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ep55 灯る風

　朝の光が甲板をやわらかく照らしていた。

　晴れ渡る青空の下、スカイ・J・フェニックスは魔導音楽《アルス・メロディアス》を奏でていた。

　彼の周囲には、光の粒が舞うように現れ、小さな幻影が浮かび上がる。虹色の鳥が空を舞い、花びらが風に乗って子どもたちの周囲をくるくると回る。

「……ふふ。次は、この旋律。目を閉じて、風の音を聴いてみようか」

　スカイの声は静かで、まるで耳元でささやく風のようだった。

　子どもたちは彼の言葉にうなずき、目を閉じる。魔導音楽が描く幻想の中で、誰もが夢を見ているような表情を浮かべていた。

　その時――

　上層の甲板に、ロゼが姿を現した。

　ゆっくりと手すりに近づき、そっと下を見下ろす。

　そこには、楽しそうに歌い、踊る子どもたち。

　そして、その中心で微笑む、あの人の姿。

　スカイはすぐにロゼに気づいた。

「……ロゼ」

　彼は迷いなく手を挙げ、笑みを向ける――が、ロゼは一瞬、顔を綻ばせかけて――すぐにその笑みを引っ込め、目を伏せた。

　そして静かに、その場を去っていった。

「……？」

　スカイは楽器の演奏を止め、小さく首を傾げた。

　その瞳には、ほんのかすかな不安が宿っていた。

　甲板の奥へ向かって歩くロゼの胸中には、悲しみと悔しさが渦巻いていた。

　どうして自分は、ただ会いに行くことさえできないのだろう――そう自問しながら。

「もう、風にあたるのはいいのか？」

　後ろから、レインの声が聞こえた。

「……ええ。もう充分ですわ」

　ロゼは笑みを作ろうとしたが、それはどこかぎこちなかった。

　レインはその様子を見て、何も言わずに後ろを歩く。

　やがてロゼが自室の扉に手をかけた、その時だった。

「――待って」

　静かに、でも確かに届く声。

　ロゼがはっとして振り返ると、そこにはスカイがいた。

　朝の光の中に立つ彼の姿は、どこか幻のようだった。

　ロゼはその姿を見て、思わず笑みを浮かべ――

　次の瞬間、何かを思い出したようにその表情を曇らせる。

「……どうしたの？　さっきの君の顔……なんだか悲しそうだった」

　スカイの声は、あくまでやさしい。

　問い詰めるでもなく、追い詰めるでもなく、ただ、寄り添うような声音だった。

　ロゼは目を伏せ、背を向けた。

　少しの沈黙――

　そして、震えるように、言葉がこぼれた。

「スカイ……あなたとはもう……会えません」

　静かな朝の空気が、その一言を飲み込む。

　スカイはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりとレインに視線を向ける。

　レインは目を伏せ、小さくうなずいた。サヤもルナベールも、何も言わなかった。

　それだけで、スカイはすべてを察した。

　彼はほんの一歩、前に進み――そして、ロゼの背中に手を伸ばした。

「……それが君の選んだ道なら、僕は否定しないよ」

　ロゼの肩が、小さく揺れる。

「でも――君の声が迷っているのが、わかる。今も、さっきも……僕は、待ってる。たとえ何があっても、君の“歌”が、また空に響く日を」

　ロゼの肩が、わずかに揺れた。

「……そんな日、来ないかもしれません」

　か細くつぶやくロゼの声に、スカイはふっと微笑む。

「それでも……君が諦めないかぎり、僕も諦めないよ」

　スカイの声音は穏やかだった。押しつけがましくもなく、決して責めるでもなく。

　ただ、優しい光のように、迷いの中にいるロゼの心を照らしていた。

「……僕は知ってる。ロゼが本当はどう生きたいのか。歌を歌いながら、世界を巡って、誰かの心を動かして……それが、君の“夢”だってこと」

　ロゼの胸に、熱いものがこみ上げる。

「……だけど、私は……その夢を、叶えようとしただけで、誰かを危険に晒してしまった。私のせいで……あなたにまで危険が及ぶかもしれない……」

　スカイはゆっくりと首を振った。

「ロゼ。誰かのために夢を手放すのは、優しさかもしれない。でも――自分を犠牲にし続ければ、その優しさすら、いつか壊れてしまう」

　そして、そっと彼女の手を取る。

「だから、僕はそばにいる。君がちゃんと、自分の足で立てるようになるまで。誰に何かを言われて君が悩もうと……僕は、君を置いていったりしない」

　ロゼの瞳に、涙がにじむ。

「……どうして、そんなに……」

「それが、僕の“信じたいもの”だから。君の夢が、世界を少しでも変えることができるって……そう、信じてるから」

　スカイの声は、あくまで静かに、けれど力強かった。

　数歩後ろで、レインたちは静かに立ち尽くしていた。

　サヤが何か言いかけて唇を噛み、ルナベールはそっと手を胸元で握りしめる。みんな黙って二人のやり取りを見つめていた。

　その視線はどこか切なく、けれど温かかった。

　スカイがロゼをまっすぐに見つめたまま、穏やかに口を開く。

「ロゼ。君が僕に“もう会えない”って言う理由……全部は分からないけど、それが“誰かのため”なら、きっと今、君はすごく苦しいはずだ」

　心の奥に沈んでいた氷が、音もなくひび割れていくようだった。

　ゼファルに「会うな」と命じられた瞬間、何もかもが終わったと思った。

　声も、夢も、希望さえも――閉じ込められた檻の中に消えてしまったと思っていた。

　けれど。

　それでも手を差し伸べてくれる人がいる。

　あの時、音楽とともに自分を救い出してくれた人が、変わらず目の前に立ってくれている。

　そう思っただけで、胸の奥に小さな火が灯るのを感じた。

　「……スカイ……私……」

　ロゼは、言葉にならない想いを抱えながら、それでも口を開こうとした。

　ロゼの視線が、静かにレインたち三人へと向けられる。

　彼女の胸の奥には、まだ燻る迷いと――ほんの少しの、恐れがあった。

　（私のせいで……また、あの人が銃を向けたら……）

　そんな心の内を、レインは読み取ったかのように、そっと頷いた。

　その瞳には「大丈夫だ」と言葉にしない安心が宿っていた。

「大丈夫だよ、ロゼっち！」

　サヤが明るく笑って、両手を腰に当てる。

「ウチらの役目はロゼっちの護衛。なにがあっても守るんだから！　お任せあれっ☆」

　ロゼの目がわずかに見開かれる。

　続いてルナベールが一歩進み出て、真っ直ぐにロゼを見つめた。

「はい。……今朝は、私たちも不意を突かれました。けれど、もしまたあのようなことが起きれば……今度こそ、迷わず全力でロゼさんを守ります」

　その言葉に込められた覚悟に、ロゼの胸が熱くなる。

　レインは、ゆっくりと頷いた。

「俺たちのことは、心配しなくていい」

　そう語らずとも、彼のまなざしが確かにそう伝えていた。

　ロゼは堪えきれず、一歩踏み出すと、レインたちに身体を向け――

　深々と、頭を下げた。

「自分の……わがままで、あなたたちを危険にさらしてしまったというのに……」

　そして、はっきりとした声で告げる。

「どうか……私の護衛、よろしくお願いします。今度こそ、私は――私の人生を取り戻します」

　三人は驚いた。

　初めて出会ったあの頃の、高慢で近寄りがたかったロゼとは別人のようだった。

　しばらくの沈黙のあと、レインが前に進み出て、ひとつ頷く。

「その任務――確かに、承った」

　短く、だが力強い言葉だった。

　そしてスカイがそっとロゼに歩み寄る。

　その目に浮かぶのは、深い慈愛と決意。

「僕も……ロゼを、最後まで守るよ。たとえ誰が相手でも――」

　次の瞬間、ロゼの目から涙がこぼれた。

　そして、ふたりはそっと――互いの温もりを確かめるように、抱き合った。

　午前の空に、光が差し込む。

　未来のどこかにある「希望」のような光だった。

　だがその美しい情景を――

　陰から、ひとりの男が見下ろしていた。

「……やはりな」

　その口元には、皮肉にも見える微笑みが浮かんでいた。

「後悔するなよ？　ロゼ……君が選んだ道なのだから」

　ゼファルだった。

　彼は静かにその場を離れ、風に翻るコートの裾を揺らしながら、影の中へと消えていった。

　――まるで、何かを“仕込む”ような足取りで。