勇者猫～裏話・番外編～

２．ハルトの思い出

俺達がハルトが所属する護衛隊の、実地訓練に参加した時のことだ。

訓練の六日目と七日目、俺とアルクとハルトは、三人一つのグループとなり行動する事となった。

それは最終訓練で、少人数のグループに分かれて森を進み、設定された目的地までの所要時間を競い合うというものだった。

設定された目的地とは黒霧の森の東に位置する、ロカド山岳の入り口だ。

山岳が近づくにつれ、森の道は険しくなる。

地面が盛り上がり、小高い丘や山となり、足を滑らせると落下してしまう危うい場所が多くなった。

俺達は足元に注意しながら、慎重に進む。

ハルトは慣れたものだし、俺は四つの足で難なく進むが、アルクは常に必死だった。

「うわっ！！こ、怖いよ、ここ足を滑らせたら死んじゃうんじゃないの！！？」

俺達はその時、岩肌がむき出しになった険しい斜面を登っていた。西から東へと進んでロカド山岳を目指す俺達は、そこを上り切らないと入り口に到達できないのだ。

「もうだめ、握力も無くなって来たし、もう限界……って、うわああぁぁっ！！」

その時、足を滑らせたアルクの手が、掴んでいた岩から離れる。

アルクは今にも、数メートル下の地面へと落下しそうになる。

しかし、アルクの上を上っていたハルトが斜面を滑り降り、アルクの右手をがしっと掴んだ。

ハルトは左手で岩肌を掴み、右手でアルクの手を握っている。

「アルク君、言っただろう、君は回復魔法が使えるんだから、うまくそれを体の一部に使いながら登るんだ。最もそれは最終手段だけどね。本当は魔法なしで登れるぐらい、普段から筋肉トレーニングを……」

「ハ、ハルトさん、今はそれよりも助けて……」

アルクの体は完全に宙ぶらりんだ。

ハルトはアルクを引っ張り、改めて斜面に出っ張っている岩を掴ませた。

「た、助かった……ありがとう……」

「まったく、町に戻ったら毎日筋トレのメニューもこなしてもらった方がいいかな……」

「そ、そんな……というか戻ってもまだ訓練するの……？」

「僕は残念ながら忙しくなるから、この訓練の後はあまり時間がないんだ。だから君達だけでもこなせるメニューを何か考えて……」

「おい、いいからさっさと登って来いよ！！」

斜面にしがみ付きながら話すアルクとハルトに、俺は上から呼びかける。

これ以上ハルトに訓練の話をさせるのはごめんだ。

やっと小さな崖のような斜面を登り切ると、アルクは大きく息をついた。

「ああ、死ぬかとおもった……」

それから程なく俺達は、集合場所にたどり着く。

そこには中隊長の姿すらなく、俺達はなんと一番乗りだった。ハルトがいたおかげに他ならない。

「よかったね、君達は合格だよ。まあでも、もしまた次回も参加したければ……」

「断る。一回でこりごりだ」

俺が即座に言うと、ハルトは可笑しそうに笑った。

俺達は他の隊員達が現れるまで、入り口近くにある岩に腰を下ろして待った。

「いやあ、それにしても君達は本当に強いね。あの植物との戦いといい、さすがだよ」

ハルトが俺達に言うと、アルクはハルトを見つめ返す。

「でも、ハルトさんがいないと、危ない場面もたくさんあったし……皆で魔物を討伐する時だって、ハルトさんの指揮がなきゃ僕はうまく戦えなかった。すごいのはハルトさんの方だよ！」

アルクが目をキラキラ輝かせながらそう言うと、ハルトはなぜか苦笑する。

そして手をアルクの頭に載せながら言った。

「君にずっと言いたかったんだけど、あまり無意識に人を惑わすのは良くないよ。中には勘違いする人もいるからね」

アルクは何の話かさっぱり分からなかった。

何かおかしいことを言ったのかと、きょとんとしている。

そう、ハルトは四百年前からずっと言いたかったのだ。

ハルトがハジメだった頃、俺は猫耳忍者で、アルクは女の姿だった。

しかしアルクは、自分が女だという事を全く意識していない。

平気でハジメの前で肌着になるし（俺もだが）、その黒い瞳でハジメの目をじっと見つめたり、手を握ったりする。

それにやけに必死になって、ハジメを罵倒する町人に向かって反発したりする。

普通の男ならば確かにたぶらかされそうだ。

しかしハジメは最初からアルクのことを、女の恰好をした男の子みたいだと思っていた。

その恥じらいのなさ、自分のことを僕と呼ぶところ（俺も俺と呼んでいるが）、そして俺に対する大きすぎる愛情。

そしてある日、アルクが脱ぎ捨てた服のポケットからはみ出した冒険者カードで、ハジメはアルクの本当の名を知る。

アルクというのは男名なので、ハジメはそこでほぼ確信した。

もちろん男と気づいたところで、どうという事はない。

事情があり正体を隠しているのだと思ったし、ハジメのアルクに対する印象が変わることはなかった。

しかしアルクの思わせぶりな態度を見て、ハジメはしばしば心の中で苦笑した。

「……全く、僕だから良かったものの、普通の男相手だったら、そのうち襲われるかも知れないよ……」

ハジメは余程忠告しようかと思ったが、アルクの正体に気付いている素振りは見せないようにしていたし、大きなお世話かとも思ったので、結局何も言わなかった。

「……あの、ハルトさん、どうしたの？」

ハルトがぼーっとして何やら考えているので、アルクはハルトに問いかけた。

ハルトは再び目の焦点を合わせ、アルクの方を見る。

「いや、ちょっと昔のことを思い出してたんだ。……大丈夫、いい思い出のほうだ」

また辛い過去を思い出したのかと心配そうに見つめるアルクに、ハルトは笑って言った。

そのうち中隊長が到着する。

そして他の隊員達も、全員が集合時間の正午までに、ロカド山岳の入り口に到着した。

立ち上がったハルトに、アルクが問いかける。

「ねえ、またハルトさんの、良い思い出のことも聞かせてくれる？」

ハルトは、まだ座ったままのアルクを見て言った。

「ああ。いずれ、全て残らず聞かせてあげるよ」