にも会えないし、今のバイト先で友達作るまで地獄だったっつーのコンチクショウ！
わなわなと拳を震わせる俺を尻目に、ニニーはこめかみに手を当てると目を閉じたまま何か呟くような素振りを見せた。なるほど、頭の中の通則とやらを書き換えているのか。いいぞ、もっとやれ！
その内に終わったのか両手を下ろすと、こちらを見て微かに笑った。
「ふむ、レノンの話はいつも為になるなー」
「ああ。他の事は知らんけどこれだけはガチ。俺が全責任持つ」
「なるほど。だが安心しろ。これからはニニーが傍に居る」
「えっ……」
正直、その一言はまるで全部見透かされていたみたいで心臓に悪かった。
ロボットのくせになんて思う間すらも与えられないまま、ニニーは俺の手を取ってまるで恋人のようにしがみついて来る。
「並んで歩く時は、こうするのか？」
また通則かと思いきや、斜め前を歩くカップルを見つけての事らしい。
「……まあ、多分な」
もう何も言い返せなくなって、俺は超巨大ダッコちゃんを腕に付けながら歩いた。いや、多分ボッコちゃんだろうけどな。フルボッコちゃん。
初めて自分の定期とは別に一人分の切符を買って、俺達は道路の遥か上を走るリニアモーターカーに乗った。
なんて言うとまるで２２１２年側の話だけど、まあ、こればっかは本当にあるからしょうがねぇ。入学の年とモロ被りだったほにゃらら博覧会の為だけに急遽作られた代物で、半年過ぎればただの揺れない電車。今じゃ人なんてうちの大学の人間くらいしか乗ってやしない。
そんで何がエコだかなあ……。
「な。全く笑っちまうわな」
「そうだな」
また相変わらず淡々と答えやがるニニーに、俺は何だか気恥ずかしくなってしまった。この朝の車内で誰かと話するなんて一年ぶりだったから、ボリュームの調整さえも上手くいかなかった。
何だかバカみたいだ。
一日に行きと帰りで二回、いつもそんな事を思いながらこいつに乗ってた。入学前は車体がふよふよ浮いてるなんてどんな感じだろう、とか、まるで小学生みたいな期待してたのにさ。こればっかは乗った事ある奴にしか解らないけど、まああんまし変な期待はすんなよと。
第一今更こんなん乗ってどこに行くんだっつーの。山だぞ山。昼休みはお洒落にカフェでランチ、なんて無縁の人外魔境だ。やっぱ最低。
だというのにニニーはさっきからドアに貼り付いて、しげしげと表の景色を眺めてる。いや、そんな面白いもんねぇよ。
「……何、２１２２年はああいう森が根こそぎ壊滅しとん？」
俺は今度こそごく小さな声で囁いた。
「そんな事はない。多少減りはしているが」
……遠い未来から来たっていうこいつの答えも、全部想定の範囲内に収まってていまいち面白くない。
そりゃ車は浮かないだろうし、実際さっきの環境破壊についても、利害の出る人間による情報操作だったなんて陰謀論めいた話まで出る始末だ。俺の子や孫が死ぬまでくらいは余裕でもつだろう。でも不謹慎だけど、ちょっと刺激に欠けてんなあ。
眼下を走る自動車道を武装したモヒカン達がバイクでヒャッハー、と疾走していく様子を思い浮かべ、それでやっと少し元気が出た。
「山見て楽しいか？」
ニニーはこちらを振り返ってこくりと頷いた。
「レノンと一緒だから」
「もう通則はいいって」
「わかった」
……否定もしないのかよ。
まあでも、どうしようもない会話にすらある程度救われてるのは確かだ。だってこっから先は、もっともっと酷いんだから。
駅から降りて徒歩３分。
さっきまで併走していた自動車道をはねられずに渡り切れば、皮肉にもそこが地獄という寸法だ。ご丁寧にも植え込みを刈り込んで名前を書いてあるが、そんな大した大学じゃない。似た名前が多いからって、色んなとこで散々間違えられた実績もある。
その脇を抜けて俺はわざわざ遠回りな正門へと向かう。そっちの方が人が少なくていい。今日はニニーが隣に居るけど、金の無い田舎大学のセキュリティなんていい加減そのものだ。現に昨日は独りで進入してきたんだもんな、こいつ。
「……教科書入れる鞄すら持ってなかったのにな。ザル過ぎ」
「ん？」
「いや、昨日何でニニーがここに入れたんか、って話」
「ああ、簡単だ」
そう言うとニニーはパチンと指を鳴らした。するとどうだ、ニニーの姿が一瞬にして消えてしまったではないか。
「ちょっ、おい、どこ？」
「ニニーはここにいるぞ。ステルス機能だ」
「えっ、マジかよ！ そんなハイテクな機能付いとんの？」
「粒子を散布して可視光線を遮断した。これでどこにでも入れる」
「へー……要らんとこでやっぱ未来だな」
確かに声こそすれど姿は見えない。ためしに見当を付けて元居たと思しき空間に手を伸ばしてみると、何やらふにょんと柔らかい感触が。
「んっ……」
「え……何これ？」
「そ、それは、ニニーの胸だ……」
ニニーが何時に無く色っぽい声で答えたのを聞いて、俺の脳細胞は事態を上手く飲み込めずにそのままフリーズしてしまった。
「……ぎゃああああああああああっ！」
と悲鳴を上げたのは情けなくも俺の方だった。い、いや、だってこれは事故って言うか、その……とにかくノーカンだ！
ばっとすぐさま両手を引っ込めると、ニニーは漸くその場に姿を現わした。顔は赤く上気し、そのままくたっと地面にへたり込んでしまった。
「れ、レノンは大胆だなー……」
「い、いや違うって！ お前がいきなり姿消すから！」
幸いにも辺りに人影は見当たらなかったが、見つかれば最後いかがわしい勘違いをされかねない。俺は急ぎニニーを抱え起こすと、もう一度姿を消して貰ってから学内へと引き摺っていった。傍から見たら達人級のパントマイムだったろうが、何、ここじゃ俺もステルスだ。気にすまい。
それより未来のお仲間の某猫型ロボットみたくとんでもない体重をしていたらどうしようかと思ったが、テクノロジーのお陰か案外何とでもなった。訊けば重力制御装置を積んでて調整してんだとか。わぁい、NASA辺りが聞いたら喜んで飛んで来るぞ！
図書館脇のベンチにニニーを座らせると、俺も額の嫌な汗を拭ってから隣に倒れ込んだ。尚も聞こえる荒い息遣いが悩ましかったが……まあ、そういうスイッチを押してしまったようなもんだと思うしかない。
「んふう……あふう……」
「……おい、流石にそれは嘘だろ」
「何でわかった？」
ニニーはけろりとして言った。……んだよ、とっくに戻ってんじゃねぇか。だからんなわざとらし過ぎるのも萎えるっつの。痴女か。
「いつまでもアホな事しとらんで、着いたんだからさっさとデータの収集なりなんなりして来たらどうすか？」
そんでまた変な声出して別の男引っ掛けて来い……
……とまでは言わなかったが、流石に教室にまで連れて行く訳にはいかないだろう。ましてや次の講義は学科限定のゼミ形式だ。すぐバレる。
しっしっと手を振ってやるなりニニーは「ん」と小さく頷き、サークル棟の方へと小走りに駆けて行った。
俺はばいばい、とその背中に手を振ってやったが、久し振りのバカ話の後っていうのは普段感じてる孤独の三倍も四倍もキツかった。もう一度体を慣らす為にも、今日くらいはサボらず向き合おうと思う。
何も言わずにそっと後のドアから講義室へと忍び込む。それがいつものやり方だ。
別に気配を消してるつもりもねぇんだけど、まあ、皆様予習復習に余念が無くてそれどころじゃないんだわな。今も室生犀星の『愛の詩集』なんか読み込んじゃって、ご苦労なこった。
そんな真面目君らを尻目に、俺はこの前購買で買った筒井康隆の『俗物図鑑』を一人広げ出す。犀星は買った翌週には三回読んだし、綺麗な物をひたすらに言い換えてみせる単純な作業よか、汚いものなのに下手すれば魅力的に感じかねないこっちの小説の方がよっぽど神がかってる。
……とまあ、俺だって読書は基本的に好きだ。小中学校の頃に図書カード何枚潰したかもう判らないくらいには熱中してたし、今でも出来る。
だから、本を読む奴は基本的に嫌いじゃない。でもな、その目的がああだと思うと……。
「皆さん、おはようございます」
教室の前方から教授の声が聞こえてくる。皆口々におはようございます、なんて返すけど、反射的に肩を竦めたのを俺は見逃さない。
一見物腰柔らかそうな女だけど、こいつがまたひでぇんだ。折角梁山泊ビルに立て篭もろうか、といういいところだったしこのままずっと読んでたかったが、残念ながらここは三十六計逃げるに如かず。流石の俺も黙ってしおりを挟んでおく外なかった。
講義の流れは至って単純、指定された詩篇を読んで来て、担当の奴は初出の新聞なんかを切り抜いて貼ったレジュメを作らされ、そんで感想を言い合って、教授が纏めて地獄の一時間半が終了。
毎度その繰り返し……って言ったら随分簡単っぽく聞こえるけど、俺は絶対認めない。どんだけこの人が近代文学の分野で偉い研究者なのかは正直知らねぇ。でも人の読みを「それは違いますね」なんて、よくもまあ作者でもないのに一蹴しようって気になるよな、実際。本書く奴におんぶにだっこで、何一つ自己完結出来ない癖に。
当然そんなんだから誰も発言したがらないし、業を煮やして一人ずつ当ててったって議論になる筈もねぇ。当たり前だっつの。そういうのはいくつかの意見があって初めて擦り合わせが出来るんだから。
かと言って誰も自ら進んで地雷なんか踏みたくないから教授の反対意見のフォローに回ろうともしない。ああ、仮面だ。こいつらはいっつも仮面を被ってやがる。友達のどこに牽制が要るってんだよ。クソ共。
何が燃えるようなあんずは血で赤でエロティックですね、だ？ バカか。全然エロくねぇよそんなもん。それでも適当に頷いちまうにちょにちょしたお決まりのやり取りを聞いてると、いっつも無闇に苛立って来ちまう。結局は誘導尋問だろうが。犀星があの世で苦笑してんぞ。第一、そんなんで本読んでたって絶対楽しくねぇっつの。
……っていうような事をごくごく遠回しの極小サイズに抑えて言ったら単位はおろか、同じ学年の奴らから総スカン。こんなのに限って必修だから俺だけ下の学年と受け直し。俺のバカ。そして更にバカだったのが、学年が変わればちょっとはマシな奴が居るんじゃないかって少しでも期待しちまったって事。自分が情けなくて涙が出て来るね。全く。
だからこの時間に限った事じゃないけどさ、大学に居る間はいっつもミサイルか何かがあの窓越しに経ってるＧ棟辺りに直撃してくんないかな、なんて大体そんな事ばっか考えてる。さっさと壊れちまえ、こんなとこ。
「桜井君はどうですか」
そんな事考えてる内に順番が回って来る。はいそうですねエロいと思います、なんて思ってもない事を口にする訳にもいかなければ、改稿や順番の変遷のデータから何か言う気にもなんない。人間の考えてる事なんて所詮ナマモノなんすよ。ましてや方法論の無い詩なんか個人的に得られるものがあればそんでいいじゃんよ……って言うとただの感想文扱い。
ふざけろ。じゃあ何言えってんだ。
考えてる振りして答えずに居るとまじまじと後輩どもが俺の様子を窺い出す。別に何もドラクロアの自由の女神を求めてる訳じゃねぇ。自分の正しさを確かめる為にも見当違いの解答が欲しいんだろ。
あーあ。何で俺こんなとこ入ったんだろ。仏文科入ってラディゲやコクトーを原文のまま読んでた方が随分良かった気がする。
「あー……えーっと、ですねぇ……」
……それに隠してた事がある。
こんだけ散々脳内では雄弁を奮ってみせたけど、何を隠そう俺はとんでもないアガり症だった。いくらなんでも三回読めばそれなりに思う事もあるんだが、そいつをべらべらと口にしてみせるのが大の苦手だ。
「そ、その、『流離』が、抒情小曲集の中で占める位置は……」
『雄弁は銀、沈黙は金』なんて素晴らしい言葉があるけど残念ながらあれは嘘だ。そもそも昔は銀の方が高かったらしいからな。
微かな笑い声が漏れ出るのを俺は聞いた気がした。すると耳の中でその音が反響し、奥深く三半規管まで貫かれ、地に足を付けている筈の感覚がどんどん失われていく。この宇宙にも似た浮遊感を覚える度助けを求めたくなるけど、ここに信用出来る奴は誰も居ない。
ミサイルよ、今すぐ来い。けれど自衛隊がそんな凡ミスをしてくれる訳がねぇのも知ってる。大体基地のある小牧から距離があり過ぎた。でも幾ら馬鹿馬鹿しくても今だけは本気なんだ、頼む、飛んで来てくれ！
「大丈夫か、レノン」
「大丈夫な訳ねぇがや、ちくしょう……って、あ」
俺はざわめく教室を目の当たりにする事で初めて異変に気が付いた。
仮にも先輩を、この状況下で堂々と呼び捨てにする生意気な女の声がする。声の主が誰か知っている俺以外からすれば、見事に様々な意味での疑心暗鬼の嵐が吹き荒れた事だろう。
……んな接点すらも無いけどな。これは言ってみたかっただけ。
「大丈夫じゃないのか。どこか痛いか？」
答えようとしない俺に声の主は姿を消したままで呼びかけを続ける。ハイテクな割には全然空気の読めない奴だ。まあ、いいけど。
返事の代わりに指でとんとんと机を叩いてやると、空中に気配が移る。どうやらかかる重力を更に減らして浮いたらしい。こりゃ好都合だと、俺は周囲に気付かれないよう机の上に台詞を数行書いてやった。
「読んだって、大声で」と締めくくると、了解、という意味かニニーは肩をぽんぽんと軽く叩いた。……何かあやすみたいな感じで気に食わなかったけど。まあ、やってくれ。
「わたしはこのえいちさんまるよんきょうしつでじさつしたれいだー！ ぶんがくをけがすものたちよ、そっこくここからたちさらなければしかるべきむくいをうけることになるぞー！ うおー」
どう考えてもこんな棒読みで驚く筈無いと思うんだけど。だがそこは脚本の妙か、とりあえずいっぱしの怪奇現象らしくその場に居た皆は総立ちになってくれた。俺も一応派手に椅子を鳴らして壁に寄り掛かり驚くふりをしておいたが、中でもあの教授が椅子から転げ落ちてパンツ丸見えになったのは嬉しくなかったけど嬉しかった。ざまあみろ。
「な、何ですか！ 今のは」
「いや、聴いてなかったんですか先生、幽霊ですよ！ 自殺……とか、報いとか言ってましたよ……？」
……こういう時に限ってノリ良く喋れるのが我ながら悩ましい。
とにかく俺の作戦は一応功を奏したみたいで、後輩どもの抱いた恐怖の種火を見事に煽り立てた。重ねてざまあみろ。急ぎ机の上の証拠物件を消すと、俺はその上から新たに一行を書き加えた。
「また後でな。例のベンチで待っといたって」
クソ講義は教授が保健室に担ぎ込まれて結局有耶無耶になった。
自分が一応の実行犯だとは言え奴の事など到底心配をする気にもなれず、俺はさっさと待ち合わせ場所へと急いだ。ニニーは姿を現わしたまま、別れる前に同じくちょこんとベンチの端に腰掛けていた。
「……よう」
「おう」
ニニーはこちらの姿を見つけて開口一番、「レノンは書き言葉まで名古屋弁なのか？」となかなか痛いところを突いてくれた。
「……たった一年で染まるとか正直ヤバいとは思っとるけど、まあ癖みたいなもんだし結構気にしとるから言わんといたって」
「わかった」
「それより、何で姿消してあんなとこおったん？ 別に構内見るだけだったらそのままでいいじゃんよ」
……ぶっちゃけ、例えロボでもあんな姿は見られたくなかったんだが。
「いや、レノンが危なかったから」
臆面も無くそんな事を言ってしまうニニーの顔を、今の俺はちょっとまともに見れそうになかった。
「……それも通則だろ」
「通則は汎用性が求められる。レノン個人に関わる事は入ってない」
そりゃ、通則って言うくらいだからそうなんだろうけどさ……。
「じゃあ何でそんな事解ったんだよ。……まさか、姿を消してずっと潜んでた訳じゃないだろうな？」
ニニーは黙って首を振った。
「昨夜レノンの体内にナノマシンを入れておいた。サーモグラフィーだけじゃ体内の変調はわからないからなー」
ナノ……マシンだと？
俺は反射的に手の甲に浮き出た血管を見つめた。まさかＳＦが俺の体内にまで及んでいたとは。これまで全く実感が得られなかった分、居るか居ないか判らん幽霊よりも数倍タチが悪いんじゃねぇか。
「ちょっ……いつの間にそんな大それた事したん」
「昨夜」
「寝てる間かよ……」
まるでキャトルミューティレーションだ。流石にちょっと頂けない、と俺は批判も込めてニニーの奴をじとっと睨んだが、当の本人は何でもないような顔をしてやがる。おい、アシモフのロボット三原則教えたろうか。
「いや。レノンは寝てなかったぞ」
「じゃあいつよ。どの隙を見計らってんな事したん。……つか注射された覚えも無いんだけど、どこから入れたんすかそんなもん」
「ん」
と指差したのは俺の口だった。混ぜ物かよちくしょう。
「飯か……。油断も隙も無いな」
「違う。それにニニーはレノンから頼まれてやった」
「いや、んな事頼んでねぇってば」
「いや、証拠もあるぞ」
尚も強情を張って認めないニニーは俺の手を取ると、図書館の向かい側にある学生会館の平坦な壁の前へと連れて行った。
「レノン、こいつを見てくれ」
言うが早いかニニーの目は夜道を行く猫のように光り出し、何やら映像を壁面へと映し出した。続いて音声も口から漏れ出て来る。あ、これは素直に凄い。今度ＤＶＤ観る時はお願いしよう。
肝心の内容は、確かにどこかで見た事のある道だった。……というか、件の居酒屋のある通りだ。間違いない。そこをカメラが人の目線で歩いている。脇が甘いのか妙にふらふらと視線の揺れ動くのが映画好きとして気にかかるが、どうやら右に傾いているのは重い荷物を抱えているかららしかった。
カメラがパンし、男の姿が大画面に晒される。
「うえぇ、何で君こんな酒強いのー？」
……重い荷物とは他でもない。俺だ。そしてこれはニニーの視覚情報をそっくりそのまま残した記録映像らしい。酔っ払った昨夜の俺はニニーの肩を借りてやっと歩いている。
「ニニーは別に強くないぞ。戦闘用ロボじゃない」
「はは、ニニーちゃんは戦闘用ロボか。そりゃ強ぇわー。何、ビグザム？ ジ・Ｏ？ わかった、クィン・マンサだ。ファンネル出るの。ファンネル」
……もはやツッコミどころしか無いっ……！
ニニーちゃんとかもうこの時点で普通に名前呼んでるし、何女の子にこんなモビルスーツの話してんの俺。っていうかこれ何、記憶全然ないんすけど。未来の技術で作った捏造ビデオ？ いや、そうに決まってる。
しかし映像は他の何よりも克明かつ残酷に現実を突き付けて来る。
「ね、ねぇ」
「何だ？ レノン。ネネーじゃなくてニニーだぞ」
「き、キスしてもいいっすか？」
「【キス】【名】スズキ目スズキ亜目キス科の魚。日本においてはシロギスを指す事が多い。身は脂肪が少ない白身にて柔らかく美味。動詞ではないぞ、レノ……」
「ちゅー」
「むぐ」
「……もういい、わかった。すみませんっした」
最後には俺の一礼にて、漸くニニーに悪夢の上映会を止めて貰った。未来にて美少女の電脳化がここまで進んだ以上、もはや俺一個人の記憶はアテになりそうもない。ただ他に誰も通らなかった事だけを神に感謝しよう。ここでも、昨夜のあそこでも。
ニニーはこちらに向き直ると舌をべー、と出してみせた。
「これは言ってなかったが、ナノマシンの注入のついでに細胞の検体も頂いたぞ。口内の粘膜は一番採取が簡単だからなー」
「……それはつまり、ニニーの舌と俺の舌が直接触れたって事？」
うん、とニニーはこの上ない程深く頷いてくれた。
「……それ以上はしてない、ですよね？」
「それはつまりセ」
「言わなくていい」
「むぐ」
言っとくが、俺はちゃんと手でニニーの口を塞いだ。……それにしても何つう事だ。まさかファーストキスまで記憶に無いところで済ませていただなんて……しかも相手がロボット女とか、いや、地元帰ってもこんなん誰にも言えねぇ。よくある甘酸っぱい話とは程遠過ぎる。
こりゃもう俺童貞じゃないんじゃないかとすら自意識を疑ってみるが、考えれば考えるだけどうせ死にたくなるから止めておいた。
あああ。
……袖が触れ合っただけで他生の縁と言うなら、舌が触れたら一体どれ程の縁になると言うのか。
しかもよりにもよって来々世辺りから来たロボットとだなんて、まるで今生の素行の悪さを今の内から言い当てられたみたいで癪だったけどさ。まあ、俺仏教徒らしい仏教徒でもないし。
「なー、レノン」
「……何だよ」
「ちゅー」
……もう勘弁してくれ、と俺は突き出されたニニーの唇へその辺に置いてあったステンレス製のやかんを押し付けてやった。ああ、大丈夫だ。もう水しか入ってねぇから。
結局あれから、こいつはまさにあの野良猫の如くここへ居着く事になってしまった。まあ例の記録映像といいあまりに多過ぎる未知の技術といい、野放しにしておくととんでもない事になりそうだったし。別に情が移ったとか、そんなんじゃねぇけど。
……でも実家の机の上には未だに昔作ったＢＢ戦士のプラモが鎮座してる事を考えると、どうにも説得力に欠けるか。
「通則ＭＳＭ―10【行って来ますのキスは多少マンネリ気味でも欠かさずすべし。夫婦生活を円満に過ごす効果ありとの事】」
すぽん、といい音を立ててやかんを引き剥がしたニニーはまた通則を持ち出して来るのだが、じゃかあしい。誰と誰が夫婦だっつーの。
「つか、それよりちゃんと留守番しときゃあよ。別に尋ねて来る奴もおらんと思うで、まあ大人しくしとってくれたらそんでいいけど」
「わかった」
そうやっていっつもしおらしくしてくれてたら、頭の一つも撫でてやりたくなるもんだけど。でも調子に乗りそうだからしない。
「じゃ、行って来るわ。晩飯何がいい？」
あ。と気付いた時には遅かった。またやってしまった。
もう散々ご存知の通り、こいつはロボットだ。飯を食ってもどうにもならず、終いには腹を空かせる野良猫にやるような事くらいしか出来ない。んな事は百も承知の筈なんだけど……まあ、見た目は人間だから。今日みたいに何も考えてないとついこういう事になってしまう。
ニニーもしばらくこの素っ頓狂な質問の意味を考えていたようだったが、ふと思い付いたように声を上げた。
「モーニング」
「……あ、そ。そればっかはちょっと無理な相談だな」
「そうか。なら何でもいいぞ。レノンの好きなもので」
「ん……、そう言われるとそれはそれで困るんだけど、まあいいか。適当に何か買って来るから、適当に待っとって。んじゃな」
「おう、いってらっしゃい」
俺はやかんを小脇に抱えたまま突っ立ってるニニーを家に残し、ボロ自転車のペダルを蹴って一路バイト先のレンタルビデオ屋へと向かった。
たかがバイトに行くだけでも、果たして世のカップル達は本当にいちいちキスとかするものなんだろうか。
いや、だからそもそもロボットなんだって。あいつは。
『ちょびっツ』
『To Heart』
『同２』
『HAND MAID メイ』
……店内のボックスに返却されて来たDVD群が、まるで何らかの意思を持ったかの如く俺に語りかけてくる。
いや、何で今日に限ってこんなに作風が偏っているのか。そういう需要があるのは知ってるけど、あくまでフィクションだからいいんだっつーの。現実を見ろ、現実をと、片手に余る程の束になったその手のアニメを一つずつ俺は棚へと返していった。
現実。その二文字に俺は自分で苦笑しちまった。まるっきり現実とかけ離れてる方はどう考えても俺なのに、何言ってんだか。ま、あり得もしないものにいちいち憧憬を感じるのはまさに日本人の専売特許だわな。それが世界に誇る一大産業になっちまうんだから、妄想力にも恐れ入るってもんだ。
尤もこんなの観ててキモいだの何だの抜かす奴も居るけど、俺はそうまではとても言えねぇ。文学だろうが映画だろうがアニメだろうが、面白いものを面白いと認められないのは人生損してる。まあ、うちの親なんかもまだ普通にそうなんだけど。状況は依然として厳しい。
けれど、それがここから地続きに繋がってる未来の事なんて知ったらまた話も変わって来るんだろうけどな。実態は判らないが少なくともニニーみたいな奴が居るって事は、その手の趣味もあるんだろうし。
どれだけ滑稽に見えたって作品の登場人物達は、そういう世界の中の恋に一生懸命なんだって。だからこうして世に出回ってんだろうなと、俺も創り手の末席の末席の立場から深く頷いてみせたりして。
……まあ、あくまでただの野望だけどな。うん、これから。
俺はバイトを上がった後、向かいの薬局で安くなった焼きそばの麺だとか、飯になりそうなものをちょこっと買ってから家に帰った。翌朝にはまた猫のエサと消える定めだが、まあ、俺の下手くそかつワンパターンな料理でも文句を言わねぇのがニニーの数少ない美点だと思う。
男の願望を言えば女の子に手料理でも一度振舞って欲しいもんだが、あいつの料理ってのも何だか得体が知れない。
……何と言うかその、上手い下手とかじゃなくて。そもそもそういうのは別に言うつもりもないんだけど、何だか分量だけきっちり合わせた調味料をそのままがーっと流し込んで
「できたぞ、レノン」
とか言いそうな気がする。
それが美味いかどうかって聞かれると……いや、再放送で見た『ミスター味っ子』のロボコックみたいな例もある筈だと俺は自分に言い聞かせてみたが、よくよく考えたらロボコックの中の人は人間だった。ダメだ。
「ただいま」
「おう、おかえりー」
とは言うもののニニーはこちらを振り返りもせず、暇潰しにと教えてやったレースゲームに夢中だった。
……まあ、うるさくなくていいけどさ。
荷物を降ろしどんなもんかと記録を覗き込んでやると、俺は唖然としてしまった。１周目と２週目が０コンマ百分の一秒まで全く同じで、しかもあり得ない程の好タイムだ。今丁度終えたファイナルラップも、定理の計算結果が如く見事に一致していた。
「……ふぅ。やっとできたぞ、レノン」
ニニーはふんす、と満足気にペンを執ると、置いてあったノートに何やらフローチャートめいた物を一気に書き記して俺に渡して来た。
「開始4.75327秒に×ボタンを押しロケットスタート。→6.78421秒後に□ボタンを押しブレーキ。→0.2549秒後に×ボタンを離す……」
……といったような事がノート数ページに亘って書いてある。
「……何これ」
「解析した。その通りにやれば理論上最速で走れるぞ」
「そういうゲームじゃねぇからこれ！」
ゲーム会社の努力を、いや全ゲーマーの熱意を水泡に帰すようなその紙切れを俺は床に叩き付けた。いや、究極的に言えばそうなのかも知れないけど……大体そんなもん人間に出来る筈がねぇっつの！
こりゃ料理もまた然りか、とまだ微かに残っていたロボコックへの期待を完全に裏切られて、俺は疲労から脇のベッドにどかっと腰を落としてしまった。
「大丈夫か、レノン」と、隣に座ったニニーが心配そうに訊いてくれる。
「ああ、大丈夫。ちょっと寝ていい？ 晩飯、遅くなるかもだけど」
「ニニーは大丈夫だぞ。一緒に寝るか？」
……そう言いながらぼすぼすと平手でベッドを叩くのは、ちょっと止めといた方がいいと思うが。一体何を思ってこんなおっさん臭い行動をプログラミングしたのだろうか。
「……いや、遠慮しとくわ。それよか暇だろ、他のゲームすっか」
俺は最後の力を振り絞ると、勇気を出して買った割にさしてやらなかった恋愛シミュレーションゲームをレースゲームの代わりに入れてやった。
「おおー、何だそれ」
「まあ、選択肢を選んで文章読んでくだけのゲームだで。これなら当分時間潰せるだろ。ルート分岐もめっちゃあるしな」
「わかった。やる」
レースゲームでしていたみたいに意気揚々とコントローラーを持ち上げるニニーの姿を見て少し笑うなり、俺はそのまま後ろへと倒れ込んだ。まあ一時間も寝りゃあ回復すんだろ、こんなもん。
……身に覚えのある奴はとっくに気付いてる事だろうけど、実によくある死亡フラグだ。特にテスト前なんかにこれをやらかすと地獄を見る事になる。幸い今日はそういう訳でもなかったが。
が。もっととんでもない事になってやがった。
「お兄ちゃん」
「ん……」
「お兄ちゃん、起きて、朝だよぉ」
「あ、あと五分……っておいいいいいいいいいいななな何するだァ！」
いつまで経っても起きない俺に業を煮やしたのか、可愛い妹が肩を引っ掴んでぶんぶんと揺さ振り、って違う！ 妹なんか地元にも居ない！
「もう、早く起きないと遅刻しちゃうよっ！」
ゲームから抜け出て来たようなあからさまなロリ声の主はニニーだった。見事な声帯模写だと感心こそするがおかし過ぎるところばかりだ。
とりあえず「はい、起きた！ 起きました！ 起きたっつーの！」と俺は右手を挙げて必死に主張した。それでも完全に止まるまでには少しラグがあり、着替えず寝たのも含めて気分は最悪だった。
「ほらっ、早く着替えて、遅刻するよっ！」
と渡して来るのは何故かパンツ。いや、履いてるし。被れとでも？
「……何の真似っすか？ この小芝居は」
俺が問い質すと漸くニニーはいつもの無表情を取り戻し、「ん」とモニターを指差した。……なるほど、そう言えば妹キャラが居たっけか。
「凄いなー、あのゲーム。通則をかなり更新できたぞ」
「んな局地的な知識を得てどうすんのよ……」
「む、レノンはこういうのが好きじゃないのか？」
そう言っては胸に手を当ててきゃるん、とぶりっ子のポーズを決めてみせるニニーに、俺は頭痛がした。もう毎度の事だけどな。
「無いわ。元々年下趣味っつー訳でもないけど、更に無いわー」
「むきゅー」
「……だから、そういうの口に出すのやめときゃあて。違うぞ、それは」
難しいなとニニーは零すが、果たしてそうだろうか。むしろ根本的に何かを間違えてるような気がしてならなかった。
大体遅刻しちゃう、つったって、まだ５時回ったとこだしな……。
「……飯は……って、当然食べてないよな」
「おう。レノンと一緒じゃなきゃ意味がない」
……まあ、どっちの意味かは深く追求しねーけど。
俺は結局出しっ放しにしてしまった薬局の袋から件の焼きそばの麺を取り出し、日付を確認した。ま、別に今すぐ食おうがなんだろうがたかだか十時間かそこらの差だ。一々気にすまい。
「モーニング、行くか」
ニニーは黙って頷いた。俺に言わせれば、ニニーはそうやってニニーらしくしてればいいと思うんだがな。それじゃダメなんかね、未来的には。
俺達は気まぐれに少し遠めの喫茶店を目指して、草の濡れる土手の上を連れ立ってとぼとぼと歩いた。
早朝ってやつは車が少ないせいか、随分と空気の匂いを濃く感じる。いや、深く突き刺さってくるって言った方が正解なのかも知れない。５月も半ばだというのに、春の匂いはまだ完全に失せ切っていなかった。
「ニニー」
「何だ」
「春、好きか」
「【春】【名】冬の次に訪れる季節。秋に並び一年の内では過ごし易い穏やかな季節とされる。生物の活動も活発となり、桜、梅、桃といった春の花を目当てに各地では行楽が行われる。合ってるか？」
「ああ。大体」
「そうか。レノンは春が好きじゃないのか？」
「何で？」ニニーの見せた意外な機微に、俺はとっさに訊き返した。
「春から初夏を木の芽時とも言い、性的活動が盛んになるものとされている。【例】春画、売春、思春期」
「……そういう事かよ」
「違うのか？」
ニニーはまた随分と不思議そうな顔をして、こちらの表情を窺った。
「べ、別に。そりゃ、嫌いじゃねぇけど」
……腰を屈めるニニーの豊かな胸元に反応する辺りは、まあそうだろうよ。
「ならどうしてニニーとセックスしないんだ？」
「……またそれかや。だから、しねぇっつの」
「ニニーのデザインが悪いのか？ こことか」
そう言ってニニーは自分の乳を艶めかしくも鷲掴みにし出した。何かもう、ここまで来ると変な気通り越して眩暈がする。まさかとは思うが、例の妹ルートだけ少し進めてあったのを見ての事じゃなかろうな。
「そんなん関係ないて。ただ普通ロボットとするか？ んな事」
「わからない」とニニーは手を止めた。「だから訊いた」
「それは俺に訊かれても知らん。流石にお前をASIMOと同列にしてやろう、とまでは言わんけどさ。……つか、それこそ未来はどうなっとんの」
日本人の行く末を本気で心配した俺だったが、対するニニーの答えは「わからない」とまたもや首を力無く振るに留まった。
「……いや、お前の居た世界だろ。一番データが揃ってて然るべきだ」
「いや、ニニーは作られてすぐ送られて来た。未来がどうしてるのかは通則にも一切ないから、何もわからない」
……確かに、SF的に言えばタイムパラドックスを起こさない為の処置なのかも知れない。こうして未来から来た存在を知ってしまった俺のような人間に得た情報を悪用されないとも限らないだろう。この際個人の資質は措いといても、だ。
だが人間相手でもいざ知らず、対象がロボットならその程度の情報統制は容易いんじゃないか？ 無論ニニーの言ってる事自体が既にカモフラージュだっつーのは考えられるけど、この前自然がどう、とかそういう事はあっさり言った。むしろそっちの方が、今の人間の環境に対する認識をなあなあにしてしまう程の大問題じゃないか。
何かがずっと引っ掛かっていたが、ニニーが不安そうな顔をしてこちらを見つめて来るので一旦この話題は切る事にした。
「……じゃあ、クイズな」
「【Quiz】【名】問題を出し、それを答えさせる遊び。いいぞ」
「俺が春を嫌う理由は何でしょうか？」「わからない」
次元大介も真っ青なこの即答に、俺はテンプレながら蹴躓きかけた。
「一度ノったなら、少しは考えるフリでもしやあて」
すっかり調子を狂わせてしまった俺を尻目に、ニニーは珍しく笑った。
「ライブラリに無い事は答えられないからなー」
「……あ、そ。調子狂うな、何か」
「それにレノンの事なら、今すぐ何でも知りたいぞ」
……こいつは。歯の浮くような台詞をさらっと言うんじゃねぇ。ただでさえ免疫ねぇんだから。
「まあ、解答な」
「おう」
俺は二年前、入学したての頃の事を思い出してしまっていた。
「春はさ、何か幸せを強要してくるような感じがして嫌なんだよ」
「そうなのか？」
「やたら主張してくんじゃん。雪が溶けて暖かいからとか、受験終わってサクラサク、とか。別にそんなん、全然関係ないと思うんだけどな。個人の幸せとはさ」
春の小川に独り石を蹴り込む俺を見て、ニニーは言う。
「そういうものなんだな」
「ああ、そういうもんだ」
「ニニー」
「なんだ」
「醤油取ったって」
「ん」
「あんがと」
……惰性とは俺の想像を遥かに越えて恐ろしいものだった。
あの２１２２年から来たアリエナイロボことニニーはもう当たり前に、それこそ空気のようにこの部屋に馴染んでいた。俺の嫌いな春もいつの間にか完全に過ぎ去って、入れ代わりに雨の降る日々が続いている。
「……美味いか？」
「うまい」
こんな風にちょっと味の薄過ぎる雑炊だろうが、作るのが比較的楽なパスタが数日続こうが、更にその茹で時間がちょっと微妙だったとしてもニニーは同じ事しか言わない。楽なのはいいんだけど、ちょっとくらい文句言ってくれてもいいとは思う。現に作った俺だって微妙に感じてるんだからさ。
これは果たして上手くやってくコツ、というものの範疇に収まっているのだろうか。そもそも食わなくても大丈夫なんだから全部好き勝手やってるのは俺の方な訳で、文句の付けようもねぇんだけど。
でも何だろうな、俺、こんな事してていいのかなとも思う。
確かにこういうのに俺は憧れてたさ。受験の時読んだマンガにも描いてあったし、実際成人式で他の一人暮らし組の奴らの話なんか聞いてても、地元から出て来た奴同士が好き合うと、もう大体は半同棲になっちまうんだってな。授業サボって、二人でずーっとうだうだしてて。
……けどこいつはどうしてもロボットなんだよ。こうしてられるって事は多分嫌いじゃないんだけど、誰かに紹介する訳にもいかず、それこそ夏休みに実家……とか。ちょっとこの時代の常識じゃ考えられねぇ。
「ニニー」
「どうした、レノン？」
「……お前さ、どうやって未来帰るん？」
言ってみてからちょっとマズったかなとも思ったけど、ニニーはいつものように少しも意にも介さぬ様子で茶碗を置いた。
「待つ」
「待つ？」
一瞬戸惑ったが、確かにずっと待ってれば２１２２年にはいずれなるだろう。でも俺からすれば気の遠くなるような話だった。
「いや……そりゃそうだけど、タイムマシンとかは。だって来たからには戻れないと使い物にならんくない？」
ニニーは目を閉じて首を振った。
「まだそこまで完成していない。ニニーをこの時代に送ったタイムマシンも一方通行の試作機だ。だからニニーは頑丈にできてる」
「おいおい、それじゃまるでライカ犬……」
「【ライカ（犬）】旧ソビエトの打ち上げた世界初の宇宙船、スプートニク２号に載せられた犬。なるほど、似ているなー」
「納得してる場合じゃねぇよ！ その間どうすんだよ」
「データを集める。通則を更新する。それらを持ち帰る。ニニーに課せられた仕事はその三つだけだ」
「……そんなもん、夏目漱石知ってるくらいなら別にこの時代の本くらい余裕で残ってるだろ……」
そりゃあ、人間じゃこの仕事は到底務まらないだろう。それに過去の存在に抵触しないロボットの方が随分都合がいいのも解る。だけど中途半端なこの時代についてそこまで知りたい事って何だ？
今は平安時代でも戦国時代でもない、ただの凡庸な時代だ。もっと先に解明しなきゃならん事が山ほどあるだろうが。
そして何故よりにもよって俺のところなんだと言い掛けたところで、突然携帯が鳴った。自分で言うのも悲しくなるが、珍しい。
かけて来たのは長野の友人だった。
「よ。元気してたけ？」
「山中か。珍しいなや。まあ元気だわ。どしたん？」
「相変わらず名古屋弁だな」
「うっせ。気にしとんじゃこれでも」
久し振りに地元の人間と会話すると何だか安心する。その中でもこうして山中の憎まれ口を長野県外で聞くなんて、結構なレアケースだ。こいつも一人暮らし組だけど、同じ県内の上田と名古屋じゃ全然違うからな。
俺は何か言いたそうなニニーに悪い、と一旦目配せを送り、部屋の外に出た。雨の降頻る軒先で吐く息を白くしながら、俺は電話越しの再会を喜んだ。何より実にタイミングが良かったと思う。
「で、どうしたんだよ」
「あのさ、今近くに来てるんだけど」
「はあ？ 嘘つけって。名古屋だぞ、名古屋」
「だから居るんだってば。最寄りの駅の……えーっと、杁ヶ池公園、に。ここで合ってんよな、ほうだろ？」
確かにお互い入学したての時に一度来たから駅の名前くらい覚えてるだろうが、何の前触れも無しに長野から突然来るか？ 普通。辛うじて隣県とは言え、そんな距離じゃない。
「いや、そうなんだけどさ……」
その時、丁度稲妻が鳴った。近くにでも落ちたのかその轟音は振動となって、足元を微かにではあったが震わせた気がした。
「うわ、今の雷凄かったな！」
「……マジ？」
電話を切り上げて急ぎドアを開けると、ニニーは食事にもずっと手を付けないままで呆然と椅子に座っていた。
「どうした、レノン」
……慌てるがあまり完全に忘れていた。
家の掃除がどうだとかそういう次元じゃない。ニニーが居るんだった。この不思議存在を山中の奴にどう説明すればいいものだろうか。
「……いや、今友達から連絡があって、近くに来とるんだって」
「ここに来るのか？」
俺は頷いた。話は早いが、口裏を合わせて貰ったところで「生き別れの妹」とか「親戚の子」といったベタなネタが通用する訳もない。むしろ親戚関連と一つ屋根の下で暮らしていたら新たな危険要素が増えるだけだ。
頭を抱えている俺に「ニニーなら大丈夫だぞ、外でも」なんて言ってくれるのは嬉しいが、バカ言え。第一外は先にも増してひどい雨だっつーの。俺とてそこまで鬼じゃねぇよ。それに奴も数日は泊まってくだろうし。
そもそもこの1DKのアパートが狭過ぎるのが問題だ。せめて実家みたいにいくつか部屋があれば何とでもなるっつーのに……。
……そう言えば、この狭苦しい部屋にもスペースはあった。厳密に言えば部屋、ではないが、未来からの居候が寝泊りするところと言えば。
駅に直結するスーパーにて待ち受けていた山中は雨に濡れてこそ居なかったものの、そんなんで大丈夫かと言いたくなるほど軽装だった。
Ｔシャツ１枚に見慣れたエナメルバッグ一つ。高校の頃使ってたやつだ。
「悪かったな、雨の中迎えに来させちまって。……ま、それ以前に謝る事がいっぱいある気がしないでもないけど、勘弁な」
突然の来訪だろうが何だろうが悪びれる様子も無いのがいつもの山中だった筈なのに、今日に限っていやに悄然と陰を落とす友人に俺は心配を通り越して警戒すらしてしまった。
……え、何のネタ？
と言いたくなるのをひとまずはぐっと堪えておく。まあ、一応。
「いや、ええて。それよりマジでどうしたん？ 急に。まるで家で寛いでたのをそのまま飛び出して来たみてぇな格好だけど」
それを聞いて山中は「はは、やっぱそう見えるけ？」と明らかな空笑いをしてみせた。どうやら図星だったらしいが、そこから先に触れようとはしなかった。
「レノンはもう飯食った？」
俺は雑炊の出来損ないとニニーの事を思い出しながら、首を振った。
「ほうか。丁度いいし何か食ってくか。奢るから旨いとこ教えてくれ」
「あ、ああ……悪いな」
ますます奇妙だった。二年前遊びに来た時は食費ケチって俺に料理作らせた上、散々文句垂れたくせに。今思い返してもこの野郎、と言いたくなるけど、それだけに今回の奇妙さが際立つばかりだ。
俺達は二階の専門店街で俺お勧めのインドカレーを食い、地下の食料品売り場で大量の安い酒とありったけのつまみを買ってスーパーを出た。
結構時間を潰したと思ったのに、相変わらず雨は降り続いている。横殴りの雨の前では折角二本持って来た傘も大した意味を為さず、帰った矢先からシャワーの世話になる破目になった。
山中に順番を譲って待つ間、先程まで居た外の様子とは打って変わって部屋の中は恐ろしいほど静かだった。それは何も山中についてだけではなくて、単に忘れていたんだと思う。ここの本当の姿はこうだった。食器を洗う為に流す水の音だけがいやに響いて、耳鳴りを残した。
「ニニー、大丈夫か？」
俺は今の内にと押入れを微かに開けてニニーへ話しかけた。
「おう」と、体育座りでそこに納まっているニニーがいつもの調子で答える。「大丈夫だ、問題ないぞ。音は幾らでも消せる」
「悪いな、折を見て奴にも紹介出来るといいんだけど」
「レノンのトモダチか、初めて見る。気になるなー」
「……ほっといたって。どうせ友達少ないで」
そう言ってやると、ニニーは闇の中で白い歯を見せた。
「レノン、嬉しそうだ」
「まあな、何だかんだ言ったって友達だからな」
「レノンのトモダチなら、ニニーともトモダチか？」
「まあ、割と早く順応出来るタイプじゃないかや」
「そうか。ところでレノン、レノンのトモダチのトモダチのニニーは、レノンの……」
最後まで聞き届けてやる事も出来ないまま、山中が風呂から上がって来たので俺は押入れの戸を閉めた。その音を最後に再び静寂が戻る。
「先に悪かったな。体冷やしてないけ？」
さっきスーパーで買って来たばかりのＴシャツに着替えた山中は、タオルで髪を拭きながら普段ニニーが座っている位置へと腰を落とした。やはりと言うか、あのナイロンバッグに日用品が入るスペースなんて無い。
「ああ、俺は大丈夫だで。……風呂入って来るけど、部屋漁んなよ？ んな大したものは出て来ないでな」
こいつにそんな念押しは逆効果かとも思ったけれど、ここに至っても珍しく「あいよ」と力無く掌を振り、おとなしくテーブルの上へと買って来た物の仕分けを始めるに留まった。
ゲーム機くらい勝手に点けるかと思ったんだが。俺は山中を信用して着替えとタオルを手に風呂場へと向かう事にした。何だか調子が狂う。
……家に来てまで、まだあの話題が来ないとはな。
急に押しかけて来た理由は酒が入った瞬間すぐに判った。
涙ながらに山中が語ったところを聞くと、どうやら彼女と別れたショックをどうにもする事が出来ずその日の内にこちらへ来たらしい。原因が相手の浮気となれば男の自尊心を散々に傷つけられた事だろうと、俺も一緒になって憤慨してやった。
ただ、それと同時に少し冷めた自分もこの場に居た。
そんな経緯もあって、今日は山中にとっても当然休日じゃねぇ。サボりに関しては俺にも幾らでも覚えがあるし友人がこうしてＳＯＳを送って来るのならそれには精一杯答えてやりたいけど、その理由がただの色恋沙汰、ってのはどうなんだ。三年にもなりゃゼミだって始まってるし、留年するのにも学費だって無料じゃない。あんまり軽薄な事はしない方がいいんじゃねぇか。
そうは考えるけど、我ながらそんな真面目くさった事を今更口にするのも何だか違う気はする。それにたかが恋如き、なんて言っちまうのは、何だか俺の方が程度の悪い人間みたいな気がしてくるのがどうしても嫌だった。いや、今回は俺が正しい……筈なんだけどな。
俺は山中に気取られぬよう何度か押入れの方角を見た。ニニーは宣言通りにまるで死んだみたいにしんとしてる。機械の為せる業、とは言っても、いつまでもあんなところに押し込めておきたくはない。けれど山中側の理由が理由だ。このタイミングで俺の部屋に女が居るのを目の当たりにしたら、どんな自棄も起こしかねん。
やる瀬無さをごまかす為だけに本当なら大好きなスミノフ・アイスを呷っていると、既に俺の倍以上の酒を開けていた山中が肩に手を回してきた。
「……なあ、レノン。やっぱ女なんてロクでもねぇ生き物だよなぁ」
「あ、ああ。そうだな。うん。でもよ、いい女は他にも居るて」
山中は一瞬動きを止めてこちらを見るなり、ぶんぶんぶんとこの上ない勢いで首を振った。目が完全に据わってしまっている。
「いや、女はもうね、全員ダメっすわ。あいつら血も涙も無ぇよ。だって先週も会って普通にセックスしてんのに、そんで今日になって他に好きな人が出来たとか、ちょっとそんなん、考えられねぇだろ……」
そこまで言って山中はしまった、といった風に俺の顔を見た。
「あ、悪いな。んな話しても解らんよなー」
漸くか、と俺はむしろ安心した。そうなのだ。高校の頃から童貞ネタでこいつには散々からかわれてきた。この間の成人式で半同棲の話をしてくれやがったのもこいつだ。まあ、もう常套句みたいなもんなんだが。
……別にイジられるのを期待していた訳じゃ決してねぇけど、随分と落ち着いた証拠と言えなくもない。
「うるせぇ」と俺はいつもの一言でこの話題を流そうとしたが、どうやら想像以上に酔っているらしい。山中はチーズ鱈を数本束ねて口に放り込んだかと思うと、ロング缶に半分以上残っていたと思しき酒を一気に流し込んでから続けた。
「いや、まだまだだえ。絶対そういうのに妙な期待してんだろ、お前。あんなん入れて適当に女の機嫌とって出すだけだぞ。何もキレイじゃねぇ。世の中が、メディアがいちいち煽り過ぎなんじゃ。おめさもそれに踊らされてる口じゃあ、ほうらー？」
いつもはそんな事を言われたくらいでさして頭に来る事も無かった。多分事実だし、言わんとする事も理解出来る。けどな。
「付き合えもしっかす、都合のいい事ばっか考えちゃダメじゃあ」
それを聞くと俺も遂に、酒を山中と同じように流し込んだ。
……おめが見てねぇだけで、俺だって色々考える事はあったんどう。それをいんとくせぇつうんかいや？ あんまめた言うじゃねぇだっつうど！ そべえるな！
「……俺、こないだ童貞切ったわえ」
気付けば口をついて、そんな出任せが飛び出ていた。
山中もこれには面食らったらしく、「え、マジけ？ 嘘らー？」と身を乗り出して来た。俺は一瞬押入れを振り返ったが、もうここまで来て止まるものでもなかった。
「言ってなかったけ？ 彼女出来た」
「いや、言うだけなら幾らでも言えるずら？ 男だで」
「嘘じゃねぇ。キスする時、へら入れた」
「……マジ？」
ここまで来ると流石に解説が要るような気がするけど、まあへらを入れたのは事実だ。……あの映像と、ニニーの証言が確かなら。
流石の山中もこれには「ほうか、ほうか……」と追及を緩め、ちびりちびりと一転感慨深そうに新しい酒を開けた。きっと自身の時の事でも思い出しているのだろう。知っている限りでも二年は続いたのだから。
「……良かったな」
「……ありがとうな」
「大切にしてやれや。ほんで俺にも今度紹介して。今は、キツいけど」
ああ、と俺は頷いた。いい子だよ、とも付け足しておいた。
週末には山中はありがとう、と言い残して上田へと帰って行った。
全く、世話のかかる奴だと笑って送り出しといたが、真っ直ぐ家路に着いただろうか。俺は休日の東山線に揺られながら、友人の前途を祈っていた。また上田にも行って、駅前でラーメンでも奢ってやろうと思う。
終着駅の藤ヶ丘に着くなり、俺は外壁沿いに置いておいた自転車に文字通り飛び乗ってひたすらに家を目指した。もう山中は居ないのだから自由にしてくれていればいいんだが、そこまであいつが器用だとは到底思えなかった。
……第一、結局丸三日もだらだらと何をやっていたんだ俺は。紹介するにしても何故まずニニーを隠そうとした。元から居たもんならどう説明しようがこっちの勝手だろうに。今更だけど、余程人間らしくない自身の行いに俺は戦慄していた。途中角を曲がり切れず何度か転びそうになったけど、そんなのは構わなかった。あいつが待ってるんだから。
慌てて押入れの戸を開けた俺とは対照的に、ニニーはまた「おう」としか言わなかった。それが却って俺を責めてるみたいに聞こえて、「すまん、すまん」と何度も言葉で謝ったが、「ニニーは機械だからこういうのは大丈夫だ、問題ない」と笑ってみせるのみだった。
ただ一言、「質問がある」と言った以外は。
俺は「ああ、何でも訊いてくれ」と胸を叩いた。また例の通則の話だろうか。とにかく三日間の空白を埋めてやろうという事しか俺の頭に無かった。
一緒に居よう。
少しでも旨い料理を作ろう。
髪を撫でよう。埃にまみれた服を新品にとっ替えてやろう。
そんな気持ちが申し訳なさと共に、今すぐ内側からはち切れんばかりにあった。
この気持ちは無邪気なニニーにもしっかり通じていると思っていた。
質問はこうだった。
「レノンは童貞じゃなかったのか？」
相手はあくまで機械だ。単純な意図にノイズが混じっている事なんて無い筈なのだ。それ故に人間の吐きがちな嘘、というものは一種の命題なのだろう。でも俺にとってこの質問は、
「……何でそんな事訊くんだよ」
としか答えようが無かった。相当ひどい顔をしていたと自分でも思う。しかしニニーは悪びれる様子も見せないで、
「いや、単なる事実確認だ。できれば理由も知りたい」
無味乾燥ないつもの物言いが突き刺さる。落ち着け、別にこちらを責めてる訳じゃないんだ。ただ知りたいだけ、知りたいだけ……。
「何でそんな風に訊くんだよ」
「トモダチにはそう言わなかった」
ひどくこの話に食い付いてくるニニーに、俺は申し訳無さを通り越して次第に辟易してきた。……放っといてくれよ。そんなもん。童貞が罪かよ。二十歳過ぎてセックスしなきゃ人じゃねぇのかよ。
「それと」
「……何だよ」
「レノンにカノジョはいないのか？」
果たして、こいつは本当に単なるロボットなのだろうか。
後ろめたさから俺がただ勝手にミスリードしていただけじゃなかったのか？ 第一、四六時中一緒に居たなら解るだろ、常識的に。
「……居るよ」
俺はいい加減疎ましくなって、もう何度目か判らないいつもの大嘘をまた吐いた。
この手の質問がずっと煩わしかった。過去なんて今まるで形の無い筈のものなのに、たった０と１の差を死ぬまで問われ続けるのか。
そんなに偉いか。そんなに違うか。いつも愛想笑いの裏で、ずっと考えていた。でもそういう事にしておけば、ひとまずその場の流れには乗れる。俺は普通の顔をしていられる。虚しさと引き換えに。
「でも、誰も」
「遠距離恋愛って言葉くらい、通則にあんだろ」
「【遠距離恋愛】【名】主に春からの新生活に伴う独り暮らしなどによって、交際中の男女が住んでいるところを引き離される事。その過程は非常に困難を極め、離別の可能性は高い。これか」
「……そうだよ。そんでお前はさしづめ、現地妻っつー訳」
「【現地妻】【名】妻を残して単身赴任した際に任地にて作る愛人」
「そういう事。それをちょっと、童貞のふりしてからかっただけだわ」
「レノン……」
それっきり、ニニーは捨てられた子猫のように黙って俺を見つめるだけだった。こっちは言いながら心臓だって暴れ出してんのに、体温だって掌から変な汗吹き出る位におかしくなってんのに、何でこいつは今日に限って気付かないんだ。ナノマシンとやらで見ればすぐに判るんだろ！
「ごめんな、レノン。ニニー、ロボットだから気付けなかった」
そう言って彼女は立ち尽くす俺の前から去った。ニニーのあんな顔、ここ数ヶ月で一度も見た事無かったのに。
独りの部屋には、もはやあの声の残響がわんわんと耳の奥に残るのみだった。
俺はこれで良かったんだと何度もうわ言のように呟いた。あいつはロボットだし、恋なんてものは結局人間同士でだってどこか終わりを見越してするものなんだ。皆それを解ってるくせに口にしない。
ああ、そんなのは卑怯だ。だっつーのに俺だけにいつも無茶を強要しやがって。お前らのそれだって全部嘘ばっかじゃねぇか。嘘。嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘。そべえるなよ、マジで。
全部嘘になれば良かった。
全部思い込めれば良かった。
俺に人間の元カノがかつて居たならば、もしかしたらニニーでも良かったのかもしんない。そんな事を考え出すと余計に力を奪われた。これじゃ山中の事なんてこれっぽっちも言えやしねぇ。ああ、バカだ。
でも、そんなの誰が決めたんだろう。53万、20、37件だったか。ああ、憶えてるな、俺。とにかくそんな途方も無い不文律を背負わされて、あいつはこれからあと百年以上どうやって待つのだろうか。また俺の知らない男でも見つけて来るのか。大丈夫かそんなんで。だってあいつはロボットで、人間じゃなくて、そんなの、信じて貰えなくて……。
そこまで言い訳を並べてみて、どうしようもねぇ俺の脳みそはようやくはた、と気が付いた。通則を背負わされてるのは、果たしてニニーだけだったろうか。そもそも、通則なんてものをニニーにプログラミングした奴は何を考えていたのだろうか。上手く過ごす為の便宜？ 違う！
遂に俺は、未来人が何故ニニーを送り込んだかを悟った。そしてもし俺の想像が本当に合ってるのなら、未来はそれこそ自然破壊どころじゃなく相当ヤバい事になっている筈だ。
でも、大義なんてどうでもいい。俺だって気付かない間にそんな未来人と同じ事になり始めていたんだ。そいつを暴き出してくれたのは、他ならぬあいつだった。
こうなったら俺は俺の意思でニニーを探し出し、本当の事を教えてやる。それだけだ。俺は上着を軽く羽織ると、すぐさま日の暮れ始めた街へと駆け出した。
下宿を駆け出して、俺はニニーと行った事のある所をとにかく駆けずり回った。
一緒にモーニングを食べた喫茶店。
その道中草を踏みしめて歩いた河原。
ずっとウザかっただけだった筈の大学。
買い物袋を持ってくれたスーパー。
隣に座ってクイズゲームをしたゲーセン。
彼女が興味津々だった変な雑貨屋。
そして思い出す。その隣のコンビニで女性ファッション誌を漁るように読んでいたニニーの後ろ姿。でももう、そんな事はしなくていい。
古戦場公園。高架沿いのカラオケ。ただ長いだけの道。全部、あいつが居ないと俺には何の意味も無い代物ばかりだ。一度事実に気付くと、悔しいけど涙が溢れてくる。あとついでに鼻水も。だっせぇ。だっせぇけど、このままあいつを見つけられないよりずっとマシだ。
でも、俺の知ってる場所にニニーは見つからなかった。
もう別の誰かの新しい場所に行ってしまったのだろうか。
ダメだ、そいつじゃ見つけられない。最初から俺じゃなきゃダメだったんだ。俺はこれまで陳腐だと嘲っていた筈の運命までも持ち出して、必死に奇跡を待った。そしてあいつの名前を虚空に呼んだ。
「ニニー」、と。
「呼んだか」
パチン、と聞き慣れた音が弾けると同時に、ニニーは俺の背後に音も無く姿を現わした。
「……いつから、姿消してたんだ？」
「出てからずっと」
「……彼女がどう、というのは」
「ナノマシンで骨伝導越しに聞いてた」
ニニーは悪びれる様子も一切無いままに言った。こいつ……。
俺はすっかりぐちゃぐちゃになった顔を乱暴に擦ると、出来る限り平静を装おうとした。けど、そんなの無理だって解ってる。流石に。
「何ですぐ出て来なかったんだよ！」
「通則NZ-000、男心をくすぐるにはとにかく焦らすべし。コンビニの本に書いてあったのを追加した、ニニーオリジナルの通則だ」
ふんす、と自慢気に鼻を鳴らすニニーを、俺はもう有無を言わさないままにきつく抱き締めた。
「お。どうした、レノン。心臓が凄く動いてるぞ」
「いいんだよ、そんな事しなくても。通則なんか気にしなくったっていいんだで。俺は、そんな事関係無しにニニーと居たい」
前にこの時代の一次資料は未来では非常に価値があるとニニーから聞いた事がある。でもそんなものは例えばコンビニに置いてある下世話な週刊誌の記事達だ。○○事情、○○の統計。そう、全部が全部そんなよくわからない指標……言い換えれば、【通則】。
別にニニーがロボットだから通則に頼らざるを得なかった訳じゃねぇ。そもそも未来の人間が皆、『そういうもの』に縛られてでしか物事を判断出来なくなっていた、って事だ。考えれば考えるほど空恐ろしいが、俺だって実際そうだったんだ。もっと酷い事になってたっておかしくない。
「だから、もう通則なんて言わなくていい。お前の好きにしろ」
ニニーはその一言で放心したように動かなくなった。それでもしばらく抱き留めていると、不意にぽん、と俺の背中に手を回してみせた。
「セックス、してみるか？」
流石にもう、俺の方からは何も言えなかった。
「……まあ、その内に」
……しかしこいつ、本当に老けねぇのな。
俺の顔を覗き込むニニーは、出会った時の姿そのままだった。
そりゃあの時に比べたら多少なりとも甲斐性はあるから服とかはそれなりに頑張って買ってやってるけどさ、まあ、元はいいから何着てたってそれなりに見えるんだが。……口に出しては言わないけどな。
ニニーは一瞬目をすがめると、一生懸命笑ってみせた。こういうところなんかは随分と人間らしくなった気がする。今となっちゃどっちでもいいけど。ニニーはニニーだから。
「レノン、訊きたい事がある」
「何だ。まだあるのか」
またこれだ。もう職業病みたいなもんだな。ま、一応この時代に来たからには義務もあるし、俺は感謝しなくちゃならない立場だし。いいけどよ。
「言ってみぃ」
「レノンは何で一般企業に就職しなかったんだ？」
「だって一緒に居る時間が上手く取れなくなるだろ？」
「働き出したら、普通そういうものじゃないのか」
聞き慣れ過ぎた単語に、何を今更と俺は鼻で笑ってやった。
「いいて。別に。働き方なんて人それぞれなんだしさ」
「でも三十までバイトで貯金を溜めて、急に世界を冒険するとか言い出したのは流石にびっくりしたがなー」
「いや、折角ならニニーに凄いものを見せてやりたかったっていう、そんだけだって。ひもじくて無茶させとったよな。糟糠の妻、って奴かや」
「大丈夫だ。ニニーはロボットだからな」
そりゃそうか、とまた笑おうとしたが、どうも管が邪魔で上手くいかない。まあ情けねぇな。ニニーの奴はぴんぴんしてんのにさ。９９９にでも乗れてれば、寂しい思いさせなくて済んだかも知れないのに。
気を抜くとニニーが悲しそうな顔をするからいけない。そんな表情を憶えさせちまうなんて、男冥利に尽きるね。全く。
「あん時は悪かったな。まさか雪が崖から崩落するとは思わなかったで、ニニーの反重力装置が無かったら一年目から早速死んどった」
「いいんだ。ニニーはレノンの役に立てて嬉しかったぞ。それに後年、小説のネタになったじゃないか」
「そうだな。普通にしてたら俺の才能じゃあんな印税は入んなかったでな。もうけもうけ」
四十も過ぎた頃から俺は野放図な冒険を纏めた私小説を書いて、五十にはそれなりに賞を貰うようになった。ま、作家なんていくつでデビューしてもおかしくないしな。そういう意味ではやり易かったけど、そんな小さな事を一々気にしてたらロボットと恋愛なんか出来っこない。
うちはうち、よそはよそ。昔母親の言ってた意味が真に解るまで、こんなに時間かかるとはね。人生って難しかったな。本当。
……さて。そろそろかな。
「じゃあ悪いけど、後は頼むわ。まだあと50年近くあるけど、まああと半分も無いし、大丈夫だろ」
「きっと長くなる」
ロボットがそんな事言うんじゃないよと、俺はニニーの頭を撫でた。
「２１２２年までには頑張って生まれ変わるで、その時に俺がまた童貞で苦労する事が無いようにな」
ニニーは黙って首を振った。そういや、あれから何度取れかけたっけな。
「レノンの才能は凄い。ニニーが調べて伝えるべき事を全部本にして、先に皆に伝えた。きっともう２１２２年は大丈夫だ」
「どうかな。人が考える以上に根の深い問題だが」
「それに」
「それに？」
何だ？ と今にも泣き出しそうなニニーに俺は訊ねた。
「この気持ちを、ニニーはレノン以外の誰にも上手く伝えられそうにない」
……充分解ってんじゃん。
俺はその言葉に安心して、瞼を深く閉じた。
