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ep60 灼滅鬼

　激しい戦場の裏側で、静まり返った飛空艇の奥まった廊下。その一角に、ひとり膝をついて呻く男がいた。

「……くっ、ぐあああ……ッ！」

　苦悶の声を押し殺しながら、壁に背を預けるゼファル。額にはびっしりと冷や汗が滲み、息は荒く、全身が痙攣していた。

　背中の一部、軍服の内側が赤黒く染まっている。

　（なぜ今、この傷が……！）

　痛みの奥に、灼熱の記憶が蘇る。業火に包まれた荒野。咆哮を上げながら現れた、異形の魔物。その体には、明らかに“何か”が宿っていた。

　――魔神の残滓。

　その魔物の爪に深く穿たれた背中の傷は、静かに……しかし確かにゼファルの中で燻っていたのだ。

「ま、まさか……あの化け物の封印が……解かれようとしているとでも……言うのか……ッ！？」

　痛みは次第に熱を帯び、全身を内側から焼くように広がっていく。

　ゼファルは歯を食いしばりながら、次第に暗転していく視界に抗った。

　◇　◇　◇　◇　◇

　戦いが終わった。

　魔物がすべて消え、空には焼けた匂いだけが残る。

「……まじか、勝った……！　俺たち生きてるぞ！」

「やったぁあああああ！！」

「うおおおおぉぉぉ！！」

　歓声が一気に甲板を包んだ。

「すげぇ……本当にやったのか……！」

「助かった……あの魔物の群れを倒すなんて……」

　その視線が向いた先――レイン、サヤ、ルナベールの3人が立っていた。

「なあ、あの3人、さっきの連携……見たか？」

「新人だろ！？　やべぇよ、化けもんだな！」

「ゴーストレイヴン……彼らが噂の……！」

「ルナベールさん！　握手してもらえますか？　昔からファンなんです！」

「えっ……え、わ、私……？」

　ルナベールはぱちくりと瞬きをして立ち止まる。突然の声に戸惑いながらも、ゆっくりと手を差し出した。

「ありがとうございますっ！めっちゃ感動しました！さっきの光と闇の魔法、鳥肌でした！」

「そ、そう？　よかった……」

　頬を少し赤くしながら、控えめに微笑む。

「な、なんかすげー人気出てない……？」

　レインが周囲を見回してぽつり。

「あんま持ち上げられると照れるというか……」

「ちょっとレイン！　こういう時くらいカッコつけなよ！」

　サヤがレインの肩をぽんっと叩く。

「にしてもレイン、雷呼べるようになったの凄いじゃん！」

「いや、あれはスカイの技あってのもんだし……でも、まさか天候まで変わるとは思わなかった」

　レインは少し照れたように肩をすくめた。

「むしろサヤの亡霊軍団の方が怖かったんだけど。いつの間に新技できるようになってるんだよ」

「でしょ～★　んでもアレ、ぶっつけでやったからねｗ　成功して良かった～」

　サヤがケラケラ笑いながら胸を張る。

「お前なかなか度胸あるな……デスゲイザーみたいに取り返しつかない技だったらどうすんだよ……」

「魔物相手だったし、そこはしっかり相手選ぶって～」

　サヤがウインクして指を立てた。

　少し離れた場所。スカイは弓琴をそっと下ろす。

「……やるね、本当に」

　スカイの肩がわずかに上下していた。美しくも激しい演奏《ファイナル・レコード・アンリーシュド》は、彼の魔力を大きく削っていたのだろう。額には汗が滲み、息もわずかに乱れている。

「スカイ……！」

　ロゼが駆け寄り、心配そうにその腕を支えた。

「大丈夫。ちょっと疲れただけだよ」

　スカイは苦笑して、軽く首を振る。

　そこへ、マリリアが静かに歩み寄った。

「ありがとう、皆を守ってくれて。立派でしたよ」

　そして冒険者たちが駆け寄ってくる。

「スカイさん、マジすげぇっす！」

「演奏でバフとデバフを同時にやってのけるなんてすげぇぜ！」

「さすがバード！　あれでテンション上がんねぇ方がおかしいって！」

　スカイは少し戸惑いながらも、微笑を浮かべた。

「僕は何も……みんなが頑張ってくれたからだよ」

　その輪に、レインが一歩前に出た。

「いや、あれはちゃんとスカイのおかげだよ。あの演奏がなきゃ、ここまでの戦いにはならなかった」

「うんうん！　スカイのおかげで、自分じゃないみたいな力が出せたもん！　マジ凄かったよ！」

「自分の限界を超えた、その先の領域に踏み込めたのも……スカイさんの技があってこそです」

　三人の言葉に、スカイは驚いたように目を瞬かせたあと、少し照れたように笑った。

「ありがとう。でも……僕一人ではこの危機は切り抜けられなかったと思う。みんながいたからこその、勝利だよ」

　その言葉に、周囲からもう一度、自然と拍手が起こった。焦げた風の中、戦いの静寂に、あたたかな音が満ちていた。

　――だが。

「……ねえ、なんかアレ、近くない……？」

　その希望に包まれた空気が、一転した。

「いや、さっきまでもっと遠くにあったはずだぞ」

「えっ、戦ってる間にここまで近づいちゃったってこと？！」

　レインたちも顔を上げて固まる。

　視線の先、巨大な山脈のようにそびえ立つ九つの火山――九頭煉獄火山。それが、タイタニクスのすぐ前方に迫っていた。

　ゴゴゴゴ……ッ！

　地鳴りのような音が空気を震わせた。

　次の瞬間、九つの火口が眩い赤に染まり、光を放つ。

「これ、まさか……！」

　――ドォンッ！！

　轟音と共に、火柱が爆ぜ、黒煙と火山弾が空高く打ち上がった。

「うわあああああああっ！！」

「ウソだろ！？　マジで噴火したぁっ！？」

「来る……！　絶対、何か来るぞ……！！」

　激しく噴火する火山の中心から、黒く焼け焦げた巨影が、ゆっくりと頭をもたげた。

　全長は、優に数百メートル。タイタニクスがその前に浮かぶと、まるで豆粒のようだ。全身からは黒炎と瘴気が立ち上り、周囲の空間すら歪んで見える。

　筋肉の塊のような四肢には、巨大な鎖の断片が絡まり、ところどころに砕けた魔封の刻印が刻まれている。

「……な、なんだよ、あれ……でかすぎる……」

　魔物の目が、赤黒い光を灯し、飛空艇を真っ直ぐに睨みつけていた。

　その存在感だけで、空気が重く、息が詰まる。

　誰かが喉を鳴らし、震える声で呟く。

「あ、あれは……」

　隣の冒険者が目を見開いたまま、唇を震わせた。

「……灼滅鬼(しゃくめつき)ヴォルフガング＝ガランダス……！」

　その名が発せられた瞬間、あちこちから悲鳴が上がった。

「嘘だ……っ、封印されたはずじゃ……！？」

「十年前の“焦土災厄”の元凶じゃないか……！」

「本当に……あいつが……！？」

「終わった……もうダメだ」

「エグゼアでも倒せなかったってのに……無理だ……勝てるわけない！」

　黒炎に包まれた巨体が、火口の外へと這い出した。

　そのたびに、地鳴りのような音が周囲を揺らす。

　そして、ヴォルフガング＝ガランダスは、咆哮した。

　──ギャァアアアアアアアアアオオオオオオオオン……！！

　耳を塞いでも震えるような、魂を揺さぶる絶叫。

　その瞬間、タイタニクス全体が大きく揺れた。