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温室のお茶会

部屋の灯りが揺れていた。

湯気の立っていた薬草茶は、もう冷めている。

私は湯呑みに指を添えたまま、ぼんやり窓の外を見ていた。

ロイは来ない。

分かっているのに、耳が足音を探してしまう。

（……会いたい）

そう思った瞬間、胸の奥が痛んで、私は小さく首を振った。

――その時。

コンコンコン、と控えめな音がした。

「ミア様、失礼いたします」

メイドが入ってくる。

手には白い封筒。

金の縁取りがされた、上等な紙だった。

「こちら……聖女アリシア様より、お手紙でございます」

聖女。

その言葉だけで、喉がきゅっと締まる。

「……私に？」

「はい。『どうか今夜中にお渡しして』と」

私は指先で封を切った。

硬い紙の感触が、なぜか冷たい。

中には、香の匂いが残っていた。

整った文字。

丁寧すぎるほど丁寧な文面。

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ミア様

本日は討伐、お疲れ様でございました。

同じ聖女として、あなた様のお力に敬意を抱いております。

つきましては、明日の午後――

王宮の温室にて、ささやかなお茶会を開きたく存じます。

お話できるのを楽しみにしております。

聖女アリシア・ハインツ

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私は息を吸って、吐いた。

（……お茶会）

そんなもの、今までしたことがない。

そもそも、聖女として生きることすら、まだ慣れていないのに。

“敬意”。

その言葉が、余計に怖かった。

（……断れるの？）

そんな疑問が浮かぶのに、答えはもう分かっている。

断ったら――

「協調性がない」と言われる。

断ったら――

“使えない聖女”だと思われる。

私は唇を噛んだ。

「……分かりました。明日……行きます」

口から出た言葉は、震えていなかった。

震えていないふりをするのが、昔から得意だった。

メイドは安心したように頷く。

「では、返書をご用意いたしますね」

扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。

私は手紙を握りしめたまま、ベッドの端に座り込んだ。

（……怖い）

あの笑顔。

あの目。

柔らかい声で、胸に刺す言葉。

私の中の何かを、全部見抜いている気がする。

（ロイがいてくれたら）

そう思った瞬間、自分が情けなくて泣きそうになった。

いないと怖い。

――そんなふうに思ってしまう自分が、怖い。

私は手紙を机の上に置き、両手で顔を覆った。

明日が来るのが、怖い。

それなのに。

どこかで私は思ってしまっていた。

（……もし、明日ロイに会えたら）

その期待が、胸をもっと苦しくした。

翌日の午後。

王宮の温室は、外の冷たい空気とは別世界だった。

硝子越しの陽光が床に落ち、花の香りが甘く漂っている。

こんな場所に、自分がいていいはずがない。

そう思うのに、メイドは当然のように私を案内した。

「ミア様、こちらでございます」

白いテーブルクロス。

銀のティーセット。

焼き菓子の甘い匂い。

そこに、ひとりの少女が座っていた。

淡い金髪が光を受けて透ける。

白いローブに、胸元の聖印。

アリシア・ハインツ。

私を見つけた瞬間、彼女はぱっと笑みを深くした。

「ミア様。来てくださったのですね」

鈴の音みたいな声。

丁寧で、優しくて――だからこそ、怖い。

「……お招きいただき、ありがとうございます」

私はなるべく礼儀正しく頭を下げた。

アリシアは満足そうに頷き、席を勧めた。

「どうぞ。お疲れでしょう？　甘いお菓子もご用意しましたの」

私は椅子に座り、膝の上で手を握りしめた。

（落ち着いて）

ここは戦場じゃない。

剣も、瘴気も、血もない。

それなのに、心臓だけがうるさい。

ティーカップに紅茶が注がれる。

香りがふわりと立って、喉が少しだけ楽になる。

「昨日の討伐、素晴らしかったです」

アリシアが言った。

「核を浄化するなんて……私でも簡単なことではありません」

褒められている。

――なのに。

胸がぎゅっとなる。

「……いえ、私は……ただ必死で……」

アリシアはふふ、と笑う。

「必死。……そうですよね。聖女は“必死”にならないと生き残れませんもの」

その言い方が、少しだけ棘を含んでいて、私は息を止めた。

（……何を言いたいの？）

アリシアは紅茶をひと口飲むと、柔らかい目で私を見る。

「ミア様。昨日、倒れかけていましたよね」

心臓が跳ねた。

「……」

答えられない私を見て、アリシアは心配そうに眉を寄せる。

「怖かったです。あなたが倒れてしまったら……第二騎士団が困ってしまう」

困る。

またその言葉。

「……気をつけます」

アリシアは嬉しそうに微笑む。

「ええ。どうか無理はなさらないで」

そう言いながら、彼女はカップを置いた。

カチ、と陶器が鳴る。

次の言葉は、とても穏やかな声だった。

「ミア様は、ロイ副長に随分と庇われていらっしゃいますよね」

――息が止まる。

それを、言われたくなかった。

「……副長は、私の世話係なので……」

震えないように言ったつもりだった。

でも、声が少しだけ掠れた。

アリシアは首を傾げる。

「世話係。そうですね」

そして、唇を柔らかく笑わせたまま言う。

「でも……世話係にしては、近すぎる気がしました」

胸の奥が冷たくなる。

（見られてた）

私は笑うこともできず、ティーカップを握りしめた。

アリシアは続ける。

「副長が優しいのは、騎士団の皆さまも知っています。

けれど……優しさは、ときに人を弱くします」

優しさは、人を弱くする。

それは否定できなくて、私は視線を落とした。

だって私は、ロイの優しさに救われているのに。

その優しさがなければ、立っていられない。

アリシアは私の沈黙を“正解”だとでも言うように頷いた。

「団長様は冷徹です。けれど正しい」

その言葉に、胸が痛む。

「聖女は戦力。倒れたら意味がない。

……厳しいですけれど、戦場では当たり前ですものね」

私は唇を噛みしめた。

（……当たり前）

そうだ。

だから私は頑張らなきゃいけない。

倒れたら終わり。

なのに――

私はまた、ロイの手の温かさを思い出してしまう。

（やめて）

考えちゃだめなのに。

アリシアは静かに言った。

「ミア様。あなたはきっと、とても真面目で優しい方」

優しい。

それも、言われ慣れていない言葉だった。

「だから……頼られると断れないのではありませんか？」

その瞬間、胸の奥が鋭く痛んだ。

断れない。

前世でもずっとそうだった。

私は息を吸って、でも言葉が出ない。

アリシアの瞳が、光の中で優しく細まる。

「ねえミア様。あなたは“聖女”でなくても、誰かに必要とされたかったのでしょう？」

――やめて。それを言わないで。

私はぎゅっと拳を握った。

指先が白くなる。

「……私は……」

声が震えた。

アリシアは優しいまま、追い打ちをかけるように囁く。

「だから、ロイ副長の優しさが心地よいんですよね？」

心地よい。

その言葉に、私は耐えきれなくなった。

「……違っ……」

違う、と言いたかった。

でも違わない。

だって私は、あの人がいないと怖いと思ってしまった。

涙がこぼれそうになる。

その瞬間――

温室の扉が開く音がした。

「失礼いたします」

低い声。

私は反射的に顔を上げた。

そこに立っていたのは、ロイだった。

外套の裾に、騎士団の紋章。

いつもの穏やかな表情――なのに、目だけが鋭い。

「ミア様。団長より、報告のためお呼びです」

それは“迎え”の言葉だった。

助けに来たわけじゃない、と言い訳できる言い方。

でも私は分かってしまった。

（……来てくれた）

アリシアは驚いたように瞬きをして、それから微笑む。

「まあ。副長様、お忙しいのに」

ロイは微笑まない。

ただ丁寧に頭を下げた。

「失礼いたします」

その一言で、温室の空気が変わった。

私は立ち上がり、かすかに足が震えた。

ロイが私のすぐ隣に立つ。

触れない。

触れないのに、守られている感じがした。

アリシアの声が背中に降りかかる。

「ミア様。またお話しましょうね」

私は振り返れず、小さく頷くことしかできなかった。

温室を出た瞬間、花の香りが途切れる。

廊下の冷たい空気が、肺に刺さる。

「……ロイ様」

私が小さく呼ぶと、ロイは一瞬だけ足を止めた。

「……大丈夫ですか」

その声は、いつもの優しさだった。

私は頷いた。

頷いたのに、涙が落ちそうになる。

「……すみません」

「謝らないでください」

ロイはそれだけ言って、歩く速度を少しだけ落とした。

私がついて行けるように。

それだけで胸が痛い。

（ありがとう）

今度こそ言いたい。

でも、言ったら泣いてしまう。

私はただ、ロイの背中を見つめて歩いた。

その背中が遠くならないことだけを祈りながら。