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ep66 墜落

　ジンの一撃によって、街に落ちようとしていた隕石は完全に消滅した。

　その瞬間、甲板にいた誰もが一斉に沸き立つ。

「やったぁあああああ！！！」

「助かった……助かったぞぉおおおッ！」

「ジン様万歳！」

　歓喜の声が空に向かって飛び交い、乗客も冒険者も互いを抱き合う。

　レインは深く息を吐き、ふぅ、と胸を撫で下ろした。サヤも隣でぐったりと座り込みながら、空を仰ぐ。ルナベールは髪をかきあげながらも、微笑みを浮かべた。

「これであの街の人も助かった……んだよな？」

「ええ……今のところは」

　甲板の隅では、スカイが膝をつきながら、こらえきれずに涙を流していた。

　その肩をそっと抱くように、ロゼが傍に寄り添っている。

「……ありがとう。本当にありがとう、みんな……」

　温かな空気が一瞬だけ甲板を包む。

　その中で、レインがぽつりと呟いた。

「……にしても、俺たちのギルドって、なんか……化け物ばっかりだな。ジンといい、メフィストといい、ルナといい……」

　ルナベールは小さく笑って応じる。

「私はともかく、確かにギルドの皆さんは並外れた能力の持ち主ばかりです。国から指名されるほどの実力者も少なくありません。……遠征で留守にしている方々もいますし」

「え、それマジで……？」

　レインがひそかに青ざめた時――

　ギャオオオォォォオオ！！！

　空気が裂けるような凶鳴が、空を震わせた。

　耳をつんざくその咆哮に、誰もが思わず振り返る。

　割れた火口の先に留まっていたヴォルフガング＝ガランダスが、こちらをギラリと睨む。

　乗客たちはたじろぎ、背を向けて隠れるように身を寄せ合った。

　魔物の怒りは、もはや明白だった。

「な、なぁ……あいつ、どうするんだよ。このまま放っておくわけにも……」

「無理言うな！　さっきの戦いでこっちはもう限界だ！　人も、船も！　あんなの、正面から戦えば今度こそ全滅するぞ……！」

「ああ、ここは大人しくエグゼアに任せよう……！」

　声を荒げる冒険者たちの言葉に、周囲も次第に同調し始める。

　エグゼアがなんとかしてくれる。

　誰もが自分には荷が重すぎると、諦めるように視線を落としていった。

　そんな空気の中、スカイは苦々しく唇を噛み締めていた。

　力なき自分を責めるように、うつむいて――

　その時。

　ズドォンッ！！！

　――甲板が大きく傾いた。

「きゃあああッ！」

「な、なんだ！？　今の衝撃は――！」

　甲板上に悲鳴が走る。

　右舷の翼が、見るも無残に吹き飛ばされていた。

　残った破片が、焦げた煙を上げながら落下していく。

「まさか……これは！」

　それはヴォルフガングの不意の攻撃だった。

　放たれた魔力の塊は、タイタニクスの片翼を吹き飛ばすほどの威力。

　その一撃に、船体に再び混乱が広がる。

　――魔物は、逃がす気などない。

　甲板に残った者たち全員が、あの禍つきの咆哮と一撃が意味するものを、ようやく悟った。

『今度こそ――貴様らを喰らい尽くす』

　その眼は、確かにそう告げていた。

　ゴゴゴゴゴ……ッ！！

　魔物の喉元が輝き、禍々しい魔力が収束していく。

　光が一点に集まり、やがてそれは灼熱の光線へと変貌した。

　ビィイイイイイイ―――ッ！！

　咆哮と共に、光線が放たれる。

「来るぞッ！！」

「避けろおおおおおッ！！」

　片翼を失ったタイタニクスは、なおも飛び続けた。その巨体を、火傷した鳥のように、必死に横滑りさせる。

　機体が旋回するたび、悲鳴が響き、柵にしがみつく者が転げ落ちそうになる。

　だが――限界は近かった。

「っ、だめだ……！」

「次、直撃すれば……ッ！」

　艦内に冷たい恐怖が走る。

　このままでは、今度こそ墜落する。

　先の攻撃に続き、灼滅鬼は再び口を開き、光を溜め始めていた。

　タイタニクスの機体はすでに傷だらけで、炎を噴き、軋む音をあげている。

「このままでは船体が持ちません！　

　操縦室に飛び交う叫び。

　乗客たちの間には沈黙と絶望が広がる。

　――そのときだった。

　ギィ……ッ

　軋む床の音と共に、スカイが立ち上がる。

「スカイ、あなた……なにをするつもりなの！？」

　スカイは、返事をしない。

　その目に、ためらいも迷いもなく、ただ“絶望”をまっすぐに見つめていた。

　ロゼが駆け寄り、腕を掴む。

「やめて！　これ以上はあなたの身体が持たないッ！」

　それでもスカイはロゼに優しく微笑む。

「……ロゼ。君に頼みがあるんだ」