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きれいに二羽

　緑ランクになって最初の朝、杏々が冒険者ギルドへ持っていったのは、昨日選んだ岩鳥の依頼だった。

　依頼書そのものは受付に預けてあるので、正確には「これを受ける」と言いに来ただけなのだが、杏々の中ではもう昨日から今日の仕事として決まっている。

「岩鳥」

「おはようございます、杏々さん」

「おはよう。岩鳥」

「分かってますから、二回言わなくても大丈夫です」

　受付嬢は苦笑しながら昨日の依頼書を取り出した。

「昨日も説明しましたが、もう一度条件を確認しますね」

「うん」

「目的は食堂へ納品する岩鳥の成鳥二羽。場所は王都北東の丘陵地です。繁殖地に入りますので、巣と雛を傷つけないこと。必要以上に群れを追い回さないこと。それから食材用なので、肉の状態が悪ければ買い取り額が下がります」

「二羽だけ」

「はい」

「巣と雛だめ」

「はい」

「他のも追わない」

「その通りです」

「肉きれいにする」

「そこは『可能な範囲で』ですよ？」

　杏々が受付嬢を見る。

「きれいな方がいいんでしょ？」

「もちろんそうですが、討伐そのものを失敗してまで肉を守れという依頼ではありません」

「分かった」

　返事は素直だった。

　ただ、受付嬢には少し嫌な予感がした。

「杏々さん」

「何？」

「変なこと考えてませんよね？」

「考えてない」

「本当に？」

「どうやったら美味しく残るかだけ」

「それを変なことと言ってるんです」

「仕事の条件なのに」

「条件ではありますけど……」

　受付嬢はそれ以上言うのをやめた。

　少なくとも、依頼内容を無視しているわけではない。

　むしろ今回は、必要以上に守ろうとしているだけだ。

「それと、昨日話していた食堂にも確認を取ってあります」

　杏々の目が少し開いた。

「聞いた？」

「聞きましたよ。どこを傷つけると困るのか、って」

「何て？」

「できれば胸と腿、それから腹側は傷を少なくしてほしいそうです。皮も料理に使うので、広く裂けていない方がありがたいとのことでした」

「首は？」

「首は多少傷があっても構わないそうです」

「翼」

「翼も肉を取るそうですが、胴より優先度は低いですね。ただし骨が大きく砕けると処理しにくいそうです」

　杏々は少し考えた。

「分かった」

「今度は何を考えました？」

「首ならいい」

「……はい？」

「そこなら肉いっぱい残る」

　受付嬢は数秒黙った。

「できる範囲でお願いしますね」

「できる」

「そう言うと思いました」

　依頼を正式に受け、杏々は必要な道具を確認した。

　解体用の布。

　血や汚れを拭くための水。

　二羽を運ぶための縄。

　食材用なので、倒した後の扱いも依頼の一部に近い。

　杏々は自分の荷物に足りないものだけを足し、北門へ向かった。

　緑ランク最初の仕事だったが、特別な試験も見送りもない。

　昨日までと同じように門を出て、道を歩き、目的地へ向かう。

　違うのは、少しだけ遠いことと、依頼書に書かれている条件が増えたことだった。

　　　　　◆

　岩鳥の繁殖地までは、王都から半日もかからなかった。

　途中までは整った街道を使い、最後だけ丘陵地へ入る。

　岩鳥は以前にも食べたことがある。

　名前の通り、岩の多い場所を好む鳥型の魔物だ。飛べないわけではないが、長く空を飛ぶより地面や岩場を走る方が得意で、太い脚と硬い嘴を持っている。

　食用として流通しているのも珍しくない。

　ただし繁殖期の成鳥は気が荒く、巣へ近づけば複数で襲ってくる。そのため今回の依頼では、繁殖地そのものを荒らさず、外側へ出ている成鳥だけを狙うよう指定されていた。

　杏々は丘へ入る前に、一度立ち止まった。

　地図を見る。

　長い説明文はまだ難しいが、簡単な地形図と印なら読める。

　巣が多い場所。

　入り口。

　近づかない方がいい斜面。

　依頼人が前回見た成鳥の群れ。

「こっち」

　道を外れ、岩場の縁を歩く。

　しばらくすると、遠くから低い鳴き声が聞こえた。

　杏々はすぐに速度を落とした。

「いる」

　姿を探す。

　最初に見えたのは三羽。

　岩の間を歩きながら地面をつついている。

　少し離れた場所にも二羽いた。

　さらに奥から小さな声が聞こえる。

　雛だ。

　杏々はそちらへ近づかなかった。

　まず周囲を見る。

　成鳥のうち一羽が、群れの外側へ離れていく。

　もう一羽も少し距離を取っている。

「二羽」

　条件には合っている。

　ただ、すぐには動かなかった。

　風向きを見る。

　鳥の視線を見る。

　巣の位置と、他の成鳥がどれくらい離れているかを見る。

　岩鳥そのものを倒すだけなら難しくない。

　問題は、二羽だけを仕留めて、残りを大きく騒がせないことだった。

　緑ランクの依頼が赤までと違うという話を、杏々は少しだけ理解した。

「倒すだけじゃない」

　それでも、やることは分かる。

　外側へ出た一羽が、さらに群れから離れた。

　杏々は地面へ低く身体を沈める。

　小さい身体のまま、岩陰から岩陰へ移動した。

　走らない。

　大きく跳ばない。

　姿を見せる時間を短くするだけだ。

　岩鳥はまだ気づいていない。

　距離が縮まる。

　十歩ほど。

　そこまで来たところで、岩鳥が顔を上げた。

　杏々と目が合う。

「見つかった」

　岩鳥が鋭く鳴いた。

　だが、群れへ戻るのではなく、侵入者へ向かって首を伸ばした。

　杏々の身体が小さいせいか、逃げる相手には見えなかったらしい。

　太い脚が岩を蹴る。

　大きな身体が一気に迫る。

　杏々は真正面から待った。

　嘴が振り下ろされる直前、半歩だけ外へずれる。

　岩鳥の頭が横を通り過ぎる。

　そのまま杏々は首元へ入り込み、片手で頭の向きを変えた。

　もう一方の手は肩口。

　前へ突っ込んでいた岩鳥は、急に首の向きを変えられて足の運びが崩れる。杏々はそこで脚の位置をずらし、相手の身体が倒れ始める方向をさらに土のある側へ寄せた。

　そのまま放れば、大きな身体が岩へぶつかる。

　それでは肉も骨も傷む。

　杏々は岩鳥の肩口を押しながら自分も横へ回り、倒れる勢いを殺しすぎない程度に方向だけを変えた。

　岩鳥の身体が土の上へ横倒しになる。

　まだ終わってはいない。

　杏々はすぐに首元へ回った。

　狙う場所は、さっき受付で確認した通り。

　胸も腿も腹も傷つけない。

　皮もできるだけ残す。

　必要なところへだけ、短く正確な一撃を入れる。

　岩鳥の身体から力が抜けた。

「一羽」

　杏々はすぐに胴体を見る。

　胸。

　腹。

　腿。

　大きな傷はない。皮も無事。

　倒れた時に岩へ身体をぶつけてもいない。

「よし」

　満足した。

　そこでようやく、少し離れた成鳥たちが騒ぎ始めた。

　一羽が倒れたことには気づいたらしい。

　杏々はその場で追わなかった。

　依頼は二羽だが、今無理に次へ行けば群れ全体が警戒する。

　倒した一羽を岩陰へ移し、しばらく待つ。

　鳥の声が落ち着くまで。

　こちらへの意識が薄れるまで。

　その間に一羽目の状態をもう一度確認した。

「胸きれい」

　食堂へ持っていった時、どんな料理になるのかを考える。

　昨日食べた腿は皮をぱりぱりに焼いた。

　胸なら、少し厚く切って焼いてもいい。

　煮てもいい。

　それとも――

「仕事中」

　自分で止めた。

　二羽目がまだだった。

　　　　　◆

　二羽目は、一羽目より少し面倒だった。

　外側にいた個体ではあるが、近くにもう一羽いる。

　二羽とも成鳥で、どちらを選んでも依頼条件には合う。

　ただ、片方へ仕掛ければ、もう片方も一緒に来る可能性が高い。

　杏々はしばらく観察した。

　二羽のうち一羽が地面をつつきながら、少しずつ斜面側へ移動している。

　もう一羽はその場に残っている。

「待つ」

　数分。

　もう少し。

　距離が開いた。

　杏々は動いた。

　今度は途中で気づかれた。

　岩鳥が首を上げ、鳴く。

　近くにいたもう一羽も反応した。

「二羽来る」

　本来なら避けたい状況だった。

　杏々は先に近い方を見る。

　一羽目が突っ込んでくる。

　後ろから、もう一羽。

　杏々は最初の一羽をすぐには倒さなかった。

　嘴を横へ避ける。

　岩鳥が向きを変える。

　杏々は少しだけ距離を取る。

　鳥は追う。

　後ろの一羽も追いついてくる。

　二羽の間隔が狭くなる。

　そのままなら同時に相手をすることになる。

　杏々は岩場の形を見る。

　右に大きな岩。

　その横に、一羽なら通れる程度の狭い隙間。

「こっち」

　杏々はそこへ向かって走った。

　二羽が追う。

　杏々自身は隙間へ入らず、その直前で横へ抜ける。

　先頭の岩鳥はすぐには曲がれない。

　岩の間へ身体を入れた。

　後ろの一羽は前が詰まり、進路を塞がれる。

　一瞬だけ二羽が分かれた。

「今」

　杏々は先頭の一羽へ戻る。

　だが、一羽目の時ほど勢いはついていない。

　それなら、無理に小さな身体で押し倒す必要はない。

　杏々は岩鳥の正面へわざと半歩入った。

　嘴が来る。

　避ける。

　鳥がさらに一歩踏み込む。

　もう一度誘う。

　岩鳥の重心が前へ移った。

　そこで杏々は身体の外側へ回り込み、首の向きを変えながら脚の運びを崩した。

　前へ出た脚が次の一歩を置く前に、身体の向きだけがずれる。

　岩鳥は自分の重さを支えきれず、横へ傾いた。

　杏々は倒れる先を見る。

　岩がある。

「そっちはだめ」

　肩口へ手を添え、倒れる方向を土の方へ変える。

　完全に止めるのではない。

　自分の体重で支えるのでもない。

　すでに崩れている大きな身体が、どちらへ落ちるかだけを変える。

　岩鳥が土の上へ倒れた。

　杏々はすぐに首元へ入り、一羽目と同じ場所へ正確な一撃を入れた。

　身体から力が抜ける。

「二羽」

　そこで、岩の向こうからもう一羽が出てきた。

　依頼は終わっている。

　倒す必要はない。

　岩鳥が嘴を突き出す。

　杏々は避ける。

　もう一度来る。

　今度は横へ回り込み、翼の外側へ手を当てて進路だけをずらした。

　岩鳥は数歩よろめいた後、振り返る。

　杏々も追わない。

「終わり」

　しばらく睨み合ったあと、岩鳥は警戒するように鳴きながら群れの方へ戻っていった。

　杏々はその背中を見送った。

　以前なら「食べられるならもう一羽」と少しくらい考えたかもしれない。

　今は依頼の数が二羽だと分かっている。

　二羽なら二羽。

　それでいい。

　倒した二羽を並べ、状態を確認する。

　一羽目とほとんど変わらない。

　胴体には大きな傷がなく、脚も翼も目立って壊れていない。

　首周りだけに必要な痕がある。

「きれい」

　杏々は満足した。

　それから、持ってきた布と縄を使って二羽をまとめる。

　ここで少し困った。

「重い」

　倒すのはできても、持ち帰るのは別だった。

　二羽とも杏々の小さな身体よりずっと大きい。

　一羽ずつならどうにか引ける。

　二羽同時は面倒だ。

　杏々はしばらく考えたあと、縄の掛け方を変えた。

　二羽を横に並べるのではなく、少しずらして重ねる。

　引く方向へ身体が滑るようにする。

　岩場を抜けるまでは一羽ずつ。

　平坦な道へ出てから二羽まとめる。

「これ」

　討伐より、帰り道の方が時間がかかった。

　中級依頼らしいのかどうかは、杏々には分からなかった。

　　　　　◆

　王都へ戻ったのは、昼をかなり過ぎた頃だった。

　ギルドへ二羽を持ち込むと、受付嬢がまず杏々を見て、その後ろの岩鳥を見る。

「……二羽ですね」

「二羽」

「巣は？」

「近づいてない」

「雛は？」

「見ただけ」

「他の個体は？」

「一羽来たけど倒してない」

「条件は問題なさそうですね」

　そこまでは普通だった。

　食堂の主人を呼び、納品する岩鳥を見てもらう。

　男は一羽目をひっくり返し、胸から腹へ手を当てた。

　次に腿。

　翼。

　皮。

　もう一羽も同じように見る。

「……これ、どうやって倒した？」

「首」

「首なのは見れば分かる」

　男は困ったように言った。

「他がほとんど傷んでない」

「傷めない方がいいって聞いた」

「いや、言ったけどよ」

　男は翼を持ち上げた。

「転がした跡も少ない。脚も折れてない。胸も潰れてないし、腹側もきれいだ」

「岩にぶつけないようにした」

「そこまで？」

「ぶつけたら肉傷む」

　男は受付嬢を見る。

　受付嬢は何とも言えない顔をしていた。

「杏々さんなので」

「それで説明になるのか？」

「最近は少し」

　主人はもう一度岩鳥を見る。

「これなら買い取りは上限でいい」

　杏々の目が少し開いた。

「高い？」

「依頼書の最大額だ。状態がいい」

「お」

「それと、二羽とも全部こっちへ納品する契約だったな」

　杏々が止まった。

「うん」

「……食いたそうな顔するなよ」

「してない」

「してるぞ」

　主人が笑った。

「今日の夜、店でこれを出す。全部使うわけじゃないから、食いに来るなら取り置きしてやる」

「行く」

　即答だった。

「金は取るぞ」

「払う」

「そこはちゃんとしてるんだな」

「食べるから」

　納品を終え、報酬を受け取る。

　受付嬢は依頼記録へ何かを書き込んでいた。

「何書いた？」

「初回の緑ランク依頼、問題なく完了。繁殖地への不要な干渉なし。指定数のみ討伐。納品状態良好」

「うん」

「あと、食材の品質が妙に高い」

「それいる？」

「依頼人が驚いてましたから」

「褒めた？」

「褒めたことにしておきます」

「一個」

「そこは相変わらずですね」

　杏々は満足した。

「緑の仕事どうでした？」

　受付嬢が聞く。

　杏々は少し考える。

「条件多い」

「そうですね」

「でも分かればできる」

「それが中級です」

「赤より難しい？」

「普通は」

　受付嬢は少し間を置いた。

「杏々さんの場合、別のところで難しくしてる気もしますけど」

「何？」

「肉を必要以上にきれいに持ち帰るところです」

「必要だよ」

「杏々さんには、でしょうね」

　杏々は否定しなかった。

　　　　　◆

　その日の夜。

　杏々は約束通り、依頼人の食堂へ行った。

　出てきたのは、今日持ち帰った岩鳥の胸肉だった。

　厚めに切られ、表面を強めに焼いてある。

　皮は別に焼かれ、ぱりぱりになったものが横へ添えられていた。

　一口。

　杏々はゆっくり噛んだ。

「おいしい」

　腿より脂は少ない。

　その代わり、肉そのものの味が分かりやすい。

　噛むと繊維がほどけ、後から少しだけ甘みが出る。

　焼いた皮を一緒に食べると、脂と香ばしさが足される。

「胸もいい」

「自分で獲ってきたやつだからな」

「きれいにした」

「見りゃ分かるよ」

　主人は厨房へ戻りかけて、振り返った。

「次も食材用の依頼があったら、ああいう状態で持ってきてくれたら助かる」

「美味しくなる？」

「料理はしやすい」

「じゃあやる」

「そこまでやれとは言ってないからな？」

「できるならやる」

「……まあ、助かるからいいか」

　杏々はまた肉を食べた。

　緑ランク最初の依頼は終わった。

　危ない採集地でもなかった。

　強敵と呼ぶほどの魔物でもなかった。

　それでも赤までの仕事とは少し違った。

　倒せばいいわけではない。

　何を倒すか。

　何を残すか。

　どこへ近づいてはいけないか。

　どういう状態で持ち帰るか。

　条件が増えている。

　杏々はそれを面倒だとは思わなかった。

　条件が分かっていれば、それに合わせればいい。

　そして食べ物なら、きれいに持ち帰る理由は十分にあった。

　家へ戻った杏々は日記を開いた。

『緑最初』

『岩鳥二羽』

『巣と雛さわってない』

『他の一羽倒してない』

『首だけ』

『胸　腿　腹きれい』

『買い取り上限』

　少し間を空ける。

『胸肉』

『腿より脂少ない』

『肉の味分かりやすい』

『噛むと少し甘い』

『皮ぱりぱり一緒がいい』

　やはり後半の方が詳しい。

　最後に、

『緑　条件多い』

『分かればできる』

　と書いた。

　杏々は日記を閉じる。

　中級冒険者になったからといって、世界が急に難しくなったわけではない。

　ただ、今までより少しだけ遠くへ行き、少しだけ多くのことを考えて仕事をする。

　その先に、まだ知らない場所がある。

　まだ食べたことのないものもある。

　杏々にとって、それなら十分だった。

第100話までお付き合いいただき、本当にありがとうございます

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