瑠璃色の瞳は静かに軋む ～戻れない世界で、君と生きる選択～

第九話-7

やや苛立ちを感じながらも、その『誰か』の顔を思い出そうとしている。

暗闇にも似た惑いの中に、僅かに見える横顔。

あれは・・・懐かしい顔だ。

真の笑顔。

まだ男だった頃の、真の寂しそうな笑顔。

今ではもう見る事の出来ない・・・記憶とスマホの中にしかないその顔・・・姿。

そして隣には、心配を隠したままの瑠璃。

そうか、俺はお前たちを置いて行く事になるのか・・・。

まだ立ち上がれていないのに・・・。

口に含んだコーヒーが、喉を通す時に乾きを癒す。

それでも、喉が干上がるような感覚が続き、目に熱が籠る。

肺に籠った不穏が何かの形を成そうと、胸の内に広がり始め・・・。

その刹那。

来客を知らせる電子音が小さく響き、まるで風に沿うかのように高く渡って来る。

軽やかなステップと共に、小柄な女の子が店内から歩き出してきた。

お客・・・？

それにしては、随分と楽しそうだが。

・・・あっ！

途端に俺の思考への落下が止まり、現実へと引き戻される。

俺と同じ学校の制服。

さらりとした黒髪のサイドロングボブ。

優しい笑顔の彼女がそこには居た。

秋山柚葉。

彼女が俺を見詰め、微笑んでいた。

その笑顔には、先程の男から拒絶された時の影はない。

拒絶がいつもの事過ぎて慣れてしまったのか、それとも笑顔で隠しているのか・・・。

俺の目では、彼女の心は見る事が出来ない。

いや、彼女以外・・・もしかしたら、彼女ですら心の中を見る事は出来ないのかもしれない。

今、俺の前のには、いつもの『可愛い』を纏った彼女の姿がある。

俺は少しだけ微笑んで、「バイトお疲れさま」とだけ告げ、先程買ったカフェ・オ・レを差し出した。

・・・それにもし『あの男の影』が見えたとして、俺に何が出来る？

『あの男』をこのコンビニから排除する？

出入り禁止にする？

そんな事は不可能だ。

このコンビニに『あの男』が来てるのは、当人の意思であり、他人がそれに口出しなど出来ない。

もし口出し出来るとしても、それは『このコンビニ』が決める事。

であれば、彼女を・・・秋山さんを『このコンビニ』から引き離すのか？

これだって不可能だ。

彼女が自分の意思で辞めるならともかく、他人が口出しする事じゃない。

つまりは、この件で俺に出来る事は何も無い。

ただ、今の様に、バイトを終えた彼女に、少しばかりの笑顔を添えて労いの言葉を贈るくらいしか、俺に出来る事は無い。

彼女の『仕事に対する熱意』を称える事しか、俺には出来ない。

俺の顔と差し出されたカフェ・オ・レに、交互に目を遣る彼女。

その笑顔と瞳には、驚きの影はない。

ゆっくりと俺の目を見つめ、その笑顔を大きく咲かせる。

・・・いくら鈍い俺でも、今は彼女の心が見える。

俺がここで・・・コンビニの外で待っている事を信じていたんだろう。

約束をした訳でもないのに。

気持ちが通じ合う程、お互いを知っている訳でもないのに。

俺が勝手に待っていただけなのに・・・。

なのに、信じてくれた。

その事実が、心にあかりが灯ったように感じられる。

彼女の笑顔が、柔らかな温かさを俺に届けてくれたんだ。

柚葉ちゃんの細いしなやかな指が伸び、俺の手にあるペットボトルに触れる。

少しだけ俺の指に触れると、僅かに緊張が走るのが判る。

それでも、彼女は笑顔を崩さない。

優しく柔らかい笑顔。

今は俺だけに向けられている、その笑顔。

ああ・・・。

遠い記憶の彼方。

そうか・・・。

瑠璃の笑顔を向けられた真に、俺は嫉妬していたんだな・・・。

瑠璃の明るい笑顔を独り占め出来る真が、俺は羨ましかったんだ。

幼馴染と言いながら、瑠璃の心に俺は居場所は無かった。

いつもいつも、瑠璃の心は真に向いていた。

瑠璃は真しか見ていなかった。

それが言語化出来ていなかっただけで、俺の心の奥底では判っていたんだな。

だから、真と一緒に剣道に打ち込んだ。

・・・真の隣にいれば、きっと瑠璃が俺も見てくれると思ったから。

真に勝てれば、瑠璃は俺を認めてくれると信じたから。

・・・

でも、現実は違った。

きっと瑠璃には判っていたんだろうな。

俺が剣道を始めた理由なんて・・・。

好きで始めた事じゃない、邪な理由があるって事を。

だから、瑠璃は俺を毛嫌いしたんだ。

俺が邪魔だったんじゃない。

俺の浅ましさを嫌ったんだ。

そっか・・・。

ふと、手にあった重さが消えた。

意識のベクトルが、俺の過去から目の前の柚葉ちゃんに戻ると、彼女の手に収まったペットボトルが目に入る。

その向こう・・・。

目を細め、僅かに赤みを増した頬で愛らしい笑顔を作る柚葉ちゃん。

今は・・・今だけは、彼女の笑顔を独り占め出来ている。

俺の周り、クラスメイトでも、柚葉ちゃんに憧れる奴は多い。

実際に告白した奴だっていた。

でも、彼女に気持ちが届いた奴は居ない。

この笑顔。望んでも得られない笑顔が、今は俺だけに向けられている。

「ありがとう、如月くんっ」

軽やかな声が耳に響く。

彼女はその両手でペットボトルを抱えるように持つ。

まるで、温もりを逃がさないように。