楽しい婚約解消計画
オルドヌング共和国における貴族の婚約関係というのは絶対的なものではない。
むしろマニアス聖国のように政略結婚が当たり前な国のほうが今や珍しい。政略結婚が廃れた理由は非常に単純なものだ。
意味がなかったのである。
政略結婚は所詮、利害関係のたまもの。利益があるうちはいいがなくなれば旨味はなくなり夫婦仲も悪くなって離婚だ。
だったら最初から結婚なんてしなくていいだろうという結論が出たのである。
とはいえ、王族ともなれば誰とでも結婚していいよというわけにはいかない。共和国制とはいえ、王の権力は絶対的なもので、婚姻により王位の簒奪もありうる。
王族の婚約者は身元がしっかりしていて教養もあり国家を害する意思のない者が望まれた。
オルドヌング共和国には王子が二人いる。第一王子はすでに結婚しており、次期国王に内定していたが、第二王子、ハルクスト・オルドヌングの婚約者選定は荒れた。
慣例により、第一王子の婚約者候補だった者は他の王族の婚約者にはなれないため、あまりに幼過ぎる子供を除くと二人しか候補がいなかったのだ。
その二人とはエルフスト公爵の子女である姉妹だ。エルフスト公爵が確実に権力を強めることを危惧した貴族達により、脅迫だの賄賂だのと騒ぎはあったものの、無駄な足掻きに終わり姉妹のどちらかが婚約者になることに決まった。
妹は天真爛漫な性格で王族に嫁ぐには難ありと判断されて姉が婚約者に選ばれた。
それはシャーリー・エルフスト、十歳の時であった。
婚約者に選ばれたシャーリーは何の感慨も持たなかった。世の中を斜に構えて見る小生意気な子供だったのである。いつか自分も恋愛して結婚するのだろうかと漠然と思い描いてはいたが、憧れはしなかった。
彼女は可愛い妹を溺愛しており、結婚して家庭を作るより妹と過ごしたいと考えるような子供であったから、妹との交流を邪魔する人でなければ婚約者なんて誰でもよかった。
ハルクストと会う時はたいてい妹のステラも一緒だった。
それが悪かったのかもしれない。
ハルクストは冷静沈着なシャーリーよりも可愛げのあるステラに興味を示した。ステラもハルクストを悪くは思っていない雰囲気で、ティマイオス学園に入学してからは、シャーリーを差し置いて、ハルクストとステラが楽しそうに話している姿をシャーリーはよく見かけた。
婚約者の愛情を妹に奪われたシャーリーは嫉妬に身を引き裂かれて妹をいじめる、なんてことはなく、シャーリーは婚約解消計画を練ることとなる。
正直、ハルクストごときに妹をとられるのは業腹ではあるのだが、妹がハルクストと結婚したいのなら全力で応援する。
シャーリーにとってステラは天使だったから。
王族に嫁ぐための教育に疲れはてたシャーリーを、ステラは甲斐甲斐しく労り、可愛らしい笑顔で癒してくれた。
結果、シャーリーはステラのためなら何でもするシスコンになったのである。
とはいえ、いくら天使であるステラのためといっても王族との婚約解消は一朝一夕にはいかない。まず、格下である公爵家からの婚約解消は不敬にあたる。事情を話してハルクストから婚約解消してもらうという手も、シャーリーに落ち度なく婚約解消する形になり、ハルクスト側の横暴と思われる可能性があるため、お願いしても婚約解消はして貰えないだろう。
何かいい案はないかと悩んでいたシャーリーの耳に、都合のいい噂が飛び込んできた。
シャーリーが学園長に媚びを売って、学園長が持っている推薦枠を貰おうとしている。
現学園長は学園長選挙への推薦枠を持っている。これはあくまで学園長選挙に参加できる資格でしかないのだが、学園長が推薦しているからという理由で票を入れる者もいるのだ。わりと手堅い票ではある。
シャーリーは確かに学園長派ではあるのだが、実のところ学園長は誰も推薦するつもりはない。自分の後のことは後の人間だけで考えるべき、という方針だった。
つまり、学園長派の実態は激しい選挙活動に巻き込まれたくない者達の集まりなのである。
とはいえ、他の派閥からすればそんな話しは信用出来ず、いずれ誰かを学園長が推薦するものと考えており、それがシャーリーだった。
筆頭候補と勘違いされたことにより、シャーリーは矢面に立たされたわけだ。
その噂をシャーリーは利用することにした。あえて悪い噂が流れるにまかせ、ハルクストに問い詰められてもはぐらかした。
シャーリーの目論みは本人が思っている以上に上手くいって、ハルクストから婚約破棄してやると言われるまでにいたった。
オルドヌング共和国での結婚可能年齢は十七歳。この年齢になれば個人で婚約解消も可能である。
悪い噂に対応しなかったため、王家がシャーリーに抱く印象も悪くなっているから、ハルクストが婚約解消したいと申し出れば通るはずだ。
不安要素があるとすれば、新入生のレイの身辺が心配ではある。入学手続きの不正に、つい口を出してしまったが、本来なら関わるべきではなかったのだ。
印象の悪いシャーリーが目をかけた相手としてレイは明らかに標的にされてしまっている。
かといってシャーリーが手を回せば誤解が深まるばかり。
なので、それとなく気を配る程度にしていたのに、レイはどんどん深みにはまっていっているように見える。
あんまり騒がれすぎると婚約解消計画にも支障がでるかもしれない。実際、ハルクストは身内である事務官長派が過激な行動をとらないように睨みをきかせるのに気をとられている。
ハルクストは馬鹿ではない。今は私が憎たらしい態度をとることで頭に血がのぼっているが、時間がたって冷静になれば私の意図に気づくかもしれない。
そうなった時、ハルクストがどんな行動をとるか、シャーリーには予測出来なかった。
ともかく、まだどう転ぶか不確定だ。
シャーリーはしばらくの間、慎重に傍観すると決めた。
