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ep8 真実の間

　創世記の人形劇が終わり、舞台の光がふわりと霧散していく。

　それを合図にしたかのように、子供たちは「ばいばーい！」と元気よくおばあちゃんに手を振り、あちこちに散っていった。

「おっぱいねえちゃーん！バイバーイ！！」

「おっぱい叫ぶなーっ！！」

　照れくさそうに頬を染めながら、サヤは頭を抱える。

　その様子を見ながら、レインがゆっくりと歩み寄ってきた。

「……今の物語、ただの御伽話じゃなさそうな気がする」

「うん、なぜか悲しい気持ちになったというか……」

「あぁ。それにどこか懐かしみと、まるで自分のことのように感じるほどだった……」

　レインは噴水の縁に腰掛けながら、空を見上げて言った。

「世界の始まりの話、それに国々の名前……あと、さっきギルドでも聞いた“エグゼア”って言葉もあったよね」

　サヤもその隣に腰を下ろし、腕を組んで考え込む。

　その時だった。ふと、彼女たちの元にゆっくりと近づく視線があった。

　おばあちゃんが、サヤとレインをじっと見つめている。

　特にサヤに対しては、まるで何かを確かめるように、上から下まで念入りに視線を滑らせていた。

「……」

　一瞬、老人の目がわずかに見開かれた。

　それは驚きの色だったが、すぐに穏やかな微笑みに変わる。

「おまえさんたち、行くあてはあるのかい？」

「え？」

　サヤが目を丸くする。レインも状況が読めず、顔をしかめた。

「んー……とりあえず街に来てみたけど、泊まるとこも仕事も、特に……」

　サヤが恥ずかしそうに苦笑いすると、おばあちゃんは「ふむ」と頷いた。

「それなら、ついておいで」

　そう言って、おばあちゃんは静かに踵を返す。

「え、えぇ？　どこ行くの？」

　戸惑う二人をよそに、おばあちゃんはゆったりと歩き出す。

　その後ろ姿を見て、レインとサヤは顔を見合わせ、頷くと足を速めて追いかけた。

　——そして数分後。

「ここって……」

　目の前に現れたのは、さっき追い出されたばかりの冒険者ギルドだった。

「まさか、またここに来ることになるなんて……」

　レインが呆れたように呟く。

　おばあちゃんは慣れた足取りで重厚な扉を押し開け、そのままギルドの中へと入っていく。

　広間には誰一人として冒険者はおらず、代わりにいたのは——

「おばあちゃん！　おかえりなさいっ！」

　甲高く、嬉しそうな声が響く。

　あの強面だった受付嬢が、まるで少女のようにパァッと笑顔を咲かせていた。

　レインとサヤは口をぽかんと開けて固まる。

「えっ……同じ人？」

　思わず呟いたレインの言葉に、サヤも首を傾げる。

　受付嬢は二人に気づくと、途端に目を細め、あの低くドスの効いた声に戻った。

「……なんでお前らが……！」

　その言葉に、レインの肩がビクッと震える。

　サヤもぎこちない笑顔を浮かべた。

「私の客人だよ」

　おばあちゃんが穏やかに言うと、受付嬢はしばらく沈黙したのち、渋々といった様子で無言のまま道を空けた。

　おばあちゃんの後に続いて、レインとサヤが受付嬢の前を通り過ぎる。

　睨みつけるような受付嬢の視線を感じて、レインは視線を逸らし、サヤは舌を出して、

「べーっ」

　小さくあっかんべーをしてみせた。

　そして、おばあちゃんはカウンターの奥にある鉄製の扉を開き中へ入っていく。

　そこに広がっていたのは、まるで別世界のような幻想空間だった。

　天井からは無数の光の粒が舞い落ち、まるで星空の中にいるような錯覚すら覚える。床は淡い光を放つ白い石で構成されており、足音が吸い込まれるほど静かだった。

　部屋の中央には、半透明の水晶柱が三本。静かに脈動するように光を放っており、それぞれが微かに異なる色合いで輝いている。

「ここはね、冒険者を志す者の中に眠る“可能性”を見極めるための部屋。魂の奥底に宿る力を映す鏡のようなものさ」

　おばあちゃんが、ゆっくりと振り返りながら言う。

「さてねぇ……これからおまえさんたちには、《三段階(トライアル・)能力鑑定(スクリーニング)》を受けてもらおうと思うとるよ」

「トライアル……スクリーニング？一体何ですかそれ？」

　レインが一歩身を引きながら聞き返す。

「冒険者になるにはね、まず通らにゃならん道があるんじゃ。誰もがそうして一歩ずつ歩いてきたもんさね」

　すぐに例の冒険者試験のことだと納得したレイン。

「ん？　あれ？　ウチら冒険者になりたいっておばあちゃんに言ったっけ？」

「確かに……」

「言わずとも見えておるよ。おまえさんたちの中に灯った火──それは、冒険者として生きたいと願う魂の灯だ」

「魂の灯……」

「てかそもそも、おばあちゃんって何者？」

「ふふ……わたしゃこの《赤蓮の牙》の——」

　おばあちゃんは口元に微笑を浮かべ、答えた。

「ギルドマスター。年だけは食っとるが、まだ目は節穴じゃないつもりさ」

「えぇぇぇぇぇぇぇっ！？！？」

「ギルドマスター！？！？！？」　

　レインとサヤが揃って叫ぶ。

　外での姿は優しい老婆。まさかギルドを統べる存在とは思いもよらなかった。

「“焔の大賢者”フレア・ヴァル＝フレイム」

　突如後方に現れたのは、あの鋭い眼光の受付嬢。そして、その後ろには無言のまま佇む巨漢の男。

「おやおや……おまえさんたち……」

「焔の大賢者……？」

「いいか、小僧。この御方はな……」

　今まで無言を貫いていた巨漢の男がレインに詰め寄る。

「朱雀を代表するエグゼア……“エグゼア・オブ・朱雀”でもあった偉大な魔法使いであり——」

　傷だらけのむさ苦しい顔面がレインに近づいてくる。

「俺たちの……ばあちゃんだ」

「ばあちゃん？！」

　サヤが素っ頓狂な声をあげた。

　どうやら受付嬢と巨漢の男の祖母らしい。

「でも……なんでウチらに鑑定なんて？」

　サヤが首を傾げながら尋ねる。

「ふふ……見逃さんよ。おまえさん、ただの人間じゃなかろう？」

　その言葉に、空気が一瞬、凍りついたように張り詰める。

　レインもサヤも、言葉を失った。心臓が跳ね上がり、冷たい汗が背を伝う。

「……ど、どうしてそう思ったんですか？」

　レインが慎重に、恐る恐る問いかける。

　フレアは、すぅ……と視線をサヤに向けた。

「……お嬢さん。あんたの影が見えんのじゃ」

「……え？」

　レインとサヤが同時に床に視線を落とす。

　——そこには、確かにレインの影はある。けれど、サヤの足元には、何も落ちていなかった。

「う、ウソ……え、なんで！？　あたしの……影、ない……！？」

　サヤが慌ててその場でくるくる回ってみせるが、どこにも彼女の影は存在しない。

「ほんとだ……。今まで気づかなかった」

　レインが呆然と呟く。

　フレアは静かに頷きながら続ける。

「“陰無し”ってやつさね。神さまのお使いか、あるいは……死んだ者の残り香か。そういう存在には、影が落ちんことがあるんだよ」

「…………」

　二人は言葉を失ったまま、顔を見合わせる。

「もっとも、それだけで全部が分かるわけじゃない。だからこそ、確かめたくなったんじゃ。老いぼれの、最後の好奇心ってやつさ。……付き合ってはくれんかね？」

　部屋に静寂が満ちる。

　レインとサヤは、もう一度顔を見合わせた。まだ、何も分からない。でも確かに、自分たちはこの世界の理から外れた存在だ。それでも何かを知ることができるなら。

「……納得いかないわ」

　受付嬢の声が冷たい。視線はフレアではなく、真っすぐにレインとサヤに向けられていた。

「その二人に鑑定を受けさせるなんて……。おばあちゃん、考え直して」

　フレアは、ほんの少しだけ目を細めて、やさしい口調のまま訊ねた。

「なにゆえ、そう思うのかい？」

「ここは“赤蓮の牙”。エグゼアを目指す志の高い者だけが集う場所。この二人に……そんな志、あるようには見えない」

　その言葉に、巨漢の男が続いて口を開いた。

「ばあちゃん、このギルドにいる連中は、みんなばあちゃんに憧れてここまで頑張ってきたんだ。国のために命張る覚悟を持ってる奴らばっかだよ。そこにこんな世間知らずのヒヨッコが入ってみろ……周りの連中が納得しねぇよ」

　男の声は重く、静かながらも力強い。彼の言葉には、このギルドに懸ける想いと誇りがにじんでいた。

　だが、フレアはふっと目を閉じ、ゆるやかに首を振る。

「志ってのはねえ、最初から持っとらんでもええのさ。人は歩きながら、転びながら、いつの間にか『こうありたい』って気持ちに出会うもんじゃ」

　フレアは振り返り、レインとサヤの顔を順に見た。

「もしこの二人が、エグゼアになれる素質を持っとるなら──その手を取らずにどうするね。それこそ、ギルドマスターの名折れじゃよ。それに——」

　フレアは孫を見て、ニコリと笑った。

「わたしに言わせりゃ、うちの子らはみーんなまだまだ……ヒヨッコもヒヨッコ。産毛も生えとらんようなもんさ」

　受付嬢は口を閉ざし、言い返すことはなかった。数秒の沈黙ののち、肩をすくめると無言で部屋の隅へ歩いていき、壁にもたれかかる。その隣には、巨漢の男がゆっくりと付き従った。

　静けさが戻った空間で——レインがサヤと目を合わせる。

「……正直、エグゼアだとかこの世界のこととか運命だとか、全然何も分かってないけど……」

　サヤが前に一歩、出る。

「……ウチ、やってみたい」

　真剣な声だった。いつものノリはない。

　彼女はまっすぐにこちらを見返しながら言った。

「どんな困難があったとしても、めっちゃデカい幸せが来ることを信じて進まなきゃ、でしょ？」

　一瞬、驚いたような表情を浮かべたレインだったが——すぐに小さく笑みを浮かべた。

「……そうだな。俺もやるよ」

　二人は、フレアの前に並んで立った。

「……うんうん。よう言ったのぉ。いい子じゃ、ほんとに」

　フレアは嬉しそうに頷き、両手を合わせる。

　——パンッ！

　乾いた音が部屋に響いたその瞬間。

　部屋の床に淡い光の模様が広がる。幾何学的な魔法陣が、静かに、しかし荘厳に輝きを放つ。

　天井から降る粒子のような光、部屋の壁面は星空のように煌めき、宙に浮かぶ文字がゆっくりと回転し始める。まるで天の書庫が開かれたかのような神秘的な光景——。

「ようこそ、真実の間へ」

　フレアの声が、まるで儀式の始まりを告げる巫女のように、空気に溶けて響いた。

「《三段階(トライアル・)能力鑑定(スクリーニング)》、起動じゃ」

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