勇者猫～裏話・番外編～

６．リューキとの出会い

エレーナが猫族部隊の陣地に来るたび、レナはエレーナをからかった。

普段は男勝りに振舞い、戦闘能力も高いエレーナが、からかわれて顔を赤らめるのを見て面白がっているのだ。

レナはテントを訪れるたび、エレーナがいると必ず声をかけた。

「よっ、エレちゃん！今日も美人だね！」

そう言ってガバっと肩を組んでくるレナに、エレーナはいつも動揺する。

「だ、だから、そのエレちゃんというのは止めないか！」

その様子が可笑しくて、レナは愉快そうに笑った。

ある日レナが、またエレーナに話しかける。

「リューキの奴も、隅に置けないな。エレちゃんみたいな可愛い彼女がいたなんて」

そう言うとエレーナは、たちまち顔を赤くした。

「な、何を言ってるんだ！私とリューキは、決してそういう関係では……」

「あれ、違うの？でもエレちゃんは、リューキのこと好きでしょ？」

「す、好きとかそんな、浮ついた気持ちは……」

レナはニヤニヤしながら、エレーナを見つめる。

たまたまテント内にいた俺達は、そのやり取りを見守っていた。

しかしもちろんエレーナは、リューキのことが好きだった。

エレーナがリューキに出会ったのは、魔王、つまりレオとレナが復活する1年前のことだ。

出会った頃からリューキはずっと、獣人族との和解を目指していた。

「俺さ、別の世界から転生してきたんだ。前の世界でも人種差別みたいなのはあったけど、でも、それはやっぱりおかしいと思う。同じ心を持つ者同士、分かり合える道が、必ずあるはずだ」

黒髪の短髪で、前髪は額にほとんどかかっていない。

ニカッと口を広げて笑うと、尖った犬歯が顔をのぞかせる。そのせいでリューキは、いつまでも少年のような雰囲気を漂わせていた。

エレーナは元々、パーティーを組んでは解散することを繰り返していた。

男勝りに振舞うせいか、エレーナに近づく者は男が多かった。エレーナ本人は気づいていなかったのだが、大抵はその美貌目的で近づいていたのだ。

逆に女性達はエレーナの美しさと強さに嫉妬して、仲間になろうとする者はいなかった。

なかなかしっくりくる仲間を見つけられず、エレーナ本人が困っていた時、リューキと出会ったのだ。

それはミッド・フォレストで、獣人族の部隊を襲撃するという依頼を引き受けた時だった。

たまたま同じ依頼を引き受けていたリューキとエレーナは、共に現場へと向かった。

その時のリューキはまだ、エレーナにその名を明かしていない。

「俺はマルニス。お前は？」

「エレーナだ。よろしく」

簡単に挨拶を交わし、森へと歩く道すがら、リューキは驚くべき事を口にする。

「俺さ、この依頼を引き受けたのは、獣人族を倒すためじゃない。話ができる奴がいないか、探すためなんだ」

それを聞いた時、エレーナはすぐに言葉の意味を消化できなかった。

「な、お、お前は、獣人族と対話しようとしているのか？」

「ああ、そうだよ！」

少年のように二カッと笑うその姿は、一切悪びれる様子がない。

エレーナは過去の経験から、獣人族に対して敵意しか持っていないので、すぐにリューキに反論した。

その時にリューキが発したのが、自分は別の世界から転生してきたという、先程の言葉だ。

エレーナとリューキは相反する意見を持ちながらも、なぜか意気投合した。

それから行動を共にするようになり、やがて正式にパーティーを組んだ。

エレーナは嬉しかった。やっと、心から語り合える相棒ができたことが。

最初は単に、仲間として付き合っていた。

出会った当時、リューキはまだ14歳で、エレーナは19歳だった。

五つも年下の相手に、恋心など生まれなかった。

しかし行動を共にするうち、エレーナの心に変化が起きる。

きっかけとなったのは、リューキが放った一言だった。

間もなく魔王が復活するという頃、リューキは15歳、エレーナは20歳だった。

毎日どこかしらで争いが勃発し、その日も一緒に森の中で、獣人と人間との争いを鎮圧しようとしていた。

その時、獣人族の一人がエレーナに向けて投げつけた槍を、前に立ちはだかったリューキが剣で弾き返した。

エレーナはリューキに向かって言う。

「おい、私のことなど庇う必要はない。あの程度、自分で対処できる」

しかしリューキは、肩に剣をかついで顔だけ振り向き、またあの犬歯を見せて二カッと笑う。

「いいじゃん、俺の前では、そんなに強がんなよ！」

リューキは気づいていたのだ。

気丈に振舞ってはいるが本当は臆病で、誰かに甘えたくてたまらないエレーナの心に。

それからエレーナは、5つも年下のリューキを意識してしまう。

もちろん本人の前でそんな素振りは見せないが、心の中ではいつもリューキのことを考えていた。

浮ついた気持ちに罪悪感を覚え、夜中に一人両手で顔を覆い隠し、身悶えることも多かった。

そんなリューキが命を落としたのは、半年前のことだ。

魔王復活が知らされてすぐ、リューキは一人森へと向かった。

危険かもしれないからと、エレーナにはウエストリアで待つよう書置きを残し、たった一人で行ってしまったのだ。

そこでレオとレナに出会ったリューキは、それ以降、獣人族の町に滞在するようになる。

町では勇者が洗脳されたと、あちこちで噂されていた。

エレーナは何度も、リューキを連れ戻そうとした。

しかしその度にリューキはそれを拒否し、逆にエレーナを説得しようとする。

しかし魔王復活に触発され、獣人達は頻繁にウエストリアに攻め入ろうとする。

いくらリューキが対話を試みても、エレーナにとってそれは、結局無駄だとしか思えなかった。

リューキが戻って来なくなり、一年半が経った頃、リューキが命を落としたという知らせが届く。

その頃は情報が操作され、リューキは獣人族によって殺されたと周知された。

エレーナの心の中で、何かが音を立てて崩れた。

やはり獣人族と和解するなど、夢物語だったのだ。その馬鹿な夢のせいで、リューキは命を奪われてしまった。

悲しみに押しつぶされそうなエレーナは、とにかく獣人族を一掃することだけを考え、それだけを糧として生きていた。

この世界に、再び勇者が現れるまでは。

その勇者、つまりアルクと共に王宮に囚われた時、エレーナは寝ぼけてアルクを押し倒す。

まだ覚醒していない頭で、その黒髪を目にした時、それまで抑えていたリューキへの思いが溢れてきたのだ。

「あ、あの時は、本当にすまない。あれは、本当に失態だった……」

エレーナはその後、度々アルクに対して謝罪した。

念話で心の声が漏れていることに気付いていない。

『わ、私、7歳も年下の相手に、何てことを……。え、こ、これって犯罪かしら。私、捕まっちゃうのかしら……』

俺は右前足でポンとエレーナの腕を叩いた。

「気にすんな。それより、俺達の前では普通に話したらどうだ」

エレーナは顔を覆っていた両手を離し、俺を見て、急にガバっと抱き上げる。

「ああ、もふもふ～～……」

やれやれ。

エレーナの男勝りな話し方は、完全にクセづいてしまっているようで、ずっと変わることはなかった。

「あっちの世界のみんな、元気かな。エレーナさんも、心を開けられる相手に、また出会えてるといいな」

異世界のことを思い出すたび、アルクは懐かしそうにそう語った。