勇者猫～裏話・番外編～

１．両親への宣言

俺達が過去の時代から戻り、アルクの両親と再会したのは、エド町に2週間滞在した後だった。

アルクの母アリゼーは、アルクを見ると今度は涙を流して抱きしめた。

エド町で行方不明になったと聞かされた時から、気が気ではなかったのだ。

「アル、本当に、よかった……」

母に強く抱きしめられ、アルクは恥ずかしいながらも、嬉しそうだった。

しかしアリゼーはまた、いらぬ計画を立て始める。

アルクが戻ったことで、再び見合いをさせようとしたのだ。

「アリゼー。アルクはこの家を継がないんだ。無理に結婚させる必要もないのではないか」

アルクの父ゼノスは、アリゼーを諭した。

しかしアリゼーは、なかなか諦めきれないようだ。

「でも……。私達はアルクより先にいなくなるわ。例えこれから旅を続けるにしても、アルクと生涯を共にするパートナーが……」

「パートナーなら、もういるようじゃないか」

ゼノスはそう言って、アルクに抱えられている俺の方を見た。

ゼノスの背後でメイドのナターシャが、顔をわずかに引きつらせる。

「だけど、いくら何でも、猫がパートナーというのは……。それに猫の寿命はそこまで長くないわよ」

アリゼーがそう言うと、アルクが必死に割って入る。

「大丈夫だよ、母さん！ほら、僕が従魔契約してるから、寿命だって延びてる。そう言ってたよね、父さん！それに、僕はしょこらと……」

「しょこらと、何なの？」

アリゼーが不思議そうに呟く。

「えっと、しょこらと……」

見かねたメイドのナターシャが、後ろから思わず声をかける。

「坊ちゃま、まさか、その猫と結婚するなんて仰るつもりではありませんよね？」

動物好きの母アリゼーと違い、ナターシャは俺に向かってじろりと鋭い視線を向ける。

さすがのアリゼーもその言葉を聞いて、心配そうにアルクを見る。

「どうなの、アル？」

「えっと……」

「坊ちゃま？」

「あの……」

やれやれ。誰とも結婚したくないなら、素直にそう言えばいいのだ。

例えアリゼーでも、アルクがはっきり言えば無理強いはしない。

俺は念話でアルクに向かって言う。

『おいお前、ごちゃごちゃ言ってないで、はっきり結婚したくないって言えよ』

『だ、だってこの世界で結婚しない貴族ってすごく珍しいからさ、たとえ父さんや母さんが許してくれても、周りからの目があるし、本当はすごく申し訳ないんだよ……』

『仕方ないだろ、そんなこと気にするな。それか大人しく結婚するんだな』

『そ、それは…』

念話に夢中で傍から見ると無言のアルクに、ナターシャがハッとしてさらに追い打ちをかける。

アルクが幼いころから世話をしてきたナターシャは、アルクの俺に対するやや過剰な愛情を知っているのだ。

「坊ちゃま、まさか……その猫と何か関係を……」

「ええっ！？」

アルクが目を見開いてナターシャを見る。

ナターシャの目はギラギラと光っている。

「何か良からぬ関係を持たれたのでは……」

「え、えっと、いや、そ、そんなことは……」

「ア、アル……？」

アルクの慌てふためく様子に、アリゼーがますます不安げな顔をする。

まったく、仕方ない。

俺はアルクの家族の前で、猫耳忍者に変身する。

「キャアアアアァァァ！！？」

アリゼーとナターシャが同時に叫ぶ。

いつも落ち着いているゼノスも、目を丸くして俺を見つめた。

「おう。こいつは誰とも結婚したくないらしい。ずっと旅する予定だし、俺はレベルが上がって人間の姿に変身できるようになった。だから俺がこいつに付きそう。見合いは不要だ」

俺はアルクの代わりに、それだけを言ってのけた。

アルクの家族は全員、俺の姿を見てポカンとしている。

しばらくの間、誰一人として言葉を発さない。

「……し、しょこらあああぁぁぁ～～～！！！」

感動したアルクはガバっと俺に抱き着く。

「しょこらありがとう！！ほら、父さん、母さん、大丈夫でしょ！僕にはしょこらがいるから！！」

ちなみにこの時点で俺は、まだアルクに、変身時間の制限がなくなった事を伝えていない。

アルクは俺の猫耳忍者姿を見るのがこれで最後だと思い込み、ここぞとばかりに抱き着いてくる。

「お前な、いい加減離せ！！」

「いいじゃない、ちょっとぐらい……」

やがて俺達の姿を見つめていたゼノスが、ふっと笑いを漏らした。

「アリゼー。言っただろ、アルクにはもうパートナーがいるようだ。」

「え、ええ……」

アリゼーはまだ呆気に取られている。ナターシャも口を開けたまま、俺の姿を見つめていた。

するとアリゼーはさっと俺の方に足を踏み出す。

俺の顔に手を添え、まじまじと見つめてくる。

俺はついでだから礼を言っておいた。

「おう。俺が生まれたばかりの頃、拾ってくれて感謝してるぞ。」

するとなんとアリゼーは、アルクのように俺にガバっと抱き付いた。

「おい、何のつもりだ……」

アルクに対するように強く当たれないので、俺はされるがままだ。

「だって、私が拾ったあの子猫が、こんな……。とても美人で、綺麗で、可愛いわ！！！」

「でしょ、母さん！母さんなら分かってくれると思ったよ！！」

「ええ。あなたがしょこらと結婚したいと思うのも分かるわ。いいわ、いっそそうしなさい。きっと可愛い子供が……」

「おい待て、急に話を進めるな！！」

全く母子揃って、頭がおかしいのだ。

ゼノスとナターシャは、そんな母子を呆れたように、しかし微笑ましく眺めている。

それ以来アリゼーは、アルクに結婚の話をしなくなった。

「ああもう、本当に焦ったよ。ありがとうしょこら、皆に説明してくれて……」

その夜、部屋でベッドに腰かけながら、アルクがはあっと安堵の息をついた。

「これでもう、二度とお見合いはしなくて良さそうだ……」

アルクはしばらく無言になり、俺に問いかける。

「ねえ、しょこら、変身できる残り時間ってあとどのくらい……？」

「さあな。もう5分もないんじゃないか。」

「そっか……」

アルクは少ししゅんとする。

俺がアルクに、制限時間はなくなったと説明するのはもう少し先の話だ。

俺はこの時点ではアルクに嘘をつく。

単に面倒だし、説明すると本気で俺と結婚すると言い出しそうだからだ。

しかしアルクは、すぐに笑顔に戻った。

「いいんだ。言ったでしょ、僕は人間のしょこらが好きなんじゃなくて、しょこらが好きなんだよ」

そう言って、幸せそうな笑みを浮かべている。

俺は特に返事をせず、ただフンと鼻を鳴らした。